– Боже мой, ну какой ты зануда! – Джек чуть прибавил хода. – Неужели тебе совсем не интересно, насколько они сенситивы?

– Безусловно, некоторый интерес есть, но…

– Вот и замечательно. Когда я буду от них ярдах в пятистах, – как ни в чём не бывало продолжил Джек, – перейду в режим невидимости. Вот и посмотрим, откуда они меня почувствуют.

– Откровенное ребячество! – фыркнул Доп. – К тому же, реакция рейнджеров на твоё неожиданное появление будет весьма непредсказуема.

– Ерунда, чем я рискую? Парни с крепкой психикой, всякого повидали. А даже если и чуток пальнут, униплоть держит кинетическую энергию местного оружия, ты же знаешь.

– В теории это так, – согласился Доп. – Однако я бы не рекомендовал проверять подобное утверждение на практике. Статистически, всегда возможны непредвиденные флуктуации, могущие…

– Флуктуации это да, мощно! – Джек перебросил дополнительную энергию в ноги. – В общем, рад, что мы опять пришли к взаимному согласию…

Псевдомышцы упруго вздулись. Резко выдохнув, приноровился к изменению веса и перешёл на мощный бег. Доп красноречиво умолк, очевидно, несогласный с решением. Минут через десять всё же предупредил:

– Пятьсот пятнадцать ярдов до объектов. Для активации режима невидимости требуется снизить скорость.

– О-кей, – Джек перешёл на лёгкую трусцу. – Врубай.

Тело плавно потускнело и исчезло. Тренинги тренингами, но когда такое увидел первый раз, всё равно было малость неприятно. Мозг мучительно искал хоть какую-то видимую привязку к телу…

Ноги мгновенно налились тяжестью. В уголке глаза замигал предупредительный красный значок активного расхода энергии.

– М-да, а солидно кушает. Насколько хватит?

– При текущем расходе около часа.

– Пойдёт…

Тем временем рейнджеры добрались до редких зарослей акации, затормозили и начали внимательно разглядывать окрестности в бинокли.

– Опа! Встали чего-то.… Так быстро учуяли?

– Сомневаюсь. Насколько я понимаю в нейрофизиологии непарнокопытных, данные особи совершенно спокойны.

Единороги действительно выглядели спокойными, вяло обмахиваясь хвостом от надоедливых мух. Некоторые даже пытались дотянуться губами до чахлых кустиков, к вящему неудовольствию всадников.

– Сколько до них сейчас?

– Сто пятьдесят шесть ярдов.

– В принципе уже вполне могут услышать, – Джек перешёл на крадущийся шаг, внимательно поглядывая под ноги.

Сухая трава ещё ладно, а вот наступишь на сухую ветку, всё – считай, почти обнаружен. Как-то раз видел, как эти парни лихо стреляют на звук, выучка ещё та! Благо пока хоть невидим. Хорошая задумка, по сути дела, свет просто огибает тело. Сейчас бы Доп наверняка поправил – метаматериал униплоти приобретает отрицательный коэффициент преломления…. Ха, ещё бы неслышимость добавить, вообще бы цены не было, не человек, а привидение. А вообще здорово, уверенность, что тебе ничего не угрожает – великая вещь. Как-то намного спокойней, когда если надо мигом перемахнёшь огромную пропасть, а сила словно у портового гидропогрузчика.… А внешне почти не заметно. Если вдуматься, целая куча параметров почти одновременно! И как только Доп ухитряется за всем этим следить?

– Лестно, не скрою. Не забывай, что я всё же не человек…

– Да тьфу ты! – Джек досадливо переключился в приватный режим.

Чуть только забылся – и на тебе! И такой прокол уже не в первый раз. А этот тоже хорош, молча слушает, хоть бы предупреждал что ли! Надо будет разработчиков хорошенько потрясти, это же явный глючок…

Когда осталось ярдов тридцать, единороги вдруг как по команде насторожились. Ближайший красавец-скакун сердито забил правым передним копытом, шумно принюхался и сердито заржал. Рейнджеры встревожено огляделись.

– Учуял?

– Вполне возможно. С такого расстояния просто удивительно!

– Вот, а ты не хотел.… Слушай, а чем это так воняет? Фу-у!

– Меркаптан, насколько я могу судить.

– Откуда тут…

Слева глухо треснуло. В воздух взметнулась громадная серая тень. Единороги дико заржали и поднялись на дыбы. Аморфная туша в три прыжка добралась до ближайшего скакуна. Едва удержавшись в седле, рейнджер с отчаянным криком пальнул разрядником. От яркой вспышки на миг потемнело в глазах. Чудище хрипло засипело, сжалось, и одним прыжком перелетев через всадников, в одну секунду умчалось в заросли.

– Что это было? – Джек пришёл в себя, нервно сжимая арбалет.

– Террасепалопоид.

– Э-э-э…

– Сухопутный кальмар. Довольно крупный экземпляр.

– Жуть…

Рейнджеры с гиканьем помчались следом, ломая чахлый кустарник.

– Нет уж, ребята, – Джек уселся на кочку и выключил невидимость. – Развлекайтесь как-нибудь без меня. И главное, ведь я его по-человечески спрашивал…

– Кого?

– Да этого свистуна двухголового! Что там из новенького появилось? Так он мне вместо кальмаров битый час про какую-то ползучую слизь впаривал…

– В его защиту хочу заметить, это довольно старое создание. Удивительно, что ты не знаешь…

– Да? Что-то не встречал я таких!

– Вполне возможно. Ареал террасепалопоидов простирается в основном в южной части, особенно вблизи рек. Кстати, в пакете, который так любезно предоставил мистер Хаспер, содержатся в том числе и вполне исчерпывающие сведения о флоре и фауне маршрута. И вместо того, чтобы внять моему дружескому совету, в последний вечер ты занимался…

– Слушай, не парь мне мозги! – Джек сердито поднялся. – Давай грузи свой пакет…

Осмысливая предельно сжатую информацию, сокрушённо покачал головой. Действительно старая штука, почти сто лет. И чего только тогда учёные на радостях не придумали. Взяли гигантского кальмара, адаптировали к сухопутной жизни и выпустили в свет. Отличная мимикрия, обхватывает жертву словно мешок. И переваривает. Жуть… Хорошо хоть на севере такие не водятся…

– Обрати внимание, что перед атакой они волнуются и издают тот самый отвратительный запах. Это их слабое место.

– Да-да, учту, – настроение ёрничать и подкалывать совершенно пропало. – Следующий файл…

По мере усвоения материала стало совсем не до шуток. Десять лет назад был одним из таких же молодых лоботрясов, жаждущих приключений. Да и собственно, приключением это можно назвать с большой натяжкой. Комфортабельный охотничий кемпинг с баром, высокоскоростной спутниковой связью и даже компактным диагностическим центром. По сути дела, длительный пикник, приятно совмещённый с экзотическим сафари, ничего более. В случае чего можно было смело рассчитывать на помощь рейнджеров, которые в целях безопасности постоянно сновали в зоне прямой видимости. Здесь же можно полагаться только на себя. Как бы ни завалить задание…

– Джек, повышается уровень эпинефрина, постарайся успокоиться. Если желаешь, могу немного подкорректировать гормональный фон.

– Не, я в порядке. Давай лучше дальше листай…

Когда начало темнеть, сверился с картой. Судя по координатам, прошёл довольно прилично, опередив предшественника на добрых десять миль. Воодушевлённый успехом, перешёл было на ночной режим, но тут запротестовал Доп:

– Признаюсь, в плане пешего передвижения ты намного превосходишь предыдущего сотрудника, но мне изнутри уже заметны некоторые характерные признаки подступающей усталости. Поверь, это не тот случай, когда нужно испытывать пределы организма. Тебе нужен ночной отдых. Прости за грубость, но позволь напомнить уместную к случаю старую поговорку – загнанных лошадей пристреливают.

– Хорошее сравнение, – усмехнулся Джек. – Даже не ожидал. Похоже, тебя набили всяким барахлом под завязку. Можно сказать, на все случаи жизни.

– Звучит грубовато, но верно.

– Ладно, спать, так спать.

Выбрав укромный кустарник, сунул руку за спину и вытащил кокон безопасности. Активировал и положил на траву. Умное устройство вздулось, пару секунд сканируя местность. Определив наилучший режим, перекрасилось под цвет растительности. Вход услужливо распахнулся. Джек пролез в внутрь и заблокировал дверцу. Тусклая синеватая подсветка действовала успокаивающе. Конечно не совсем как в типичном Химерийском кемпинге, где можно безопасно и комфортно остановиться на отдых, но более-менее спокойно переждать можно и здесь, даже если сверху вздумает прогуляться стадо носорогов.