– Я к этому готова. Оставаться здесь, где в любой момент я вновь потеряю себя и… все равно, что умру. Так в чем разница?

На небольшом островке территории у разрушенных камней воцарилась тишина. Кингу тяжело дышал, вглядываясь в ее голубые глаза, и подыскивал решение. Одно было. Оно ему не нравилось, зато давало Никкаль шанс на спасение.

– В Иркаллу уйду я, – выдохнул он наконец.

– Что? – вздрогнула Никкаль. – Зачем?

– Сейчас все силы Тиамат в этом кристалле. Хаос не даст ей новых. Я уведу за собой ее армию, заберу кристалл и запечатаю врата изнутри. Оттуда их больше нельзя будет открыть. В итоге, без армии, без силы, которой она пользовалась через тебя – она не сможет вернуться назад. Она не выдержит даже нового противостояния ваших сознаний. Потому что ты сильнее. Это твоя душа. Потому ты могла бороться даже сейчас.

– Я… Я просто шла на твой голос, - пробормотала девушка. – Ты сказал… – Никкаль сглотнула, – что соскучился. И это стало так важно, хоть я и не помнила ничего. А потом вспышка, и я здесь.

– Ты все-таки меня слышала? – улыбнулся Кингу. – Я думал, ты вернулась только благодаря кристаллу.

– Нет, ради тебя. Поэтому я не позволю тебе пожертвовать собой.

Никкаль тщетно пыталась сдержать слёзы, но чувствовала, что и эту битву она проигрывает, в уголках глаз стремительно начали собираться соленые капли. Кингу устало зажмурился, замерев на несколько секунд, и неожиданно за подбородок притянул к себе девушку, втягивая ее в поцелуй. Он упивался им в последний раз, зная, что больше такой возможности не будет, что у них нет никакого «потом». Поэтому ему было наплевать, что рядом стоят Ниалл, Ияр и Четверка. Весь его мир сжался лишь до одной Никкаль, которая судорожно вцеплялась ему в волосы, не желая отпускать. Но когда воздух в легких кончился, он все же отстранился, ласково проводя носом по ее щеке, а затем сделал шаг назад и обернулся на Энки.

– Ты принимаешь мой вариант?

Тот кивнул, складывая руки на груди, и Шамаш удовлетворенно хмыкнул.

– Давно пора было его туда отправить.

– НЕТ! НЕ СМЕЙ! – Никки дернулась вперед, но была остановлена сразу четырьмя руками. Ниалл и Ияр удерживали ее с двух сторон, пока Кингу вновь обращался в дракона, окутавшись фиолетовым дымом. Там впереди, на глазах у удивленных студентов, армии аннунаков послушно шагали обратно в воронку, один за одним исчезая в Иркалле. Некоторые из учеников, кто были несильно ранены после стихийной битвы, упорно продолжали стоять на месте, готовые защищать академию. Никки издалека пересеклась взглядами с Су, и та прижала руки ко рту, едва успевая утирать с щек слезы облегчения.

Вот только самой Никкаль было совсем не радостно. Она резко дернулась, выворачиваясь из хватки преподавателей и побежала вперед, туда где над воронкой парил Кингу, готовый броситься вниз, как только скроется вся армия. Но он не мог так поступить с ней. Просто не мог. В паре метров от воронки ее подхватил поток воздуха, которому она уже не могла сопротивляться, бессильно мотая ногами без опоры. Девушка повернулась назад, встречаясь заплаканными глазами с Ниаллом. Как он не понимает? Она не может позволить ему туда улететь. Но ректор лишь прошептал одними губами: «Прости меня, Искорка».

Пелена слез закрывала обзор, но Никкаль и без того видела, что аннунаки на площади становилось меньше. Последние из них, клацая острыми жвалами, шагали в пустоту. Кингу обернулся, чтобы послать ей мысленно всего лишь три слова.

Я…

Дракон закрыл глаза и сложил крылья, лапами сжимая окровавленный кристалл.

Тебя…

Под собственным весом он камнем полетел вниз, совершенно не сопротивляясь.

Люблю…

Тёмный туман воронки укутал чешую, скрывая Кингу от глаз.

Никкаль закричала, вдвойне усиленно пиная воздух, удерживающий ее на месте.

«Ниалл, отпусти. Я же… Тиамат могла… Кингу говорил, и я могу… Ну же, пожалуйста, последний раз, давай!»

Девушка выкинула назад руку, ощущая, как потоки совершенно незнакомой магии устремились по ее венам. Тёплый огонь, невесомый воздух, холодная вода и пульсирующая энергия земли разом пришли в движение по ее приказу, отбрасывая ректора назад. Воздушный поток тут же исчез, и Никки, спотыкаясь кинулась в воронку, цепляясь рукой за холодную чешую.

«Никки! Нет»! —лишь раздалось в сознании. И над их головами сомкнулась темнота.

***

Перезвон тысячи смеющихся голосов эхом раздался в пустоте.

– А вы забавные… Я долго за вами наблюдал…

Из тьмы начали прорисовываться фиолетовые силуэты то животных, то людей. Кингу обхватил Никкаль за талию, притягивая к себе.

– Не ожидал снова тебя увидеть, Хаос, – заметил он.

– Мне не дано увидеть будущего, но я надеялся встретить вас здесь. Правда, я ждал одну лишь Тиамат, но вы снова меня удивили.

– Тиамат здесь уже нет. А если и есть, то больше она не высунется в Иркалле, – возразила Никки.

Хаос снова рассмеялся, укутывая их фиолетовым дымом.

– Но ведь вы и не в Иркалле. Это разлом миров, то пространство, где обитаю я. Место, где был создан он, – струйка дыма проскользнула по щеке Кингу, и он нахмурился.

– Как мы здесь оказались?

– Я так захотел. Вы уже тут были, я сделал тогда очертания чуть более близкими к тому, что привычно вашему восприятию. Но передо мной буквально одна из творцов моих миров. Ладно, только ее сила, не смотри так, – исправился голос, – и творение чистой магии Хаоса, могущественная энергия, что может пронизывать все существующие вселенные. Согласитесь, с моей стороны было бы упущением просто дать вам умереть.

– И что это должно значить? – Никкаль подвернулась к Кингу, но тот лишь пожал плечами.

– То, что вернуться в свой мир вы уже не сможете, но у вас есть шанс продолжить свой путь в другом.

– Новый мир. В котором нам можно начинать жизнь с нуля? – недоверчиво переспросил Кингу.

– У вас останется ваша память, если ты об этом. Но да, остальное вам придется начать с нуля. Впрочем, может и не совсем. Думаю, я смогу замолвить за вас словечко.

– Никки? – Кингу повернулся, вглядываясь в уже столь родные глаза в ожидании ответа.

– Мне кажется, я уже дала понять. Я выбираю тебя, – прошептала девушка, прижимаясь ближе.

– Отлично. В таком случае, вас уже ждут.

Впереди замаячила полоска света. С каждой секундой она становилась все шире, пока не приобрела очертания прохода. С дальней стороны, опираясь на лук, стояла Артемида, ожидая, пока ее старые знакомые выйдут из Хаоса на мягкую траву.

– Знаете, я верила, что однажды мы все же встретимся. Меня предупредили о вашем прибытии, и я не удержалась, выпросила у Гефеста подарок для гостей из другого мира.

Она вытянула вперед руку, демонстрируя на ладони сверкающий кинжал из тёмного серебра, ручку которого обвивал дракон. Никкаль осторожно взяла его в руки, восторженно оглядывая работу бога ремесленников, и, перекинувшись улыбкой с Кингу, разрезала пространство, открывая проход в их собственную Обитель. В их Дом.

========== Эпилог ==========

Лето выдалось на редкость жарким, поэтому все студенты академии после успешно сданных экзаменов высыпали на улицу. Кто-то прятался в тени деревьев, а кто-то наоборот старался подставить лицо солнечным лучам.

Длинная голубая юбка прошелестела по камням. Дети, сидящие на парапете статуи тут же обернулись.

– Ого, это же Су! – воскликнул один из младших учеников, совсем недавно поступивших в академию.

– Тебе стоило бы уважительнее относиться к преподавателям, – строго заметила девочка, собирая в кучу стопку книг, чтобы освободить место.

– Профессор Су, мы не ожидали встретить вас во время каникул, – подошла ученица постарше, прижимая к ключице два пальца.

– О, сегодня особый день. Пятидесятилетняя годовщина окончательной победы Четырех над Тиамат. Я всегда прихожу сюда, чтобы вспомнить былые годы, – рассмеялась девушка, поправляя белоснежные пряди. – Вам уже рассказывали эту историю? Вы знаете, что это за статуя?