– Эээ, нет, девонька, это только твоё решение. Как тебе сердце подсказывает, так ты и должна поступить. Только ты на него внимание почаще обращай, оно никогда не ошибается.

Наташа задумавшись помолчала…

Вскоре проснулся Максимка, они засобирались домой. И уже стоя на пороге, Наташа спохватившись сказала:

– Ой! Мой начальник ваш адрес попросил, он хочет к вам приехать. Только вы не ругайте меня, он очень строгий, уволить может, вот я и направила его к вам. Но он сказал, что по денежным вопросам приехать хочет.

– По денежным? – строго спросил Елизар.

– Да – испугавшись сказала Наташа.

– Ну пусть попробует, разберёмся, не переживай – с усмешкой сказал Елизар.

Виталий приехал в деревню на своём новеньком внедорожнике. Остановившись на полупустой улице, он окликнул прохожую женщину:

– Мать! Подскажи мне, где дом бабки Анны?

Та придирчиво оглядела его и махнула рукой в сторону окраины, молча развернулась и пошла дальше.

" Ишь ты! Неразговорчивая какая! " – подумал с досадой Виталий, прибавил газу, поднял пыль пробуксовкой, рванул в указанную сторону.

Женщина обернулась, что то недовольно прошептала вслед и плюнула на землю.

Что то фыркнуло под капотом, потом хлопнуло и из выхлопной трубы вылетел густой чёрный дым.

– Вот гады! Снова химичат с топливом! Заеду на обратном пути, разберусь с ними! – со злостью ругнулся Виталий. – Бизнесмены!…

Джип остановился возле самого крайнего дома.

Виталий вышел, довольно посмотрел на машину, пытаясь смахнуть пыль с бокового зеркала рукавом, но вовремя опомнился, пикнул центральным замком и пружинистой походкой зашагал к дому. Заглянув через калиточку и убедившись, что собаки нет, взялся за ручку, чтобы открыть. Тут дверь дома распахнулась и на крыльцо вышла милая бабуля в цветастом платочке.

– Приветствую! – громко крикнул Виталий. – Вы баба Анна?

– Здравствуй, милый человек! Ну предположим я, что хотел?

– Тогда я точно по адресу попал! – громко сказал Виталий, распахнул хлипкую калиточку и размашисто зашагал по направлению к дому.

Баба Анна слегка поджала губы и приподняла бровь.

Тут цепкая вьющаяся лиана странным образом попала под ноги Виталия и он, споткнувшись на ровном месте, замахал руками, как мельница, но удержался, громко протопав по двору в странном согнутом положении.

– Да что это такое?! – вскрикнул он. – Что за бардак тут у вас?!

– Проходи, милок, проходи! Только под ноги смотри, а то что то ты на ровном месте спотыкаешься, осторожней надо быть…– с еле уловимой ехидной ноткой сказала баба Анна.

Виталий прошёл в убранную, светлую комнату, в которой пахло вкусно свежеиспечённым хлебом.

– Как вкусно пахнет у тебя, мать. – произнёс Виталий, втягивая воздух носом.

– Ты как раз вовремя, сейчас обедать будем, проходи за стол садись.

– Я вообще то по делу, – сказал Виталий снова сменив тон на деловитый и нагловатый тон.

– Конечно по делу! Я то ни за что не поверю, что ты меня просто проведать заехал. – ухмыльнулась баба Анна.

– Ну так я тебя и не знал, чтобы лично к тебе ехать, проведывать…

– Ну так что? Будешь обедать? Или сразу к делу?

– К делу! Мне, честно говоря не терпится. – решительно сказал Виталий.

– Ну так и какое дело у тебя, милок? – спросила, прищурив глаза баба Анна.

– Мне сказали, что тут в лесу знахарь Елизар живёт, так вот я хочу с ним встретится.

– С ним многие хотят встретиться, да он не со всеми встречается.

– То есть он ещё и выбирает? – с некоторым возмущением сказал Виталий.

– Верно, выбирает.

– И каковы критерии, по которым он выбирает? – спросил Виталий.

– А откуда ж я знаю? Если сможешь встретиться с ним, сам и спроси у него. Мне его критерии неизвестны.

– Лукавишь?! – подозрительно спросил Виталий.

Баба Анна немного помолчав сказала:

– Дело должно быть очень важное и помыслы чистые, чтобы от твоих идей никому плохо не стало…

– Прям всё про меня! – воскликнул Виталий. – Тебе надо рассказывать, чтобы ты мне полегче путь указала?

– Боже упаси! – перекрестилась баба Анна. – Я тебе мил человек, всё одно не помогу, чего мне голову забивать? Я люблю тишину и спокойствие в душе.

– Ну так что? Покажешь дорогу? Я готов заплатить. Сколько? – спросил Виталий сунув руку в карман.

Баба Анна вздохнула и покачала головой:

– Не всё в этой жизни меряется деньгами, сынок.

– Да, да…Можно конечно и так пожить – сказал Виталий, обведя скромный домик бабы Анны.

– Пойдём, пора тебе. – сказала та, открывая дверь на улицу.

Они вышли во двор и стали лицом к лесу.

– Воон, видишь, две могучие сосны, иди к ним, там увидишь еле заметную тропинку, иди по ней в лес, там на деревьях будут метки, это тропа до Елизара как раз, внимательный будь и под ноги чаще смотри.– ухмыльнулась баба Анна.

– И всё? Так просто? – удивлённо спросил Виталий.

– А зачем усложнять? Иди себе, да иди. Главное за метками следи, ничего не бойся, не шуми, чтобы Лихо не разбудить, а если всё таки заблудишься, на месте оставайся, через три дня спасателей отправлю, если не вернёшься.

– Целый сказочный инструктаж! Баба Аня! Сейчас 21 век на дворе, а ты про какое то Лихо! И не заблужусь я! Что у меня, глаз что ли нету, чтобы метки рассмотреть? И не в таких лесах ходил, и без подсказок дорогу находил. – самоуверенно сказал Виталий и зашагал по направлению к лесу.

Баба Аня пожала плечами, махнула вслед рукой и пошла в дом не оглядываясь.

Виталий подошёл к соснам. Вблизи они казались просто громадными. Он задрал вверх голову и еле рассмотрел верхушки…

" Хорошая древесина, ровная, длинная…" – подумал Виталий.

По лесу прошёл шелест, вспорхнули испуганно птицы. Из леса потянуло запахом сырости и слежавшимися, гнилыми листьями.

Виталий переступил с ноги на ногу, обернулся назад, потом снова посмотрел на сосны и неловко перекрестившись шагнул на еле заметную тропинку, уводящую в густой, мрачный лес…

Виталию показалось, что на короткий миг в лесу зависла тишина, гулкая и безграничная. Сердце ёкнуло и к горлу подкатил ком.

" Надо ж было этой бабке каркать! " – со злостью подумал Виталий.

Зашумели в высоте кроны деревьев, засуетились птицы, звонко перекликаясь во все стороны, как будто кто то отпустил кнопку паузы. Сердце отпустило. Он сглотнул колючий ком, громко выдохнул и зашагал по пушистому ковру леса, похрустывая тонкими веточками … Пройдя некоторое время извилистой тропинкой, он заметил, что она становится с каждым шагом всё менее заметной. Виталий остановился, обернулся назад: деревья полностью сомкнулись и если бы не проторенная дорожка, то нельзя было бы понять, с какой именно стороны он пришёл.

" Совсем дикий лес…" – подумал Виталий и начал внимательно осматриваться по сторонам в поисках отметин. Вдалеке, на одной из сосен, он заметил еле различимый красный мазок, одним концом указывающий на него, а вторым в глубину леса.

" Разумно… И даже направление можно понять… Молодец, Елизар…" – с одобрением подумал Виталий и бодро зашагал дальше. Лес становился всё гуще и непроходимее. На пути стали чаще попадаться сваленные огромные деревья, еловые лапы, которые приходилось долго обходить или перелазить, царапая руки об острые сучки. Виталий стал уставать, захотелось пить, а просвета и близко не было. Возле одной из меток он заметил родничок с кристально чистой водой и жадно припав к нему утолил жажду.

" Великодушно…" – с сарказмом подумал Виталий, устало присев возле сосны и облокотившись о неё спиной.

И только в этот момент Виталий осознал, что он один в глухом лесу, оторванный от мира, без воды, еды и связи… За густыми кронами деревьев не совсем было понятно, который сейчас час. Телефон странным образом моментально разрядился, часы остановились. По ощущениям вечерело…