Gs-9 снова попытался прибегнуть к магии и включить ночное зрение. Предсказуемо безрезультатно. Тогда он зажёг обычный, созданный мастерами зевитами фонарь, работающий на чёрном земляном масле. Мерцающий слабый свет будто оживил пространство зала и его блики заиграли тенями на рельефных, вырубленных в камне рисунках. Неоднократно поблагодарив про себя учителя горных восхождений, поставщик информации забрался по трещинам в камне ближе к середине стены, закрепил страховочные стропы и в подвешенном состоянии начал работу. Пока не наступила глубокая ночь, он скрупулёзно перечерчивал клинописные символы, тщетно пытаясь разобрать незнакомые ему письмена, о которых ничего не мог бы сказать даже бессмертный Маркар.

Когда в ночном небе уже полностью раскрылись судьбоносные звёзды, Gs-9 лёг спать, немного перекусив остатками походных припасов. А поодаль, в самом тёмном углу разрушенной башни, едва заметно колыхалась лёгкая чёрная дымка, напоминавшая формой фигуру в плаще…

Переход в сон снова преподнёс сюрприз. Не было обычного погружения в абстрактные видения. Вместо них, словно по щелчку пальцев, мир вокруг изменялся. Облущенные замшелые краски фресок сначала медленно, нехотя, а потом всё интенсивнее наливались цветом, восстанавливались. Постепенно нарастал гул и скрежетание камня. Кирпичная крошка и осколки, словно капли расплавленного металла, собиралась в большие валуны, те, в свою очередь, объединялись с более крупными камнями и поднимались на свои места, откуда были изъяты силой катаклизма и неумолимого времени. В самом центре зала под сходящимися сводами поднялся алтарь в две трети человеческого роста с квадратной выемкой в центре. Gs-9 стоял возле этого гладкого каменного монолита и с изумлением смотрел на происходящее вокруг, периодически бросая взгляд на собственное тело, лежащее в нескольких метрах правее.

Он посмотрел на огненный шар, покрытый письменами, и замер. Сама надпись не изменилась, только обновилась и стала чистой, написанной будто вчера. Стройные ряды острых вытянутых треугольников продолжали заполнять поверхность того места, где весь вечер он работал, но изменилось восприятие. Теперь он отчётливо понимал написанные строки:

«Ведомы Силой всех Начал собрались в круг иерофанты.

Хозяин Силы их призвал из храмов первых элементов.

Жрецы столетия служили Отцу элементарных Сил,

Жрецы желание копили ко власти, что Отец носил.

Собрав совет, жрецы решили Хозяина низвергнуть власть

И меж собою поделили решение Отца закласть.

Хозяин вышел на закланье, не зная участи в судьбе

И совершив предначертанье, жрецы осилили в борьбе,

Но окончательной победа с падением Отца не стала –

Теперь затворник он с надеждой вернуть утраченную славу.

А мир, до этого прекрасный, немезисом заполнен ныне

И Кто-то с изначальной Властью закрыл пути в миры иные.

Свет победителей не принял и, заточив Отца во мраке,

Жрецы себя самих пленили в оков безвыходной клоаке.»

Молодой адепт Цифры ощутил, как сводит дыхание от потока информации и открывающихся ему тайн – не этого ли он жаждал, выполняя десятки казавшихся теперь ничтожными поручений своего Дома? А окружающее продолжало меняться. Храм восстановился, и свет, как ясным южным днём, залил всё его помещение. Грохот камня сменился неестественной тишиной, в глубине которой послышались твёрдые чеканные шаги. Сначала посланник Цифры услышал глубокий, низкий, проникновенный голос, а после и увидел фигуру в два человеческих роста, словно одетую в свет, спускающуюся с недавно изучаемой картины. Фигура шла по воздуху, как по лестнице, и каждая поступь рождала волну, колыхающую пространство возрождённого храма.

– Я ждал тебя, бывший маг, – прогремели слова под древними сводами, сотрясая мощью каменные стены.

В это время тишину реального мира разорвал истошный крик, и непреодолимая сила вышвырнула прямо сквозь стены облакоподобного наблюдателя из тёмного угла каменных руин. Бледное женское тело, уже в обычной форме жнеца из касты Двуликих Дома Гадеса, осталось лежать в пяти десятках шагов от разрушенного храма.

– Я ждал подобного тебе с тех пор, как только появились и этот остров, и залив вокруг него, а мой храм ещё возвышался над этими землями. Тогда ещё благоденственными и плодородными. Я приложил все доступные мне теперь возможности, чтобы ты пришёл сюда в таком виде. Поверь, у тебя нет причин сожалеть о потере той малой толики Силы, что жила в тебе – пустой сосуд всегда можно наполнить новым, куда более ценным содержимым…

Длинные маховые перья крыльев неутомимого чёрного стрижа рассекали плотные встречные потоки воздуха над перевалом восточной гряды, когда из-под горизонта всплыл мерцающий отблеск. Флаг гильдии Камня из Дома Гермеса – играющее пурпурным цветом полотно с вышитым на две трети площади золотым схематическим изображением огранённого кристалла. Вокруг правой лапы стрижа поблёскивала небольшая металлическая пластина, скреплённая печатью главы Дома Цифры – деревом, составленным из десяти взаимосвязанных кругов. Птица приближалась к Шахнагару – городу-резиденции архоса гильдии Камня неудержимого Дома Гермеса.

Границы этого Дома населяют невысокие худощавые авантюристы герметы – прекрасные ораторы, дельцы, торговцы, путешественники и знатоки закулисных игр. Благодаря этому их многоцветные, пурпурно-переливистые плащи чаще прочих встречаются в землях владений других народов. Им свойственны невероятная живость ума, понимание людей и продуктивность. Их дар убеждения и влияния на окружающих снискал им славу непревзойдённых переговорщиков и удачливых купцов, в чьём ведении находятся львиная доля потоков товаров Миглаха и окружающих его островов. Последователи Гермеса в совершенстве овладели стихией Воздуха и повелевают ветрами, а те из них, кому посчастливилось родиться с высоким потенциалом, развивают способность к левитации. От того ученики школы в Керикионе, столице этого Дома, во время экзамена Воздуха напоминают стаи птиц на южных островах. Кто-то взлетает и парит, получая шанс на высокое место в иерархии, при наличии способностей к другим дарам Дома. Кто-то только отрывается от земли и ему приходится уповать на иные свои достижения. А кто-то не может и на мгновение покинуть твердь, лишь слегка покачивая ветерок – таких, скорее всего, ждёт незавидная судьба «слабых». Герметы, в отличии от прочих Домов Миглаха, хоть и придерживаются иерархии, но живут разрозненно, поделив земли Дома на территории, подвластные гильдиям. Даже в Совете Дома под руководством Верховного Отца, хитроумного Агорея, заседают только представители этих гильдий, тогда как их архосы предпочитают столице резиденции в своих владениях.

В последние столетия чёрных стрижей рассылали разве что для традиционных извещений Верховным Отцам из Омфала. Как средство связи, они уступили место зашифрованным мыслеформам. Но сегодня непривычный посланник, времена использования которых давно прошли, направлялся не к Агорею. Он нёс весть архосу одной из влиятельных гильдий Дома Гермеса – Дафнису. Его подчинённые занимались торговлей самым распространённым и востребованным товаром Миглаха – минералами. Пища, одежда, древесина – всё это, конечно, имело широкий оборот, но каждый Дом и сам обеспечивал себя подобным. Гораздо более ценными, хотя и не настолько, чтобы конкурировать с магическими изделиями, были полезные ископаемые. Особенно редкие, чьи источники в землях Домов распределялись неравномерно. Каждый имел интерес в приобретении тех из щедрот, какими Изначальная Мать одарила в час рождения мира другие Дома.

Мелкая повседневная торговля среди населения, в основном, велась в виде бартера или с помощью местных монет, которые каждый Дом чеканил для своих нужд. Торговля глобальная, внешняя (а изредка и частная) происходила посредством колец офиона – маленьких металлических змеек, смыкающихся в окружность так, что при сворачивании змея закусывала свой хвост и плотно садилась на палец. Если требовалось много колец – они соединялись в цепь и гордо демонстрировались своим носителем, удостоверяя его торговые или внешнеполитические полномочия. Каждая такая змейка изготавливалась в Омфале, под руководством Совета Домов, который зачаровывал их «значение», после чего меленькие глаза змейки начинали светиться соответствующим цветом. Белые – один офион, примерно эквивалентный стоимости непримечательного жилища или десятка здоровых коров. Синие – десять офион. Зелёные – сто. Жёлтые, значением в тысячу офион, уже принадлежали чаще не отдельным лицам, а кланам, артелям, гильдиям и прочим объединениям внутри Домов и использовались при крупных сделках. Владеть змейками с красными глазами номиналом в немыслимые десять тысяч офион могли себе позволить, пожалуй, лишь немногие группы и Советы Домов, покрывая траты глобальных соглашений.