Человек смотрит на средоточие своих владений. Человек ждёт. Тишину, пронизанную гармонией утреннего птичьего щебета, нарушают размеренные удары тяжелых сапог о каменные полы террасы.

– Приветствую Вас, Отец! – произносит с поклоном и безграничным почтением вошедший мужчина в плаще того же цвета, но далеко не той же природы, – Позвольте сообщить. Исполнитель получил Ваше задание и сделает всё, что от него требуется. Наши люди готовы и ждут приказа.

Отец на секунду закрыл глаза, погружаясь мыслями во времена, о которых мало уже кто может что-то вспомнить. Разобщённые обрывки картин прошлого не дают ему покоя. Одни из них складываются в ясные логические цепочки, произошедшие словно вчера. Другие – яркими вспышками озаряют какие-то важные события, неразрывно связанные с настоящим. А некоторые, словно звёзды в пустом чёрном небе, висят в памяти – они, вроде бы и случались, но было ли это на самом деле, понять совершенно невозможно. Это терзает и раздражает его древний разум. Ах, как изменился мир с тех пор, когда он пришёл на эту землю впервые…

Внезапно нахлынувшие мысли так же быстро покинули хозяина Дома Цифры, и он повернулся к собеседнику:

– Хорошо, G-1. Я отлучусь на время. Направляйся в Керикион, столицу Земли Гермеса. Поселись в отеле «Трикефал» под именем Елизар и жди высокого гостя. Он должен быть там через две недели, так что постарайся не задерживаться. Что делать дальше ты знаешь.

Ещё раз поклонившись, докладчик спешно покинул хозяина замка. Правитель снова посмотрел в сторону площади, на которую начали выходить первые жители, и задумчиво шёпотом произнёс самому себе: «Что ж, начнём свою игру». После чего направился к балконному входу и добавил: «Не проиграть бы теперь…».

Ночь выдалась на редкость звёздной и утро обещало быть светлым. Даже дагарокский воздух, обычно затхлый и тяжёлый, казалось, наполнился нитями горной свежести. Наступило время, когда молодой агент Gs-9 должен был распечатать конверт с информацией о дополнительном задании на эту смену. Перед самым отъездом его вручил ему сам G-1, архос клана Информации в Доме Цифры. Письмо уже обрамилось полоской красного света, сигнализируя о сроке раскрытия. И тот, кому оно предназначалось, проснулся в волнительном ожидании. Наконец, могло измениться хоть что-то в скучной череде однотипных событий. Стандартный набор отчёта по смене для наблюдателя за ключевым портом Севера содержал сбор незатейливых данных: когда и сколько кораблей прибыло, когда убыло, что доставили, что забрали, какая относительно значимая магия применялась, да бытовая статистика сторожевой крепости Дагарока. Вот и всё, что происходило. Gs-9 испытывал гнетущее чувство мизерности своей работы. Он вообще испытывал как-то слишком много чувств для представителя Дома Цифры. Втайне от остальных, конечно. Это пугало его, заставляло чаще быть настороже со своими хладнокровными соплеменниками. И когда G-1 пришёл лично выдавать ему на смену задание по Алгоритму, да ещё и вручил кроме стандартного набора дополнительный опечатанный конверт, его душу заполнили смешанные чувства. С одной стороны дополнения к заданиям – обычная вещь; не каждодневная, но и не выходящая из ряда вон. С другой – сам архос, входящий в Совет Дома, не стал бы по пустякам разносить пакеты. Сейчас, в полутьме безымянной гостиницы, молодой черноволосый цифир средней комплекции испытывал только любопытство и азарт. Раскрыв конверт, он внимательно изучил содержимое. Дважды перечитал строки, написанные извилистым каллиграфическим почерком, и бросил бумагу в тлеющие угли камина. Она вспыхнула, разбавив комнатный воздух специфическим едким запахом.

Смена могла стать неординарной. И она, несомненно, такой стала…

В пяти лигах к югу от деревни, на противоположном берегу острова, откуда в погожий день можно увидеть отблески полированных каменных крыш богатых кварталов Анциломета, находились заброшенные руины какой-то постройки. Похоже, ещё Старого Мира. Следов тех времён на земле почти не осталось, и ненасытный в познании Gs-9 уже представлял себя стоящим в окружении таинственной древности. Изъеденные ветром и дождями, наполовину ушедшие под землю камни, томящиеся, как говорили в деревне, с доисторических времён, ещё до учреждения Домов, были похожи на развороченный исполинский храм, вросший в скалу. А, возможно, это остатки такой же сторожевой крепости, как и северная, но созданной с куда большим изяществом и помпезностью, чем современное охранное строение Дома Кроноса. Доподлинно неизвестно. Туда и должен был отправиться сегодня Gs-9, выполняя особое задание своего архоса.

Путь был неблизким. Поставщик информации плотно позавтракал и оставил распоряжение не ждать сегодня его возвращения. Он вышел из гостиницы с восходом скупого в этих краях светила. Оно казалось лишь тенью того могучего яркого Аполлона, чей свет щедро взращивал бескрайние луга и сады в землях Домов, расположенных далеко на Юге. Но просторы Дома Кроноса были вовсе не такими. Они источали звенящую пустоту, тяжесть и спокойствие камня, который в голом, первозданном виде господствовал здесь. Нижнюю часть земель Кроноса, лиг за шестьсот от скалистого перевала, на склоны которого выходили стены крепостей Анциломета, тоже покрывали дикие чащи Кариатидских лесов. Но и они были другими, не чета своим жизнерадостным южным собратьям. Это настоящие дебри высоких крепких кедровников вперемешку с дубами, соснами и великанами-секвойями, тянущиеся на сотни лиг, создавая естественный барьер между землями северных Домов и их южными соседями. Лишь один, но широкий и мощный каменный тракт, проложенный, несомненно, усилиями магии Верховного Совета Домов, упирался в столичную гавань Анциломета и от неё направлялся далеко на юг. Проходя сквозь всю землю Кроноса, он стремился к общему перекрёстку дорог, в город Омфал – место, где сливаются воедино все главные пути мира, который сами его жители именуют «Миглах». В Омфале располагается дворец Верховного Совета Домов. Gs-9 никогда не был под роскошными сводами этих чертогов. Лишь однажды, проезжая из очередной смены, проведённой в благостных землях Дома Венеры, ему посчастливилось быть принятым во внутреннем дворе. И этот момент навсегда врезался в его память рядами статуй Покровителей из радужного огненного опала, манящими звуками струйной капели дворцовых фонтанов и незабываемым величием самого огромного дворца, обнесённого двадцатиметровыми колоннами и укрытого необъятным куполом. Но сейчас его путь лежал в тысяча трёхстах лигах от красот Омфала, по промозглой каменистой равнине острова Дагарок.

Задание требовало определённой скрытности и Gs-9 отправился пешим ходом. В пути, мимо однотипного серо-бурого ландшафта, поставщик информации размышлял об известной ему мировой истории и гадал о природе загадочных развалин. Нелёгкие, но вполне беззаботные годы обучения в школе Цифры могли дать очень многое тому, кто искал знания, а молодой цифир не упускал возможности получить больше, чем позволялось. Каждый последующий семестр обучения открывал всё новые и новые сведения соискателю. Они обновляли, дополняли, надстраивали, а, порой, и вовсе меняли представление ученика о мироздании. Школа занимала основную часть города Ацилут – столицы земель Дома Цифры. В её двери входили ещё детьми, а покидали, спустя полтора-два десятилетия, уже полноправными членами Дома. В итоге каждый ученик получал распределение, согласно усвоенным знаниям и степени проявленных способностей. Соответственно, и историю мира всякий знал в меру своего уровня и положения в Доме. Gs-9 не был выдающимся соискателем. Знания он усваивал с жадностью и интересом, однако магия Дома подчинялась ему с неохотой. Строгая причинно-следственная связь присутствует во всём, что формирует Дом Цифры, и в этом он мог дать фору многим своим соплеменникам. Но магия – удел высших духовных сфер. Даже будучи уже выпускником, поставщик информации с трудом ловил ментальный переход из области холодной логики в царство интуитивного восприятия. К тому же, эти его эмоции, не свойственные народу цифиров… В общем, закончил он школу в ранге поставщика информации с именем Gs-20 – одним из слабых в своём поколении, хотя и на пару лет раньше многих одногодок. Видимо, архосы школы решили, что это достаточный для него уровень. И он, пожалуй, был бы обречён на клеймо «слабого» и судьбу тяжёлого монотонного труда, если бы с завидной настойчивостью не стремился изменить сценарий своей жизни, в общих чертах написанный руководством Дома. Непрерывная работа и несгибаемая воля позволили ему достаточно быстро подняться по иерархии, выслужившись за несколько лет до имени Gs-9. Но его знания о мире всё равно были весьма ограничены. Немалую их часть он получил уже после школы, благодаря своему неудержимому любопытству и желанию учиться – не зная прочих удовольствий, молодой цифир находил истинное наслаждение в познании.