– Это я знаю, но откуда ты взялся, Акронос тебя побери! – бабка стукнула кулаком по столу.

– Тётя Верма, успокойтесь! Он пришёл со мной, через портал, – Ирида громко возразила, отчего у собеседницы от гнева перекосилось лицо.

– Но Ирида, милая, – обратилась женщина, которую в прошлом сне я чуть не спутал с матерью Ириды, – с твоим другом явно что-то не так, иначе зачем его душе метаться между мирами?

– А вы знаете, как это исправить? – я не дал подруге ответить, нагло втиснувшись в разговор, значимость ответа на вопрос превышала любые правила приличия.

– О, нет. Мы лишь души, и знаем об этом мире только то, что позволяет нам Акронос. Но ты можешь отыскать того, кто сможет помочь, – мелодично продолжила женщина.

– Кого? – от нетерпения моё лицо вытянулось.

– Одного из ангелов, которые наблюдают за нами.

– И где его искать?

– Душа не сможет увидеть ангела, пока тот сам того не пожелает.

Я тяжко выдохнул, демонстрируя разочарование. Заметил, как Ирида нервно перебирает пальцами полотенце, лежащее перед ней.

– Как заставить этого ангела обратить на себя внимание? – после небольшой паузы я смог сформулировать вопрос так, чтобы получить четкий ответ.

– Дождись возвращения скелетов, может, вышние тебе и помогут, – ответила бабка со зловещей ухмылкой.

– Верма права, – задумчиво пролепетала женщина. – Чтобы тебя увидел ангел, должно произойти что-то нарушающее закон мира мёртвых. Тёмные души нарушают законы, когда их похищают светлые, и ангелы за этим следят.

– Тогда почему вчера ангел не пришёл нам на помощь? – возмутилась Ирида, встав с лавки.

– У них же всего два глаза, – ответила незнакомая мне старуха, как две капли воды похожая на Верму, но чутка выше родственницы.

– Ладно, если идея не выгорит, то я просто проснусь в мире живых, – я не переставал поражаться странностям, что рисует в этом сне моё воображение.

– А если нет, то будешь гореть в муках до конца бесконечности, – бабка не удержалась, чтобы не подлить бензина в огонь и без того трепещущих нервов.

– Я пойду с тобой, – решительно заявила Ирида.

– Ирида, нет, мы ждали тебя и скучали, – женщина в надежде смотрела на мою подругу.

– Прости, мама, но у меня осталось незаконченное дело. Я помогу Морфею полноценно вернуться в мир живых, а потом останусь с вами.

От слова «мама» по телу пробежала дрожь. Мы с Иридой были сиротами, не знавшими настоящих родителей, а тут девушка нашла свою семью, настоящую. Она встала, подошла к матери и приобняла её за плечи.

– Ты готова рискнуть всем? – глаза женщины заблестели, из них готовились вырваться потоки бесконечных слёз.

– Ирида, не стоит. Я не хочу подвергать тебя опасности, – мне удалось вставить слово в беседу. – Я не уберёг тебя в мире живых, и не прощу себе, если не уберегу и здесь, – голос дрожал скорее от волнения, чем от страха.

– Хранитель точно придёт, если соберётся много скелетов, – предложила девочка на вид двенадцати лет, до этого она тихонько сидела с поникшей головой.

– Но как их приманить в таком случае? – Ирида подхватила идею.

– Ирида, останься здесь, прошу, – я не унимался, но, похоже, девушку мало интересовала моя забота.

– Морфей, я за свою жизнь не сделала ничего стоящего! – она впервые повысила на меня голос. – Хочу сделать хотя бы после смерти!

Я не нашёл слов ей ответить.

– Скелетов манят светлые души. Если мы все выйдем до рассвета, и будем держаться недалеко от дома, то это может сработать, – продолжила девочка-подросток.

Воцарилось гробовое молчание, развеиваемое лишь ветром, свистящим в щёлках между каменными плитами стен.

– Так, никто никуда не пойдёт! – рявкнула бабка и поднялась из-за стола. – Мы не будем рисковать ради души не из этого рода, – она бесцеремонно ткнула в мою сторону указательным пальцем.

– А что мешает Морфею стать частью рода? – девочка-подросток разговаривала с противной бабкой на равных. В этом мире возраст души совсем не имел значения, мёртвые оказались равны в умственных способностях.

– Тогда он никогда не найдёт настоящую семью, не пройдет истинный путь рода, – мать Ириды жалостливо посмотрела на меня.

– И плевать! Зачем искать тех, кто отказался от меня?

Все замолкли, и я продолжил:

– Мы с вами совсем незнакомы, так что спасибо за идею, но я не буду вас просить мне помогать. Просто, потому что это неоправданный риск.

Молчаливые взгляды скосились в мою сторону.

– Бери факел, если пойдешь один, – серьёзно заключила девочка, попутно завязывая каштановые волосы в хвост.

Ирида недвусмысленно посмотрела на меня в поисках одобрения. Я не выдержал и кивнул. А в груди проснулось тревожное чувство, я боялся за её жизнь, но не за свою.

– У вас есть целый час до рассвета, – отмахнулась бабка, поглядывая на стену так, если бы там висели часы.

Верма медленно вышла из-за стола и бодрой походкой скрылась в узком коридоре.

– Пойдём? – Ирида подошла ко мне, положила руку на плечо.

Когда я вставал, то ощутил, что на плечах висит груз в целую тонну. Тяжело переставляя ноги, направился к выходу. Ещё целый час до рассвета. Целый час, чтобы найти ответы.

Я медленно приоткрыл входную дверь. Ржавые петли глухо заскрипели, а из здания вырвался дневной свет, озаряя наполненную тьмой округу. Ирида вышла за мной, плотно закрыв за собой дверь. Я взял в руки горящий факел, второй забрала Ирида. Морозный ветер заставлял огонь искриться в ночи, сбрасывать пламенные угольки на землю. Мрачный туман перед домом отдавал тусклым зеленоватым свечением, не способным ничего осветить.

Только сейчас я начал верить, что это не сон. Страха не было, но я ощущал себя стоящим в ночном покрове, как в гробу. Слышалась могильная глухота. Хруст костей отдавался по округе хриплым эхом. А эта тьма, таящаяся за светом от факелов, оказалась такой же чёрной, как и в коридоре, соединяющим мир живых и мёртвых, где я провел долгие годы в блуждании. И сейчас появилась хоть и сумрачная, но возможность спастись от мучительных видений и жить полноценной жизнью.

– Чтобы не случилось, не выпускай факел, – велел я Ириде, когда мы вышли на дорожку у дома. – Они не подойдут к свету.

– Хорошо, – в голосе девушки угадывалась дрожь. – Я постараюсь…

Опустившись на корточки, я вонзил факел в промёрзлую землю и осмотрелся. Огонь тускло освещал всего метра полтора пространства. На границе света и тьмы угадывались костяные силуэты. Они стояли тихо, выжидая.

Я не был смелым парнем, а вот сумасшедшим на всю голову – ещё как. Жестом указав Ириде стоять на месте, сделал шаг в сторону сгущающейся вокруг черноты. Ещё один, и тьма поглотила душу. Я ощутил, как костяные пальцы касаются одежды, волос и лица. Каждая тёмная душа хотела урвать от жертвы кусок посочнее. К горлу подступил ком, но я всё ещё не боялся за свою жизнь.

Создавалось ощущение, что скелеты хотели затащить мою душу глубоко под землю, туда, где разверзся настоящий огненный ад, но почему-то не могли. Меня тянули, втаптывали в снег, но я не сдвинулся с места. На миг чёрные силуэты мертвецов показались жалкими. Это была новая, неразведанная часть меня, что усмехалась над тёмными созданиями. Я инстинктивно почувствовал, что могу им противостоять. Словно я не пустое место.

Неожиданно резкий порыв ветра затушил факел в руках Ириды. Снежные хлопья повалились на второй, стремительно приглушая порывы пламени. Темнота сгущалась. «Беги в дом!» – крикнул я девушке, не в состоянии сдвинуться, вырваться из пут окутавших скелетов. Ирида бросила на землю потухший факел и развернулась. Ринулась к дому, но как только её силуэт скрылся из еле-еле освещённого догорающим факелом пространства, послышался треск древних костей, стремящихся догнать девушку. Костяные пятки звонко стучали по заиндевелой земле двора.

Я не мог позволить созданиям ночи схватить Ириду и утащить её в самый ад. Не мог потерять её снова, даже во сне, который чудился таким реальным. Резкими рывками я освободил руки от сковывающих древних костей. Не знаю, как у этого худощавого тела хватило на это сил. Обратил взгляд ввысь и выставил ладони вверх, словно прося солнечного света у Богов. «Я живой» – единственное, о чём думал. И жизнь оказалась сильнее смерти.