Рано утром Марон в обществе голубоглазой спутницы и полутора десятка слуг, солдат и просто сопровождающих, выехал в Лавров лес. Это были просторные охотничьи угодья Феодала.

– Почему нет Драпа? – осведомился у Дайнагона Марон.

– Он слишком поздно получил приглашение и не успел доехать.

– Ну что же, не велика потеря. Все мы знаем, что он никчемный охотник, – усмехнулся мужчина и припустил коня.

Охота началась зрелищно и шумно. Вой горна, лай гончих псов и запах пороха разогревали кровь в предвкушении действа. Марон был возбужден, ему нетерпелось начать. Свита Феодала тоже любила развлечься и с искренним удовольствием ждала команды. Казалось, только голубоглазой гостье эти мужские забавы были не по нутру. Она держалась в стороне и выглядела то скучающей, то недовольной.

Заметив, что не все разделяют восторг от предстоящего мероприятия, Марон приблизился к гостье и спросил:

– На западе любят охоту?

– Разумеется. Только занимаются ею не ради забавы, а для пропита…

Раздался вой горна и заглушил голос красавицы.

Из клетки выпустили лисицу, и она огненной стрелой понеслась в лес. Спустя минуту следом были отпущены гончии. Разъяренная стая собак бросилась следом за беглянкой. Конь Марона заржал и приподнялся.

Феодал бросил прощальный взгляд на недовольную спутницу и помчался в лес. Ломая на ходу кусты и сухие коряги, оголтелая толпа, возглавляемая псами, неслась за одной маленькой лисицей. Со стороны иноземного обывателя это выглядело так комично, что Ирбис не сдержала смеха. К счастью, никто ее не видел. Забыв про цель мероприятия, Марон в агонии гнал рыжую хищницу по мху и гнилой древесине.

Охота была интересной. Как только псам удалось загнать лисицу в нору, та вынырнула с другой стороны тоннеля и припустила в другую сторону. Сбитые с толку,гончии секунду растерянно топтались у норы, потом спохватились и скрылись в зарослях. Конница во главе с разгоряченным Мароном с трудом поспевала за проворными животными.

Около часа водила рыжая бестия азартных охотников по лесу. Многие начали уставать и терять терпение. Но только не Марон. Его всегда разжигали труднодоступные цели. Феодал ехал быстрее всех, невзирая на сложности рельефа и плотность подлеска.

Вдруг поведение собак изменилось. Феодал услышал особый лай. Гончие сигналили, что загнали зверя, но достать не могут.

Мужчина дождался отстающих и поехал на лай. Картина, которую застали охотники, поразила всех. Рыжая плутовка сидела на высоченном пне и спокойно смотрела, как под ней раскидывают клочья мха метающиеся собаки.

По началу все растерялись. Такое поведение было не свойственно загнанному зверю.

Марон спешился и с ножом в руке начал приближаться к лисице. Та отвела взгляд от собак и пристально посмотрела на Феодала. Остальные тоже спустились и, держа коней под уздцы, наблюдали за происходящим.

Феодал подходил все ближе, псы оглушительно лаяли, а лисица, обвив себя пушистым хвостом, с невозмутимым видом смотрела на запыхавшуюся толпу.

Вдруг Марон резко остановился и убрал нож за пояс.

– Ну и где она? – громко спросил он.

Сопровождающие начали недоуменно переглядываться.

– Где моя добыча? – продолжил Марон.

Вдруг лисица начала видоизменяться и через мгновенье на пне восседала голубоглазая колдунья.

– Была ваша, стала наша, – лукаво ответила Ирбис.

И тут Марон громко рассмеялся.

– Вот же хитрюга, час нас по лесу гоняла, – сквозь смех говорил он.

Остальные не разделяли настроения Марона. Пугающие способности гостьи и бессмысленная охота испортили настроение свите.

– И когда же произошла подмена? – все еще смеясь, спросил Феодал.

– Уверена, вы догадаетесь без всяких подсказок, – ответила девушка и, подмигнув,мимикрировала в белку.

Не дожидаясь мужчин, зверушка проворно забралась на ель и скрылась из виду.

Уставшие и проголодавшиеся горе охотники начали возвращаться. Только теперь Марон смог по-настоящему оценить коварство Ирбис. Она увела их так далеко от точки захода в лес, что потребовался еще час для возвращения.

Когда хмурые и запыхавшиеся мужчины показались из леса, Ирбис как ни в чем не бывало сидела на своем коне и со скучающим видом смотрела в небо.

Марон устало объехал девушку и повел людей к замку. Дорога от охотничьих угодий вела через небольшую деревню. Все жители вышли на улицу, чтобы полюбоваться охотниками. Вооруженные, разодетые вельможи, возглавляемые правителем вотчины, вызвали всеобщий ажиотаж.

Ирбис ехала самой последней, поэтому выпала из вида Марона. Когда процессия добралась до середины деревни, Феодал услышал удивленные возгласы. Повернувшись назад , мужчина застыл, остановил коня и замер. Жители деревни окружили могучего Драпа, который угощал местных детей орехами и ягодами. Неуклюже склонившись перед маленькой девочкой в испачканом золой платье,Верховоин с улыбкой протягивал большую ладонь полную сочной земляники.

К мужчине подошли другие дети. Драп и их не оставил без угощения. Доставая лесные подарки из кармана, старый вояка насыпал в маленькие ручки чернику, землянику и фундук. Ребятня шумела и восторгалась. Жители деревни выглядели удивленными и радостными одновременно.

Только на лицах охотников, сопровождающих Марона, не было улыбки. Они были напуганы и встревожены. Осознание того, что магическая иноземка может притвориться любым из присутствующих, было ужасающим.

Когда Драп снова взобрался на коня, деревня наполнилась шумом и благодарными выкриками. Люди провожали Феодала и его свиту с большим теплом и уважением.

По приезду в замок Ирбис удалилась в свои покои. Марон смог поговорить с ней только за ужином и разрешить вопрос, который мучил его с охоты.

– Я был уверен, что вы не умеете менять цвет глаз. Тот великолепный Ирбис, потом голубь… Но лисица была такой правдоподобной… И Драп, цвет глаз был карий.

– Какой толк от мимикрии с таким явным несоответствием? – беззаботно ответила девушка.

Марон с восторгом посмотрел на одаренную красавицу. Ирбис была непостижима и невероятно притягательна.

После охоты прошло четыре недели. Отпуск Марона затянулся. Дайнагон и Драп нервничали, многие дела требовали вмешательства Феодала. Однако, сколько ни уговаривали советники правителя оторваться от Ирбис и заняться делами, все было тщетно.

Первичное восхищение магической гостьей переросло в страстную одержимость. Марон и раньше был склонен терять голову из-за красивых женщин, но этот случай превзошел все остальные. Умная, хитрая и уникальная, Ирбис безжалостно манипулировала чувствами Феодала. Видя все его уязвимости, она то лукаво флиртовала с ним, то обжигала ледяным спокойствием. За все дни пребывания в замке девушка ни разу не позволила мужчине прикоснуться к себе. Для страстного и изголодавшегося Марона это было невыносимой пыткой. Боясь спугнуть красавицу своей несдержанностью, мужчина смиренно играл по ее правилам. Окружение не узнавало своего правителя, властный и жесткий Марон, словно послушный пес, ходил на поводу у голубоглазой хозяйки, жадно ловя каждый ее жест и слово. По Востоку поползли слухи, что дикая колдунья приворожила кровожадного тирана, и он присмирел.

Эти новости узнала и Диала, чье сердце было полно ненависти к Марону. От матери весть перешла к сыну и долетела до Науры. Но, к удивлению молодого мужа, девушку новость не заинтересовала. Наура еще будучи в замке правителя Вестига знала, что диковинная ведьма займет ее позолоченное место. И теперь утешалась мыслью, что вовремя покинула коллекцию бывших увлечений Марона. Быть частью поверженной, но легендарной семьи правителей Нортиза более почетна, чем стареть в обществе ядовитых и потрепанных змей в устеленном бархатом и шелками террариумевластителя Вестига.

Самому кровожадному тирану было плевать на слухи. Все его мысли были заняты голубоглазой девушкой, чье лицо не оставляло его даже во сне. Больше всего на свете он мечтал лишь о том, что Ирбис когда-нибудь проявит к нему лояльность и позволит сблизиться. Но, по всей видимости, девушка планировала оттягивать этот момент насколько возможно, ловко жонглируя чувствами и эмоциями Феодала.