– Нет! – только и успел выкрикнуть Сенар, слишком поздно осознав задумку врага. Его лицо исказилось ненавистью и яростью.

Острие разрушительного магического огня впилось в наполненную мощью структуру кристалла. Стихло всё. Ветер перестал заунывно посвистывать между камней, дыхание и биение сердец противников остановились. Замерло само время. Кристалл памяти, бездонное хранилище, способное впитать историю жизни самих окружающих равнин, жадно пил Силу. Поглощал её, всасывая и не давая возможности прервать своё пиршество. Сначала потускнел и потух «пилум», потом красный оттенок лица арейца сменился на бескровно бледный и стал даже без маски походить на местного жителя. Наконец, артефакт добрался и до своего хозяина, вгрызаясь в саму его душу. Две разнородные энергии Огня и Информации сплелись и взорвались волнами Эфира, отбросив противников на расстояние десятка шагов. Сознание покинуло обоих. Последнее, что увидел поставщик Дома Цифры – мутную облачную дымку, словно сотканную из тьмы. Нет. Из отсутствия света. По форме она напоминала человека в плаще, склонившегося над телом его смертоносного противника.

Верховный Отец Дома Цифры, статный мужчина по имени Кетер, ростом был ощутимо выше среднего и такой же не дюжей силы. В ночь перед началом путешествия Gs-9 по каменистым тропам Дагарока он проснулся от давно позабытого зова. Вставать очень не хотелось. Ощутимая осенняя прохлада уже спустилась со звёздного неба, а прерванный сон не обещал ничего хорошего. Нервно прошагав несколько раз из стороны в сторону по своему кабинету, он подошёл к тонко вырезанной фигуре, изображающей в миниатюре Дерево Цифры, и снял с неё свой фиолетовый живой плащ. «Защита не помешает», – пронеслось в озадаченных мыслях. По очереди нажав на три кирпича в противоположной от дерева стене, он открыл проход на скрытую лестницу, ведущую в галереи подвалов его резиденции, и вошёл в темноту.

Тот, с кем у него назначена встреча, не любит свет. Даже холодный отражённый свет Дианы. Что-то поистине неординарное произошло, раз его собеседник покинул свои северо-западные владения и сам, без свиты своих омерзительных последователей, появился здесь, в цитадели разума. Какими путями он воспользовался – известно только ему самому. Конечно, от главы Дома Гадеса можно ожидать и не таких сюрпризов, но Кетер был в недоумении: как тот проник в его жилище беспрепятственно, не остановленный никакими охранными мерами, даже не замеченный. Сердце его Дома было закрыто и от стихийных порталов, и вообще от всего, что приходило на ум. Капитальная каменная кладка винтовой лестницы темнела по мере того, как хозяин замка опускался всё ниже. Уже на самом дне, куда глубже уровня земли, колодец упирался в один из тайных коридоров бесконечных подземелий Дома Цифры. Там, на фоне правильных блоков стен, покрытых вековой чернотой, стояла белая фигура гостя.

– Приветствую тебя, нетленный Отец Гадеса! – отчеканил сухой глубокий голос Кетера. – Мы не виделись без малого три сотни лет. Я был ещё черноволосым мужем, когда ты пробуждал в моей памяти утраченные картины прошлого. И вот теперь я уже в сединах, а ты всё так же неизменен. В твоих владениях время течёт иначе.

Северо-западный Дом Гадеса, лежащий по левую руку от Дома Кроноса, перед Домом Зевеса, всегда вызывал смятение даже в душах глав других Домов, пугал и настораживал их. И Кетер не был исключением. Его жители, нелюдимые молчаливые гади, с иссиня-белой кожей и мягкими пепельными волосами, не могли воздействовать иначе. Кроме арейцев, пожалуй, только адепты Кроноса, делившие с гади север Миглаха, находили их существование естественным. К тому же, и стихия Земли не конфликтовала с Домом Гадеса, а потому кронианцы не опасались их, хотя и не искали особой близости. Гади так же не настаивали в дружбе, предпочитая общению с остальными народами уединение своих подземных келий и магию всепоглощающего праха.

Нет в известном мире ничего бесконечного. И неминуемый финал, будь то переход в иную форму или окончательное слияние с Океаном Теней, ожидает всё без исключения. Дом Гадеса объединил тех, кто ощутил себя связанным с энергией Смерти. Никто не знал пределы возможностей этого Дома. Представители его правления хоть и входили в Верховный Совет, но на том их общение с остальным населением Миглаха заканчивалось. Лишь изредка, по крайней необходимости, пересекались пути его угрюмых жителей с другими. Поговаривали, что магия гади возвращает ко второй жизни мёртвых, которые выполняют всю работу для Дома, что их столица, город Флегетон, и его школа стоят на гигантском древнем месте погребения, выросшем во времена Старого Мира ещё до Параклаза. Что последователи Гадеса стянули туда и захоронили бесчисленные миллионы трупов, оставленные этой катастрофой. Ходили легенды, что Верховный Отец Гадеса по имени Маркар – никто иной, как сам Первый Отец этого Дома, создавший его и проживший тысячи лет, познав тайну смерти. Но никто из говорящих не знал этого наверняка и Дом Гадеса оставался самым таинственным и пугающим из всего разнообразия Миглаха. Даже их конвенционная одежда несла цвет, чёткого имени которому не существует. Её можно было описать, как не имеющую цвета вовсе, словно ты смотришь на неё и явно видишь серый, но в тот же момент понимаешь, что это и белый, и чернявый, и даже синий одновременно, после чего ты оставляешь тщетные попытки распознать его и твоим глазам предстаёт покров цвета, которого нет. «Смутного цвета», как говорили об одежде гади в школах, при изучении природы больших Домов.

И вот, этот самый Маркар, в смутном плаще на почти голое тело, не чувствующее ни жары, ни холода, стоял перед Кетером собственной персоной в подземном тоннеле Дома Цифры. Белая кожа, покрытая живым полотном, и не защищённая доспехами, отливала мертвецкой бледностью – она явно не видела свет Аполлона многие сотни лет. Одно его присутствие сковывало всякую волю к жизни.

– Мои приветствия, мудрый Кетер, – произнёс Маркар и сырой холод распространялся с каждым металлически-хриплым звуком его голоса. – Совсем немного времени прошло, а ты действительно седой. Периоды жизни Отцов сокращаются. Мне это хорошо видно. Но я пришёл не просто увидеть тебя.

– Несомненно, – кивнул в ответ глава цифиров.

– Я пришёл к тебе сам до общения с другими, потому что знаю – ты затеял игру с неизвестными тебе силами. Снова? Ты, видимо, уже не помнишь, что мы играли так когда-то. И в прошлый раз мы едва не отправились в вечные просторы моей нынешней вотчины. Зачем? Чего тебе не хватает? Что ещё ты хочешь получить, кроме того, что уже имеешь? Весь мир? Власть над всеми Домами? Ответь мне, ведь ты знаешь, что меня не интересует ни то, ни другое. И вообще ничто в этой реальности.

Кетер задумался. Несмотря на всю его мудрость и бесчисленные потоки информации, несмотря даже на голос Силы, с которым советовался, он понимал далеко не всё из того, о чём говорил его собеседник. Но выдавать пробелы в своём знании он не хотел.

– Ты предлагаешь союз? – прямо спросил Кетер, решив не скрывать своих намерений, – я не враг никому, Маркар. И власть над всеми – не моя цель, хотя, ты знаешь, я от неё не откажусь, если к тому всё придёт. У меня иные мотивы и они распространяются куда дальше мелких политических дрязг. Ты помнишь времена до Параклаза?.. Помнишь Всеотца? – добавил он, делая вид, что степень его осведомлённости выше, чем есть на самом деле.

Показалось, что на бескровном лице собеседника вспыхнула краска.

– Конечно же. Ты многое узнал, – голос Маркара утратил металл и стал, скорее, мечтательно-задумчивым, – а мне узнавать ничего и не требуется. Я помню каждое мгновение и тех времён, и тысяч лет, прошедших после. Ведь мне не нужно, как прочим Отцам умирать и перерождаться, теряя части себя. Я и так наполовину мёртв. Я помню всё.

Глаза Кетера загорелись надеждой, и он отбросил напускную браваду:

– Значит никто лучше тебя не сможет сказать: что Он такое? И был ли наш мир частью чего-то большего? Исследования моего Дома и те части памяти, которые я всё ещё храню от прошлых воплощений, привели меня к выводу, что Всеотец был не один. Были и другие, подобные ему. Я уверен. И были не только они, не так ли? Были многие существа, с которыми тысячи лет назад мы жили бок о бок. Где они? После Параклаза, после падения Всеотца, всё изменилось, ведь так? Больше не появлялись ни ему подобные, никто вообще. А мир задыхается, теряя с каждым годом силу жизни. Мы все теряем её – ты и сам видишь, как быстро мы стали стареть. А что дальше? Мы, как будто одни. В пустоте…