Рядом со сценой под открытым небом разбили кухню, где в поте лица работали два повара в ярко-жёлтых кафтанах: здесь выстроилась целая очередь желающих промочить горло. Сниглы подпевали выступающим и танцевали на помосте и на площадке перед ним. Весёлая и дружелюбная атмосфера, царившая по вечерам в Калруаре, могла поднять настроение кому угодно. И хотя нынешний вечер был организован в честь прибытия Иарона, в любой другой день подобные празднества ничуть не уступали сегодняшнему.

Сурт занял почётное место в большом деревянном кресле с кожаной обшивкой. Бруно расположился по правую руку в точно таком же кресле, но поменьше, а Фруг довольствовался маленьким и не самым удобным стулом. Впрочем, неудобств он не замечал: всё внимание снигла было приковано к выступлению младшего брата и его товарищей. К гостю то и дело подходили местные жители: они интересовались, помнит ли он их. Он помнил! Как я уже говорил, Иарон всем сердцем проникся к жизнерадостным сниглам и с интересом выслушивал каждую новость от своих старых друзей. Пусть эти эмоции и были немного наигранными, но лишь оттого, что он не хотел оскорбить чувства собеседников. Несколько раз зардевшиеся девушки приглашали Мага на танец, но тот отвечал отказом, аргументируя это усталостью с дороги и плохим самочувствием. Меж тем Иарон внимательно разглядывал танцующих и поющих сниглов, на которых время от времени указывал старый Бруно. Один имел большое влияние на севере Долины, другой был известным актёром из бродячей труппы, третий изучал различные культы Келефанора… Все эти сниглы, по мнению старика, могли помочь в предстоящем деле, и Бруно намеревался поделиться с ними своими идеями. Иарон считал эту задумку благоразумной и старательно запоминал лица и имена.

– Боюсь, мой друг, тебе придётся держать ответ перед моими земляками, – внезапно рассмеялся старик, похлопав сурта по плечу. – Раз уж ты пообещал ответить на их многочисленные вопросы, то изволь исполнить своё обещание. Правда, о твоих планах я бы промолчал, – серьёзно добавил он.

Иарон оглядел сцену и, тяжело вздохнув, ответил:

– Ты прав! Хотя, пожалуй, я дал обещание, не подумав.

– Это точно… Поверь, они от тебя не отвяжутся, – улыбнулся старый снигл.

В перерыве между песнями сурт вскочил на сцену и что-то шепнул на ухо Каю. Тот, в свою очередь, быстренько разогнал товарищей и спрыгнул вместе с ними прямо на землю, заняв места неподалёку от сцены. Иарон же повернулся к сниглам и, прочистив горло, начал:

– Друзья мои! Позвольте ещё раз выразить вам своё почтение и благодарность за тёплый приём, – с этими словами сурт изящно поклонился под громкие овации. – Признаюсь, я скучал по этим местам и по вам, дорогие мои, много сильнее, чем думал.

Кто-то из сниглов в толпе прокричал: «Оставайся навсегда!» Но Маг остановил его жестом.

– Увы, остаться здесь навсегда не представляется возможным, ибо дела, приведшие меня в Калруар, в скором времени вынудят меня покинуть Долину. Однако я задержусь у вас на какое-то время.

Затем сурт подробно поведал собравшимся о своих странствиях, которых у него было великое множество. Иарон обошёл стороной вопрос о том, каким образом он спас свою сестру из лап Культа, и закончил свой рассказ на том, как отправился в Орандор, чтобы навестить своих горячо любимых друзей, что вызвало у сниглов неописуемый восторг. На целую кучу вопросов, обрушившихся на него после, сурт отвечал со свойственным ему спокойствием, внимательно выслушивая каждого. В конце своей долгой речи, которая отняла по меньшей мере часа полтора, и поэтому на улице стало уже совсем темно, сурт ещё раз поблагодарил всех собравшихся, слез со сцены, и пирушка продолжилась.

За то время, пока Маг делился своими историями с жителями деревни, оба повара при помощи по меньшей мере десяти поварят накрыли несколько длинных столов, способных разместить всю эту ораву голодных и изрядно подвыпивших сниглов. На этот раз, в честь Иарона, повара решили отойти от вегетарианских традиций: на центральном столе был подан зажаренный на вертеле молодой нирф, фаршированный фруктами, которые придавали мясу восхитительный аромат и нежность. Нирф был настолько большим и тяжёлым, что донести его не представлялось возможным всем поварам и поварятам вместе взятым, а потому его перевозили на телеге. Помимо нирфа были поданы несколько десятков куропаток, речная рыба, приготовленная по разнообразным рецептам, картофель, бобы и тушёные овощи, а в качестве десерта повара предложили отведать свежих фруктов со сливками и орехи в меду. Но ничто так не радовало собравшихся, как огромная бочка с вином, стоявшая поодаль, и её сестрица, в которой пенился эль, напротив. Рядом с бочками находились круглые деревянные столы, заставленные стаканами.

Иарон, поначалу полагавший, что вечерние посиделки у костра ограничатся выпивкой и танцами, был поражён тем, с каким тщанием сниглы готовились к этому мероприятию. Бруно, усаживаясь за почётное место во главе самого большого стола, подмигнул своему приятелю:

– Вот видишь, что значит пользоваться уважением среди односельчан? Хотя, справедливости ради, кое-чего мне это всё-таки стоило…

У сурта глаза на лоб полезли от удивления:

– Так это твоих рук дело? Я польщён, друг мой!

– Я же тебе говорю: тебя здесь любят! – улыбнулся старый снигл и принялся поглощать ужин. Сурт последовал его примеру.

Фругу на пиру повезло с местом больше, чем на концерте: на этот раз он сидел по левую руку от Иарона и с восхищением разглядывал угощение. Поразмыслив над тем, с чего бы начать, он принял самое верное решение – попробовать всего понемногу. Фруг метался вдоль стола, пытаясь попробовать хотя бы по кусочку всех любимых яств, поскольку считал, что поварята работают недостаточно быстро. В конце концов ему пришлось попросить у них небольшой поднос, чтобы отнести на своё место то невероятное количество тарелок, которое он наполнил едой. Поднатужившись, Фруг направился было к себе, но краем глаза заметил бочку с элем и понял, что совсем позабыл о выпивке… Спустя минуту поднос Фруга потяжелел на одну кружку эля. После этого, совершив последний рывок, снигл оказался рядом со второй бочкой и вконец отчаялся: два бокала вина, которые он наполнил «на посошок», не вмещались на поднос. И тут на помощь, наконец, пришли поварята, которые подхватили с подноса многочисленные тарелки со съестным и понесли их на место Фруга, за что снигл был им весьма признателен. Со спокойным сердцем он подошёл к столу, держа в каждой руке по бокалу вина, и плюхнулся на сиденье рядом с суртом.

– А, Фруг! Ты прихватил мне вина? Как мило с твоей стороны! – улыбнулся Маг.

– На здоровье, – скорчил гримасу снигл и протянул один из своих бокалов товарищу. Полчаса спустя он уже всерьёз забеспокоился о том, как бы ему умудриться съесть всё то, что он понабрал, и при этом не лопнуть. Тогда Фруг взял паузу, с опаской поглядывая на свое раздувшееся пузо.

Ночь давно перевалила за половину, но праздник всё не прекращался. Когда насытились даже самые прожорливые сниглы, вновь заиграла музыка, и песни с танцами затянулись практически до самого утра…

Для Мага настало время отдыха. Несколько дней он провёл в деревне, залечивая свои душевные раны и планируя дальнейшие действия. Предстояло всё тщательно обдумать, прежде чем приступить к решительным действиям. Жители деревни частенько видели его одиноко бродившим у тихих вод горного озера. Иногда компанию сурту составляли Фруг или Бруно. О чём именно говорили эти трое, никто не знал наверняка. Впервые за последнее время Иарону представилась возможность отдохнуть. Однако Маг ни на секунду не забывал о своей миссии, а Бруно рассылал весточки своим друзьям и знакомым во все концы Долины – с просьбой прибыть в Калруар для помощи в «некоем деле».

Одним солнечным утром, едва расправившись с завтраком, невесть откуда взявшимся на столике перед его кроватью, Иарон натолкнулся на старого Бруно и его сына, которые поджидали Мага внизу, у самого основания Великана.