– А за чернотой что?

– А вот это самый гиблый вопрос, – он откинулся, прислонившись затылком к стене позади дивана, на котором сидел. – Даров, позволяющих передвигаться по черноте, мало, редки они очень, и я никогда не слышал, чтобы те позволяли на ней долго жить. Попытки походов, конечно, предпринимались, известно, что она не сплошная и есть среди черноты обычные кластеры, но особо больших или стабов обнаружить не удалось.

– Интересный мир, – констатировал я, откинувшись на подушку, которую удобно разместил на подлокотнике раскладного кресла.

Ночь прошла на удивление тихо, мне даже удалось нормально выспаться, не подрываясь ночью по тревоге, и утром я чувствовал себя на удивление хорошо. Пока завтракали, Косой поздравил меня с тем, что мы наконец-то вышли на окраины Пекла и здесь гораздо проще, хотя я и не видел особых сложностей до этого, но точно знал, что, если бы не его способности, меня бы при нашем текущем стиле передвижения давно съели.

– Мы с тобой идем почти напрямик, избегая встреч лишь с толпой, а сколько бы этот путь проходил обычный рейдер? – поинтересовался я у него на очередном привале.

– Обычный? Да нет тут обычных, все очень сильно зависит от способностей, есть тут такие индивиды, что прожили не одну сотню лет, им даже оружие носить незачем, матерого элитника лишь умениями на запчасти разберут, да так, что тот шелохнуться не успеет. Вот такие особо и прятаться не будут, да и твари их чувствуют, стороной обходить начинают, если мозгов хватает, а коль нет, пачками ложатся.

– Сколько, сколько лет прожили, ты сказал?

– Ты же сказал, что брошюру всю прочитал и даже выучил, – возмутился он.

– Да, но сотни лет… – не успел я договорить, как он меня прервал.

– Да хоть тысячу, здесь ты не стареешь, а если старый попадёшь – помолодеешь до оптимального возраста, слишком молодой – подрастёшь. Ты еще походишь по СТИКСУ и увидишь, что мужики тут все годов с двадцати пяти и до сорока, старец таковым больше года не остаётся, за редким исключением.

– Исключением? – перебил я его вопросом.

– Точно никто не понимает процесс взаимодействия нашего организма с местной заразой, но ясно лишь одно, что тела наши перестраиваются так, как это нам необходимо, и почему-то некоторые иммунные могут выглядеть даже стариками, но и молодых, на вид семнадцати лет от роду, тоже встречал. Здесь вообще судить о возрасте по внешнему виду нельзя, да и что старик, что ребенок, так накостыляют, что ноги не унесешь.

– Ясно, я как-то раньше фразу «условно бессмертны» не так воспринимал, – прокомментировал я новую информацию.

Еще двое суток мы шли почти по прямой, уже за краем той карты, что он мне нарисовал, местные кластеры грузятся гораздо реже. Если в Пекле месяц – это целая вечность, то здесь уже попадаются те, что грузятся через полгода, а по заверениям Косого, дальше будут те, что даже раз в год не перезагружаются. Твари, правда, по-прежнему попадались, но за прошедшие дни всего один рубер с небольшой свитой из топтуна и лотерейщика, да небольшие стаи вездесущих лотерейщиков носятся в поисках добычи. Чаще всего на улицах встречаются бегуны, сбивающиеся в группы по две или три особи, караулящие свою добычу на крупных перекрестах, обозревая большие пространства.

Ближе к вечеру, выбирая место для ночлега, решили посетить магазин, располагавшийся на первом этаже дома всего с одним входом. Войдя внутрь, я в первый раз увидел следы того, что здесь были рейдеры, также как и мы, они проверяли на стеллажах коробки с консервами, вскрывая их. Косой пояснил, что местность эта называется внешним кольцом вокруг Пекла, тут уже часто охотятся на крупных тварей, по всей видимости, следы пребывания охотников мы и наблюдали.

Спать мы планировали в этом же здании, себе я нагрёб сладких консервированных ананасов, персиков и даже прозрачную банку с черешней, все равно недалеко тащить. Как и в предыдущие остановки, помещение выбрали как можно выше и без останков хозяев в них, для чего пришлось Косому вскрыть аж целых три двери бесполезно, и только четвертая на предпоследнем этаже нам подошла.

Кольцо это мы проходили почти четыре дня в быстром стиле, по моим ощущениям, не менее пятидесяти километров в день, я давно заметил, что, несмотря на всю мою экипировку, я стал переносить переходы легче, чем в первые дни, двигаясь за Косым налегке. СТИКС и вправду за короткий срок может изменить тело иммунного и адаптировать под местные условия.

– С завтрашнего дня ты приступаешь к натурным тренировкам, – проинформировал меня он, пока ужинали на последнем этаже недостроенного здания.

– К охоте, я так понимаю? И какой план?

– Плана нет, твоя задача просто охотиться, добывать трофеи из споровых мешков тварей так, как мы с тобой делали раньше, по пути сюда, но только теперь ты будешь один. Я же не буду активировать скрыт, а лишь прикрывать тебя, если накосячишь, помогу. В крайнем случае, скроемся и уйдём, если будет сильно жарко.

– Хорошо, но я бы хотел, чтобы это было лишь в крайнем случае, помощь в смысле, сам все хочу сделать, – обозначил я свою решительность.

– Так и будет, теперь до самого расставания необходимо у тебя отбить чувство безопасности, ночные дежурства тоже теперь будут за тобой, – добавил он, как мне показалось, не просто так. – Несколько дней тому назад километрах в двадцати отсюда кластер должен был перезагрузиться, к нему все местные твари стянулись, а сейчас уже должны разбредаться, вот и будем их в окрестностях отстреливать, а потом и в самом кластере.

– А матерые тут быть могут?

– В СТИКСе может быть всё, так что никогда не загадывай, а не то накличешь. Судя по следам, что мы на днях с тобой видели, здесь охотники на крупную дичь бродят, а её предпочитают отстреливать на подходе к свежему кластеру. Пошуметь можно, много внимания не привлечешь из-за общего хаоса, тех, что покрупнее, думаю, отстрелили, но все же не расслабляйся.

– Не буду.

В эту ночь моя вахта была всего три часа до рассвета, пока Косой отдыхал на диване в большой комнате, утром двинулись уже в режиме охоты. Почти сразу Косой от меня отстал, и я перестал его замечать глазами, узнавая о том, где он, лишь по коротким сеансам связи в наушнике рации. Сейчас я передвигался уже не очень медленно, в первые часы из-за страха сидел за каждой преградой и оглядывался до тех пор, пока Косой не начинал стимулировать меня через эфир отборной матерной бранью. Через пару часов я немного освоился, да и надо было привыкать жить без няньки, это я осознавал в полной мере, поэтому, подавляя свой страх, продолжал двигаться вперед.

Первой моей жертвой стал уже заматеревший бегун, который резво бегал зигзагами между автомобилями, выискивая среди них добычу. На прицел я его взял заблаговременно, даже без подсказки Косого, увидев, как тот пробирается в мою сторону. Еще человек на вид, но уже почти полностью лишенный одежды, он бегал и осматривал все машины, что попадались ему на пути, иногда, убегая к домам, останавливался возле открытых дверей подъездов и явно втягивал носом воздух оттуда.

Вот в один из таких моментов, я его и подловил одиночным выстрелом, глядя на него в оптику. Целился я ему в висок, куда попасть мне не удалось, пуля прошла ниже уха, но, судя по кровавой отметине на стене дома, ему хватило с запасом. Упавшее тело несколько раз дернулось и замерло, за этим я проследил в прицел, но идти и осматривать на предмет трофеев не спешил. Согласно врученной мне Косым книге, эти товарищи склонны сбиваться в небольшие стаи и вообще уже могут быть в свите более сильной особи, а, следовательно, нужно подождать. Выждав пару минут, я стал пробираться в его сторону, перебегая от одного укрытия до другого.

Споровые мешки я уже вскрывал, благо, по пути получить опыт со способностью моего провожатого проблемы не было, часто после разборок между зараженными проигравшая тварь остаётся лежать на месте битвы. Каннибализм у тварей, конечно, в ходу и почёте, но голову и конечности они едят редко, так как это самые защищенные места на их телах. Раздвинув ножом дольки твердой кожистой чесночины, проросшей на затылке поверженного, запустил в нее пальцы и извлёк черную паутину, сбившуюся в комки, тщательно пропустил сквозь пальцы и достал всего один споран.