Правда, если я рассчитываю на такой исход, придется проявлять инициативу. Что, если я нагло пойду вперед и заставлю Хруста работать вторым номером? Этого он вряд ли ожидает. Судя по прошлым выступлением, обычно чемпион сам стремится вперед. Но если заставить отступать и обороняться, это спутает ему все карты.

Так и сделаю. Если повезет – получится вырубить братца. Если нет – выиграю по очкам.

Пугало закончил бинтовать мои руки и помог надеть перчатки.

- Готов?

- Готов, - кивнул я. - Узнай у Бриты, что она здесь делает.

- Думаешь, не просто так приперлась?

- Сто процентов нет. Я тебе не говорил, но она… блин, не могу сказать, - я вовремя сообразил, что озвучить желание Бриты покончить с Магнусом в эфире нельзя. - Узнай, короче. И намекни, что этот хер блестящий хочет меня прикончить.

- Ладно, - сказал Пугач и взял из кучи упаковку соленых крекеров. Подумав, зацепил еще и алкогольный коктейль, а потом покинул раздевалку.

Оставшееся до начала боя время я просто сидел и глубоко дышал, не позволяя волнению взять надо мной верх. Да, я волновался. Здоровое чувство, ведь против меня будет драться по-настоящему крутой боец, к тому же – действующий чемпион.

И когда настала пора выходить, я влетел в октагон, полный решимости. Пусть бой будет трудным, но это не значит, что он заранее проигран. Хруст всего лишь репликант. Его можно одолеть. Можно даже прикончить. У меня есть план – так что прочь сомнения и страх! Действую, как задумал, и победа будет за мной.

Хруст выходил вторым. Выглядел расслабленно. Вальяжно шагал к октагону, улыбаясь и обнимая двух красоток, идущих по бокам. На глазах у него были темные очки, на волосатой груди висела толстая золотая цепь – где только урвал. За ним шел репликант, высоко держа над головой чемпионский пояс. Толпа встречала братца еще более громко, чем меня, и казалось, что симпатии в основном на его стороне.

Награды от зрителей говорили о том же. Мне пришла дюжина мелких наград с пожеланиями сдохнуть и рекомендациями сдаться сразу, потому что Хруст все равно меня размажет.

Ну-ну. Посмотрим.

Хруст не спеша снял очки и цепь, отдал их своему корефану, который нес пояс. А затем поднялся в клетку и, с силой топая, вышел на середину.

- Это мой октагон! - проревел он, поднимая руки. - Настоящий брут здесь!

Фишку мою не воруй, говнюк.

Награда от зрителя: 99 кредитов! Комментарий: "Слышь, молокосос. Убей эту гориллу, бесит еще больше тебя"

Я не выдержал и рассмеялся, а затем показал в камеру большой палец. Ну, если уж папа Рик за меня болеет, проигрывать точно нельзя.

- Бойцы, на середину!

Мы оба подошли к Магнусу. Со стороны, наверное, казалось, что братец гораздо круче меня. Выше, крупнее, сильнее. Ну и вообще, он же чемпион, а я так, выскочка, и Магнус не забыл в очередной раз об этом упомянуть, когда объявлял нас.

- Правила вы знаете. Нам нужен честный и зрелищный бой. По углам!

На этот раз смотритель не просто велел нам разойтись, а хлопнул обоих бойцов по плечам, типа подбадривая перед началом схватки. И когда его ладонь коснулась моей кожи, я ощутил укол – слабенький, но чувствительный. Отходя в свой угол спиной вперед, бросил взгляд на плечо, и увидел там малюсенькую красную точку. Посмотрел на Магнуса – ублюдок мерзко улыбался, закрывая дверь в клетку.

Твою мать, урод. Чем ты меня ткнул?

Я не видел, чтобы у смотрителя в руке что-то было. Но сомнений никаких – он точно вколол мне какую-то дрянь.

Пока что ничего не чувствую. Как знать, когда это неведомая хрень подействует. И как подействует…

СТАРТ!

Мы оба кинулись вперед, но я первым достиг центра клетки и занял его. Тут же выбросил быструю двойку, а затем пробил лоу-кик. Двойка пролетела мимо, а вот лоу смачно врезался в бедро Хруста. Правда, он как будто его и не почувствовал.

Контратака заставила меня напрячься. Быстрая и мощная серия на руках – пришлось задействовать всю свою ловкость, чтобы ни один удар не достиг цели. Получилось. А затем я снова пошел вперед. Джеб-джеб-прямой.

Бум! Правым кулаком я зацепил подбородок Хруста. Это не чтобы был серьезный удар, но главное сам факт. Я открыл счет, и это дьявольски разозлило чемпиона. В темных глазах вспыхнула ярость. Размашистый боковой удар, а затем молниеносный проход в две ноги.

Не знаю, каким чудом у меня получилось избежать перевода. Я отбросил ноги и упал на Хруста сверху, крепко обхватив его корпус. Захват был неплотным, хотя бы потому, что длины моих рук было маловато для широкой груди соперника. Но несколько секунд я все же смог его удержать, и успел впечатать смачное колено в голову. А потом разжал захват и подскочил.

Чемпион дернулся вверх, но я оказался на миг быстрее – и врезал ногой ему прямо в челюсть. Толпа взорвалась неистовыми воплями, а братец, будто удивленный, решил отступить. Удар был сильным, но чемпион не зря носит свой титул – он принял урон и был готов к продолжению драки.

После секундного замешательства, его глаза вдруг загорелись неистовым пламенем.

Мы атаковали одновременно, и атака Хруста оказалась успешней. Мой удар пролетел мимо, а кулак Хруста воткнулся мне в висок. Чувствительно, но я стерплю. Надо быть аккуратнее! И нельзя позволять чемпу развивать нападение, надо снова перехватывать инициативу!

Работа вторым номером, навстречу сопернику – особое искусство. Не сказать, чтобы я им отлично владею. Мне самому, как и Хрусту, больше нравится самому идти вперед, чем отступать и совершать контратаки. Но Старик неплохо поднатаскал меня. По крайне мере, научил правильно бить кросс.

Один из самых неожиданных боксерских ударов, который пролетает над рукой соперника. Он бьет левой – ты в ответ бросаешь правую. Бьет правой – значит, ты атакуешь левой. Тут главное поймать нужный момент.

Вот этот момент я и пытался ловить. Всякий раз, когда чемпион пытался достать меня прямыми ударами, я выбрасывал кросс. Два из трех ударов доставали до лица Хруста, а следом я добавлял то лоу, то мидл, то просто еще один удар кулаком. Миксовал, не давая Хрусту шанса привыкнуть к моим комбинациям и сотворить что-нибудь в ответ.

Конечно, не всегда все проходило идеально. Несколько раз и я получил по морде. Но все-таки братишка явно запутался. Пара попыток забороть меня тоже не увенчались успехом.

Первый проход закончился почти так же, как и первый, только без пинка в лицо. Второй оказался чуть лучше, и Хруст протащил меня через половину октагона. Даже мощные локти в позвоночник не заставили его разжать захват. Но потом я ухитрился всадить колено прямо в солнечное сплетение, и братишка отпустил меня, и разорвал дистанцию.

Следуя плану, я двинулся на него. Снова пара джебов, прямой – мимо. Лоу-кик по внутренней стороне бедра, снова джеб и хук той же рукой. На этот раз мой кулак и морда Хруста встретились, и толпа опять взревела, приветствуя мой успех.

Чемп, похоже, немного растерялся. Как я и планировал. Хруст привык наступать, привык, что его боятся. А я заставляю его пятиться, уклоняться и блокировать удары. Играть от защиты, кажется, он совсем не умеет.

Я успешно избегал контратак и продолжал давление. В конце концов Хруст оказался у сетки. Попытался взять меня в клинч, но я выскользнул, как юркий зверек, и с разворота всадил локоть в челюсть противника.

Могло показаться, что это был техничный, точный удар. Но нет, это была пиздюлина – и чемпион полностью ощутил ее вкус. Покачнулся и попытался выбросить кривой фронт-кик, чтобы отогнать меня. Но я просто отшагнул, одновременно разворачивая корпус, и удар прошел мимо. А следом я взорвался комбинацией коротких боковых ударов, не меньше половины из которых попали в цель.

Очередной кулак заставил Хруста упасть на задницу, приняв позу грустного бомжа. Не упуская ни мгновения, я впечатал зверский удар ногой прямо ему в нос. Это мог бы быть финальный удар, но чемпион все еще не сдавался. Он поставил блок и следующие пару ударов принял в него.