«Я не должна рассчитывать только на милость сардара! Надо попытаться придумать, как сбежать, — сосредоточенно размышляла зеленоглазая женщина. — У меня есть козырь в рукаве — дядя Вакиф! Он богат, а значит у него есть и связи. Если б у меня только была возможность сообщить ему о том, что нас с Артуром похитили! Уверена, он бы не бросил нас в беде! Он бы придумал, как нас выручить!..»

Она вспомнила тот вечер, в который состоялась встреча с дядей Вакифом.

«Он выглядел таким встревоженным, когда увидел меня! Как будто знал, что на меня может кто-то напасть! Но откуда он мог это знать?..»

Прокручивая в памяти события того вечера, женщина припомнила, как они с Артуром возвращались в гостиницу. Её всю трясло после холодного приема, оказанного дядей Вакифом. Артур, пытаясь ее хоть как-то успокоить и отвлечь, предложил ей выйти из такси не доезжая до гостиницы и пройти оставшийся путь пешком. Так они сделали. Выйдя на одной из центральных улиц столицы, они прогулочным шагом двинулись вдоль витрин магазинов и многочисленных кафе и ресторанов. В этот вечерний час, когда дневную жару сменила приятная вечеряя прохлада, улицы были заполнены людьми — местными жителями и туристами — совершающими променад. Валерия и Артур были просто одной из многочисленных гуляющих пар, не выделяясь на их фоне ровным счетом ничем!

Но потом произошло что-то странное.

Они с Артуром стояли на светофоре, ожидая, когда загорится зеленый свет. В то же время по улице двигался кортеж автомобилей — это были мощные внедорожники класса «люкс», одним своим видом внушающие благоговение. Вереница внедорожников почти миновала перекресток, но один из автомобилей из этого кортежа вдруг замедлил ход, почти остановился. Это произошло тогда, когда автомобиль поравнялся с Валерией и Артуром, стоящими на тротуаре.

Стекла внедорожника были наглухо затонированы и с улицы невозможно было разглядеть, кто находится в салоне. Но Валерия отчетливо ощутила на себе чей-то взгляд в тот момент! Кто-то смотрел на нее, спрятавшись за темными стеклами. Это длилось всего несколько секунд, не больше. Затем автомобиль вновь набрал скорость, догоняя прочих участников кортежа и вскоре скрылся за поворотом. Придя с мужем в гостиницу, Валерия и думать забыла про этот эпизод…

И только теперь она поняла подоплеку случившегося:

«В той машине был сардар! Именно тогда он увидел меня… и приказал похитить».

5

Для Валерии отношения ее родителей являлись примером для подражания. Их брак был наполнен настоящей теплотой и любовью, которая озаряла светом все вокруг. Глядя на отца и мать Валерия видела самых добрых, самых милых и самых счастливых людей на свете. Рядом с ними ей всегда было тепло и уютно, она ощущала себя в полной безопасности — как птенец под крылом взрослых птиц.

Отец Валерии — Алексей Константинович — был военным врачом в отставке, работающим в частной клинике, а мать — Мария Семеновна — учительницей классов. Они жили в селе в Ленинградской области в небольшом частном домике. Жили они не особо богато, но и не бедствовали; Валерия не припоминала, чтобы родители когда-нибудь отказывали ей в чем-то: если она хотела мольберт, то они покупали ей самый лучший из ассортимента, если хотела велосипед, то обязательно одну из топовых моделей. Но дело было даже не в подарках! Валерия всегда сердцем чувствовала, что любима своими отцом и матерью — и это превращало мир вокруг нее в добрую сказку.

Валерия была настоящей «папиной дочкой». Она боготворила отца и во всем доверяла его мнению. Поэтому, когда он познакомил ее — тогда семнадцатилетнюю девушку — с опрятным и благовоспитанным студентом Артуром Черепановым, то она сразу поняла, что таким образом он подыскивает ей подходящую пару. Отец не говорил ей этого прямо, но Валерия без слов понимала намерения отца. Чтобы не огорчать его, она стала встречаться с Артуром — хотя и не испытывала к тому каких-то особых романтических чувств. Артур происходил из хорошей, интеллигентной семьи, с ним всегда было интересно о чем-то беседовать и тот всегда готов был оказать ей моральную поддержку, что Валерия высоко ценила. Наверняка они могли бы стать отличными друзьями, если бы познакомились где-то случайно, без родительского вмешательства, но вряд ли бы смогли стать парой.

После своего восемнадцатилетия Валерия получила водительские права — и отец торжественно вручил ей ключи от подержанной иномарки. Она была на седьмом небе от счастья! Своя собственная машина! Валерия радовалась подарку как ребенок… Однако через несколько дней после того, как она села за руль, случилось нечто ужасное. В тот день мама попросила отвезти ее на местный садоводческий рынок. По дороге туда что-то произошло с тормозами автомобиля — они перестали работать. Машина Валерии врезалась в отбойник на дороге и перевернулась. Марию Семеновну увезли на «скорой помощи» в больницу с серьезным сотрясением мозга.

К несчастью, беда не приходит одна.

Еще через пару дней после происшествия ночью дома произошел взрыв. Валерия проснулась от оглушительного хлопка, вслед за которым содрогнулся весь их домик. Сверху на девушку посыпались куски треснувшего от взрыва потолка. Дверь ударной волной почти сорвало с петель и в образовавшуюся щель сразу же пополз едкий дым и гарь. Валерия выглянула в коридор, но там уже все было охвачено пламенем.

— Папа! Папа, ты где? — закричала она отчаянно.

Думая, что отец в спальне, она попыталась добраться туда, но быстро стала задыхаться от дыма. Она помнила, как упала на пол, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание. Помнила, как жар неумолимо подступающего к ней огня опалял ее кожу и волосы. И помнила, как раздался звук разбиваемого стекла в ее комнате, а затем кто-то появился подле нее, подхватил ее на руки и вынес прочь из пылающего дома. Прежде чем потерять сознание, Валерия успела разглядеть лицо своего спасителя — то был какой-то мужчина восточной внешности с черной окладистой бородой.

Пришла в себя Валерия уже в больнице.

— Вы знаете, что случилось с моим папой? Его спасли из пожара? — сразу же начала она расспрашивать медицинский персонал.

Врачи и медсестры не давали ей ответов на вопросы. Позже пришел полицейский, который сообщил ей, что ее отец погиб в огне. Тело Алексея Константиновича отыскали под завалами на кухне; как видно, обнаружив утечку газа, он попытался устранить ее самостоятельно и случайно вызвал взрыв. Шансов выжить у него практически не было. Сама Валерия отделалась легко: всего лишь сравнительно небольшим ожогом на спине и легким отравлением угарным газом.

Валерия готова была сойти с ума от горя и боли! И только необходимость заботится о больной матери удержала ее от погружения в черное, безумное, всепоглощающее отчаяние. Её мама, всю жизнь опиравшаяся на любовь и заботу отца, в один миг оказалась на развалинах своей жизни — и это фатально подкосило женщину.

Первые четыре месяца после смерти мужа особенно тяжело дались Марии Семеновне; помимо травм, полученных в автоаварии, на нее обрушилась страшная сердечная боль, вызванная потерей любимого супруга. Мать Валерии погрузилась в глубочайшую депрессию, ничего не ела, отказывалась вставать с постели, становясь день ото дня все слабее и слабее. Валерия, как могла ухаживала за ней, пытаясь решить, что им делать дальше, как и где жить.

Их старый дом полностью выгорел во время пожара и администрация поселка предоставила им, как погорельцам, комнату в общежитии. Комнатка была маленькой, требовала ремонта, её тонкие стены пропускали все возможные звуки от соседей, а на семь комнат имелся только один туалет и одна ванная комната. Вечерами в перенаселенном общежитии стоял шум и гвалт, от которого невозможно было никак абстрагироваться — музыка, звуки работающих телевизоров, громкие разговоры в комнатах и в коридоре, детские голоса и плач — все это сливалось в один сплошной гул, который не давал покоя.

Конечно, ни о какой учебе не могло идти речи! Валерия с матерью пока что не нуждались в деньгах, так как на семейном банковском счету было достаточно денег, чтобы прожить какое-то время — но рано или поздно, Валерия должна была оказаться перед необходимостью искать работу. Но как работать, если мама медленно угасает и ее страшно оставить дома одну надолго? Артур предложил Валерии пожениться и переехать к нему жить вместе с мамой. Валерия по достоинству оценила его благородный порыв, но отказалась; Артур сам еще учился в университете и жил со своими родителями — и вряд ли те обрадовались бы проблемам, которые неизбежно принесли им новоиспеченные родственники!