– Состояние? – Нинурта подошел ближе к девушке, оставаясь на расстоянии вытянутой руки, и, прищурившись, оглядел ее.

– Расскажи ему.

– Чтобы еще больше магов считали меня сумасшедшей? – буркнула Никкаль, но, заметив яростные искры в глазах своего спутника, вздохнула. – Есть предположение, что я и повредила Печать. Как-то… В любом случае, я теперь повсюду вижу тени этих ануннаки. Кингу их не видит, но говорит, что верит мне.

– И сейчас видишь?

– Днем не вижу, но ощущаю присутствие, они показываются лишь ночью. Но не приближаются.

– Хаос оберегает ее, – продолжил за нее Кингу, – они держатся подальше от магии Печати на ней. И от меня.

– Выступаешь в роли защитника юной принцессы? – Нинурта добродушно усмехнулся, но тут же снова обернулся к Никкаль. – Не нравится мне это, покажи свои способности.

Девушка на секунду задумалась, а потом вытянула руку вперед, вызывая на ладони всполох огня. Ей начинало нравиться, что теперь это не требовало таких усилий и сосредоточенности, как раньше, а потому залюбовалась искрами, пляшущими на кончиках пальцев.

– Огонь, значит. Любопытно.

– Это тебе о чем-то говорит?

– Или о том, что в этом мире куча чудесных совпадений или что у твоей спутницы дело плохо, – кузнец покачал головой и отошел к печи, задумчиво стягивая готовые стейки на большое металлическое блюдо.

– И как это понимать? – Кингу переглянулся с Никки, но та лишь пожала плечами, тоже ожидая объяснения столь странного ответа.

– Уже было дело, ко мне заглядывал один из сынков Энки, ну тот, что Печать твою охраняет, да магов учит.

– Ниалл? – удивленно уточнила Никки.

– Да, наверное. Прости, я не очень-то запоминал имя каждого из них. Так вот, он спрашивал о студентке из своей академии, говорил врата реагируют на ее приближение, даже Энки это подтвердил.

– И как это связано с Никкаль?

– Не одна она такая, Великая Госпожа.

– Никкаль… Нингаль… – Кингу попробовал произнести оба слова, – мне это ни о чем не говорит, это вторая вариация древнего имени, сейчас оно не сильно популярно.

– Подожди, как ты сказал? – девушка задумчиво повторила имена про себя, пытаясь вспомнить, где она еще могла их слышать.

– Нингаль. Я встречал одну, но это было около сотни лет назад, да и знаком был с ней лишь мельком, она приходила к Энки, со мной лишь поговорила о жизни в Уре, но так я ее больше и не видел. Да и мало ли таких проходит каждый день? Запомнил лишь потому, что она знала мое имя, это редкое явление.

– Подожди, я вспомнила… Это же студентка со стенда с наградами. Нингаль - та, что поссорилась с парнем после экзаменов.

– Это вся полезная информация, что ты о ней знаешь? – Нинурта удивленно выгнул бровь.

– Ну… да. Мне приводили ее в пример, что смогла взять себя в руки и сдать все экзамены назло родителям. Я не интересовалась ее историей, мне было не до того.

– А вот мне довелось с ней встречаться, зрелище было печальное. Насколько я понял из истории… как ты сказала? Ниалла. Она училась в академии, подавала надежды, даже закончила с отличием, ее родители были шишками какими-то, говорят, родом от Гильгамеша, да только он человеком был, откуда магичке там взяться, а потому не принимали ее дети местные, вот и спихнули в академию. Я не знаю, чего она там достигла, но ректор приходил ко мне с тем, что от магии ее врата дрожат. И сама она периодически будто в себя уходит, вот, вроде, смеялась сидела, а то вдруг взгляд стекленеет, и она в пустоте. Если сказать ей, что в такой момент, и не запомнит даже. И приступы у нее такие все чаще были. Энки ко мне отправил сынка своего, да только я тут тоже бессилен, мало ли что может быть девчонкой… Это я потом уже узнал, что она родила дочь, и совсем дурно стало. Она со скалы вниз кинулась, да так и разбилась. Жалко, молодая совсем была, и шестидесяти не стукнуло.

– А ты откуда это знаешь? – Кингу прищурился, обдумывая свою мысль.

– Так в наших горах и сбросилась. А там, где умерла, пятно выжженное, даже мох не растет, не нашла выхода ее магия, в землю ушла.

– И где сейчас ее семья? – Никки похолодела, представляя, что Нингаль могла испытывать то же, что и она, но так и не выдержала подобного давления и просто покончила с собой.

Так вот, что ее ждет?

– Да кто их знает, живут где-то. Дочь-то совсем маленькая была, вроде отдали в Дом Детей. Не передалась ей магия матери, обычным человеком осталась, так что уж тоже мертва, наверное.

– Слишком много вероятностей, непонятно, за что цепляться.

– Я могу лишь одно сказать, вам надо сходить к алтарю, где мать разрубили.

– Зачем? – Кингу нахмурился.

– Если не знаешь куда идти, иди туда, где все началось.

– Звучит прекрасно, только прошла почти тысяча лет с ее гибели. Что мы там найдем? Старый камень?

– Может, да, а может, и нет. Тиамат сильнее всей Пятерки, даже с тобой, но ведь была побеждена. Почему?

– Потому что я отправил в Иркаллу всю ее армию вместе с Эрешкигаль, и остальная Четверка сосредоточилась только на битве с ней?

– А только ли? Ей ничего не мешало размазать своих детей по земле, словно глину. Кажется, ты недооцениваешь чистый Хаос, хоть и сам с ним знаком. Нет, я не знаю почему, но они смогли ее сковать и убить, а поскольку сила твоей красавицы имеет корни Хаоса, пусть и взятые с твоей же Печати, там же вы и сможете найти способы от этого избавиться. А вот барьером заняться придется тебе. Но пока в ней бушует ее магия, ставить новую защиту смысла не имеет, в этой битве будет лишь один проигравший – она, – Нинурта махнул рукой в сторону Никки.

– Но это влияет и на меня, – Кингу поднялся со своего места, – и об этом я бы хотел уже поговорить с тобой наедине.

Лицо кузнеца вмиг посерело, потеряв былую веселость, он лишь коротко кивнул в ответ, пообещав, что позже он сможет уделить Кингу время, а пока им лучше поужинать, чтобы мясо совсем не остыло. Никкаль ела, погрузившись в свои мысли, лишь иногда ловила на себе сосредоточенные взгляды своего спутника, но старалась не обращать на них внимания, как и на то, что вдоль стен от всполохов огня в закатном солнце с пола постепенно поднимались тени. Словно ощутив смену ее настроения, Кингу протянул под столом Никкаль свою руку и очень плавно провел пальцами по тыльной стороне ее ладони. Вот только в этот момент девушка испытала совсем не облегчение от того, что силуэты тут же трусливо скрылись в углах комнаты. Она ощутила, как моментально вспыхнули ее щеки, а по рукам пробежались предательские приятные мурашки. В и без того достаточно душном помещении стало совсем нечем дышать.

После ужина Нинурта пригласил их остаться на ночь, чтобы с утра с новыми силами отправиться на север к древнему алтарю Тиамат. Он показал Никки комнату, где и предложил разместиться. Сейчас его дочь была в столице, и спальня пустовала.

– Я буду ждать тебя внизу, оставь девочку отдыхать, она и так три дня в седле просидела, – кузнец вышел из комнаты и тяжелой поступью начал спускаться вниз.

– Как ты себя чувствуешь, госпожа? – Кингу обеспокоенно вглядывался в ее лицо. – Тени тревожат?

– А ты где будешь ночевать? – Никкаль удивленно оглянулась на единственную широкую кровать в этой комнате.

– Внизу на диване. Ты же помнишь, я неприхотлив.

– Нет, – Никки сама не ожидала, что отреагирует так резко, – а если они приблизятся? Я не хочу оставаться здесь одна, – к горлу снова подступил предательский комок страха, теперь, когда она узнала историю Нингаль, стало еще более неуютно оставаться один на один со своим сознанием.

– Ты приглашаешь меня в свою кровать? – Кингу тщетно пытался сдержать хитрую улыбку.

– Дурак, – девушка хлопнула его по груди, чем все же вызвала смешок, но ее рука тут же была нежно перехвачена. Он медленно, глядя в глаза, поднес ее пальцы к своим губам и оставил на них мимолетный поцелуй, вновь вызвавший приятный холодок по спине.

– Обещаю, Никкаль, я вернусь, но сначала хочу поговорить со старым другом один на один. А потом приду, если так тебе будет спокойнее.