Теперь, наконец, плавное течение повествования позволяет мне сделать небольшое отступление и вместе с вами изучить место действия. Как уже упоминалось, Долина была со всех сторон окружена высокими горами, которые защищали её от ветров и излишнего внимания со стороны соседей, среди которых были всё те же морлы. Протяжённость Долины составляла около тридцати миль с севера на юг и вдвое меньше с запада на восток. Деревушка Калруар находилась на юге Долины, у Врат широкого перевала, за которым начинались бескрайние зелёные просторы волшебных лесов Орандора. Климат здесь был мягким, а снег считался большой редкостью и ложился лишь в самые холодные зимы. Местность была относительно ровной, и лишь у отрогов гор появлялись невысокие холмы, покрытые лесом. Естественный уклон делал самым высоким её местом северную оконечность.

Долина пестрила большим разнообразием населявших её животных и птиц, которых было практически невозможно встретить за её пределами. По горным лугам неторопливо бродили нирфы – домашний скот, разводимый сниглами вместо коров. Эти рогатые животные передвигались на четырёх конечностях, но если задние заканчивались копытами, то передние скорее походили на лапы хищника с острыми когтями для защиты. Реки кишели разнообразной рыбой, а в озере, располагавшемся на западе, даже водились ламантины. Маленькие проворные птички икли с необычным золотистым брюшком обитали лишь в Долине. Их многочисленные стайки то и дело кружили над водоёмами в поисках пропитания.

Среди хищников наиболее опасными являлись крупные животные из семейства кошачьих необычного пурпурного цвета и размерами не крупнее рыси. Эти звери охотились стаями и были крайне опасны. Но даже скопище пурпурных котов, которых сниглы прозвали душегубами за агрессивный характер, не могло справиться с самыми восхитительными животными долины, один вид которых поражал воображение любого, кто видел их впервые. Гигантское четвероногое травоядное высотой двадцать футов и весом в несколько тонн было воистину устрашающим. Спокойное по своей натуре, это животное вело тихое существование, добывая себе пропитание на верхушках деревьев благодаря своей необычайно длинной шее. Более всего оно напоминало огромную рептилию. Его голое, лишённое всяческой растительности тело защищала толстая шкура, а спина заканчивалась мощным хвостом, который был превосходным оружием, чтобы отбиваться от дерзнувших напасть хищников. Если зверь вставал на задние лапы, то дотягивался и до верхушек деревьев, а когда опускался, то находившиеся рядом думали, что началось землетрясение.

Стада этих существ, которых теркан и сниглы называли долнорами, кочевали по Орандору, изредка заглядывая и в Долину. В случае, если какой-нибудь хищник нападал на долнора, последний защищался изо всех сил. Он мог и растоптать противника, ибо в ярости эти огромные существа были крайне опасны. Лучше всех общение с ними удавалось сниглам, добрым по своей натуре и любящим всё живое. В некоторых деревнях даже использовали долноров для вспахивания земли, если случалась нехватка нирфов. Хотя, пожалуй, слово «использовали» не в полной мере отражает всю изобретательность сниглов. Ночью группа смельчаков привязывала к спящему долнору огромный плуг. Сделать это было нетрудно, так как эти существа спали стоя. Поутру сниглы запрягали лошадей и ехали перед долнором на повозке, гружёной тыквами – излюбленным лакомством этих длинношеих гигантов. Голодный долнор следовал за лакомством, вспахивая землю.

С незапамятных времён безымянная Долина, окружённая кольцом гор, привлекала многие семьи сниглов и теркан. На самом её севере располагалась столица Тиашаль Нартэкс – «Обитель Весны» в переводе на общий язык. В этом городе собирался совет окрестных деревень, и именно отсюда велось управление жизнью Долины. Хотя формально совет возглавляли теркан, так как сниглы признавали свою изрядную взбалмошность и безответственность, всё же каждый член совета имел равный вес.

Здесь же неподалёку располагались поселения Алак Тарнил и Зевис, население которых поровну делилось между сниглами и теркан, что для Долины было довольно частым явлением. На отрогах западных гор расположились многочисленные деревни сниглов, промышляющих добычей драгоценных камней. Самой крупной считался Ниблинг. Прочие места обитания этого народа были беспорядочно разбросаны по всей Долине.

На юге, с обратной от Калруара стороны Врат, находилась сторожевая башня теркан Килмелир. Дозорные, которые несли службу на этом посту, извещали жителей Тиашаль Нартэкса об опасности через посыльных птиц, и в городе начинали готовиться к любым невзгодам заблаговременно. В самом центре плато располагалось древнее святилище Калликс нар Таллон. Это был храм причудливой формы, стоявший на высоком холме и видимый практически из любого уголка Долины. Его центральная часть была представлена куполом колоссальных размеров: его высота составляла не меньше ста футов, а диаметр – целых три сотни. Храм окружали многочисленные пристройки-башни, тянущиеся позолоченными шпилями ввысь. Центральный из этих шпилей казался выше и величественнее остальных. В нём располагался алтарь Йорнзала[22]. Прочие шпили вмещали алтари других богов Пантеона.

У дороги, тянувшейся вдоль восточной границы Долины, имелось ответвление милях в пяти от Калруара. Оно плавно поднималось в горы и терялось в туманных ущельях. Эту тропинку не любили ни теркан, ни сниглы, и пользовались ей лишь в крайней нужде: если острая необходимость заставляла их сокращать дорогу к соседям, минуя Врата. Дело было в том, что в этих ущельях можно было наткнуться на ужасных и мерзких тварей, что пробирались в долины по ночам, окутанные туманом, спускающимся с гор, и учиняли разбойные нападения или охоту. Именно по этой тропе большая группа морлов, проникнувших в Долину, увела в плен многих жителей Калруара в прошлом году. Впрочем, речь об этом ужасном происшествии ещё пойдёт впереди. За исключением этого мрачного уголка Долина была местом безмятежным и спокойным.

Теркан и сниглы жили в мире и согласии. Обязанности по защите Долины лежали, прежде всего, на плечах теркан. Сниглы, ввиду объективных причин, безропотно уступили это первенство. Правда, отдельные личности всё-таки ухитрялись пойти в стражники, и их набралось достаточно много, чтобы сформировать целый отряд сниглов, вооружённых пращами и короткими кинжалами. Конечно, в настоящих боях им бывать не доводилось, но зато они могли с гордостью щеголять в военной форме по своей родной деревне.

В Долине процветали разные ремесла. Товары, произведённые умельцами, пользовались большим спросом как внутри, так и за её пределами. Помимо деревень, занимающихся производством пряжи и изготовлением тканей, существовали поселения, где добывали и ограняли драгоценные камни. Кроме того, в Долине разводили нирфов, выращивали фрукты и овощи, изготавливали различные инструменты. Теркан, представленные несколькими знатными родами, владели обширными пахотными землями и охотничьими угодьями, а также занимались изготовлением оружия и доспехов.

В общем и целом, Долина представляла собой отдельный замкнутый мир со своим микроклиматом, уникальными флорой и фауной и собственным укладом жизни. В том виде, в котором она предстала Иарону, Долина существовала на протяжении нескольких веков, избегая потрясений и волнений остального мира. Благодаря такой атмосфере спокойствия, она была превосходным местом для восстановления душевных и физических сил, которое было так необходимо Магу после долгих месяцев испытаний, выпавших на его долю.

Когда солнце опустилось за горизонт и сумерки окутали Калруар, трое приятелей покинули место своего уединения и вернулись в деревню. Огромный костёр, разгоравшийся неподалёку от Великана, придавал главной площади волшебный вид. Иарон, Бруно и Фруг подошли поближе и увидели Кая, который уже собрал вокруг себя молодых сниглов. Очевидно, он был лидером этой банды и именно поэтому раздавал налево и направо музыкальные инструменты. Вскоре импровизированный оркестр занял места на помосте, с которого днём вещал сурт, и принялся играть. Весёлая незатейливая мелодия разлилась по округе, заманивая всё новых и новых слушателей, коих вскоре собралось с полсотни.