Лазерная полоска считывателя скользнула по толстяку и быстро переползла на рюкзак.

– Отлично. Можете проходить. Следующий.

Сканер засветился зелёным.

– Привет, Хью! – Джим энергично помахал рукой. – Это и есть наш сотрудник, мистер Хендриксон. Особый допуск.

– Да-да, проходите, – служащий улыбнулся дежурной улыбкой. – Мы распоряжение ещё утром получили. Полагаю, про запрещённые предметы и оружие напоминать излишне?

– В курсе, – спокойно глянул Джек. – Не впервой.

– Что ж, тогда прошу…

– Ну пока, Джим, – Джек повернулся и протянул руку. – Спасибо! – пожав ладонь, вошёл в сканер и закрыл глаза.

– Всё, вы в базе. Можете проходить…

Вздохнув полной грудью, Джек ступил на землю Химерии. Цивилизация осталась позади. Контраст ещё более подчёркивали убогие деревянные здания с соломенной крышей и неестественно яркая экзотическая растительность. Повсюду шла бойкая торговля сувенирами.

– Не желаете кентавра, сэр? – тут же подскочил раскрашенный абориген. – Гарантирую приятную поездку…

– Нет, спасибо.

– Может единорога? – Поверьте, это очень…

– Нет-нет, – поспешно отмахнулся Джек. – У меня ужасная аллергия на шерсть …

С трудом избавившись от назойливого торговца, свернул за угол и наткнулся на улыбающихся туристов, восторженно пялящихся на этнические пляски зулусов. Раскрашенные темнокожие парни в набедренных повязках воинственно размахивали копьями и что-то грозно выкрикивали, синхронно нападая на невидимого врага. Цивилизованная публика, особенно пожилые женщины, явно находились в полном экстазе.

– О, боже! – простонал Джек. – Вот спрашивается, зачем они сюда тащились? Такого добра и там навалом. Ну ладно хоть пострелять, развеяться.… Нет, тоннами раскупают всякие идиотские сувениры и набивают пузо экзотической ползающей едой.… Не понимаю, – энергично протолкался сквозь галдящую толпу.

– Думаю, эти пожилые леди хотят увидеть всё воочию.

– Так что мешает? Cиди дома в пушистых тапочках и смотри! Тот же объём, звук, запах…

– Не скажи. Тут мы снова имеем дело с особенностями человеческой психики. К примеру, возьмём тебя. Ты же когда-то не ограничился чужими воспоминаниями? Ведь захотелось самому поучаствовать в действии?

– Ну ты и сравнил! Там адреналин, стрельба, реальная кровь. А тут потные мужики пляшут с бубном и трясут…

– Не выражайся, – автоматически прервал Доп. – Каждому своё, согласись. Целью Химерии всегда было и остаётся, чтобы здесь хоть раз побывали не только жаждущие предельного экстрима, но и обычные благовоспитанные люди. Что, в конечном счёте, является целью проекта? Научные достижения? К сожалению, нет. Это побочный, хотя и важный продукт. Давай глянем правде в глаза – это извлечение максимальной прибыли. Посмотри, вон даже малыши, несмотря на обилие современных виртуальных игр, находят здесь что-то новое для себя…

Восторженно визжащие детишки облепили добродушного помахивающего пушистыми ушами зверя. Нечто среднее между гигантской черепахой и мамонтом.

– Да, эка его перекосило, – согласился Джек. – Хотел бы я взглянуть на дизайнера.

– Элефантус тестудос, довольно старое создание. Пожалуй, одно из первых. Если желаешь, могу поднять архивы.

– Не, не надо. Это я так, к слову…

Легендарный основатель проекта наверное и не рассчитывал на такой долгий и ошеломляющий успех. Начав с крошечного огороженного клочка пустыни, за двести лет расширил его почти на весь континент. Первоначальное экзотическое сафари для толстосумов превратилось в серьёзную научную и развлекательную многомиллиардную корпорацию, попутно поглотив несколько мелких. Искусственно созданные существа, симбиоз организмов, разработки в сопутствующей наноиндустрии – всё вошло в единый мегапроект Химерия.

Cверившись с внутренним визиром, вышел за импровизированный частокол городища.

– Я не сильно отклоняюсь от маршрута?

На самом деле вся эта бутафория годилась разве что для рекламных проспектов. Приграничный контур охранялся особенно тщательно. Микроскопических стражей нейросети запрограммировали жёстко – пропускать только внесённых в нейросеть людей и ничего более. Алгоритм успешно прошёл проверку временем. За две сотни с лишним лет так и не зафиксировали ни одной попытки пересечения. Собственно, даже самое твердолобое существо быстро поворачивало обратно, едва почувствовав всё усиливающийся жар тела.

– В пределах допустимого, – с секундной задержкой откликнулся Доп. – Погрешность около метра.

– Всё равно непонятно, зачем им потребовалась такая точность, – Джек дружески помахал стражнику на башне.

Раскрашенный абориген лениво махнул в ответ. Оглядевшись, Джек тяжело вздохнул и уныло прошёл через марево защитного полога на пыльную дорогу.

– Вот скажи, по какой непонятной причине мой удачливый предшественник не взял покататься что-нибудь лошадинообразное? – вывел на сетчатку левого глаза кусок карты. – Принципиальный противник генетически модифицированных животных?

– Двадцать градусов на северо-восток, – внёс поправку Доп. – К сожалению, нет данных. В целях чистоты эксперимента информация закрыта. Но кое-какие соображения у меня всё же есть.

– Да? Интересно, я весь внимание…

– К слову, ты бы и сам сумел ответить на свой вопрос, если бы в своё время надлежащим образом изучал теорию.

– Ха! Запоминать всю эту бредятину? Да к твоему сведению, даже сам инструктор всё время подчёркивал, что все эти занятия необязательны. Вроде как и Допы неплохо со всем справляются…

– Не скрою, приятно слышать, но тем не менее, с глубоким прискорбием хочу заметить, что в твоих знаниях только что обнаружился досадный пробел.

– Да? И какой же?

– Элементарно – видимо твой предшественник, будучи благоразумным человеком, хотел максимально использовать энергетические возможности последней модификации униплоти.

– В смысле?

– Думаю, начни я объяснять, у тебя снова начнутся приступы неудержимой зевоты. Поэтому буду краток – чем больше ты двигаешься, тем больше энергии аккумулируется про запас. Надеюсь, ты хорошо запомнил тот безрассудный прыжок в Андах?

– А то! Как птичка! Аж дух захватило! Слушай, а сколько я тогда перескочил? Ярдов двадцать?

– Восемнадцать. Вообще, просто поразительное легкомыслие! Ты вообще хоть когда-нибудь серьёзно задумывался, как у тебя получаются такие подвиги Питера Пэна, или воспринимаешь всё как некую данность?

– Слушай, только давай опять без этой нудятины! Я же говорил, инструктор сказал особо не заморачиваться, запомнить предельные цифры и всё. И уж их-то я хорошо запомнил, можешь мне поверить. И вообще, всё, что мне нужно знать – я ходячая энергетическая станция и носитель твоей занудной сущности, всю остальную рутину делаешь ты. К примеру, сам подумай, что будет, если я постоянно начну задумываться о всякой ерунде вроде энергетических запасов… Стоп! А чего это там маячит? Увеличь…

Дрожащее изображение послушно заполнило левый глаз. Группа рейнджеров на единорогах неспешно пылила по дороге. Защитные колпачки на огромных рогах были сняты, что означало боевое патрулирование. Зверей вывели примерно сотню лет назад. Привязчивые и ласковые к хозяину, в схватке превращались в разъяренных фурий. Длинный саблеобразный рог и острые копыта наносили тяжкие увечья. Мало кто из сотворённых животных рисковал встретиться с ними в открытую.

– Знаешь что, пристроюсь-ка я им, пожалуй, в хвост, – Джек припустил трусцой. – Мне как-то так спокойнее будет…

– Не совсем понял. О каком покое идёт речь?

– Как бы это сказать…. Окрестное зверьё прячется, боятся их, понимаешь? Ещё по старой охоте знаю, брал напрокат. В общем, после них ещё часок здесь точно будет тихо. Говорят, к тому же они ещё немного и сенситивы.

– Недостоверная информация есть. К сожалению, это относится и к подавляющей части архивов Генезиса.

– Ха! Жмутся, понятное дело! Слушай, а давай проверим, а?

– Что именно? – осторожно поинтересовался Доп. – Если ты снова хочешь втянуться в какую-нибудь сомнительную авантюру, сразу хочу напомнить…