Чтоб в небо не рвались, внушили, играя,

Что людям роднее земные дороги,

Что дети небес по земле не гуляют…” – вновь всплыли в памяти строки.

В груди невнятно защемило. Но я одернула себя. Ничего. И что это на меня нашло? Я ведь еще приеду сюда.

Чай, не последний раз.

Я медленно брела по лесу, скрываясь за деревьями. Было в меру тепло и сухо, однако природу уже тронуло прохладное дыхание осени. Пока еще несмелое, робкое. Оно лишь чуть-чуть позолотило деревья, еще не обрывая листья большим снегопадом, но уже напоминая людям о быстротечности времени.

День выдался облачным, мрачным, без единого солнечного лучика, что сделало возможной охоту вечером под покровом леса. В светлый день черта-с-два бы кто вылез. К ночи заметно схолоднуло.

Немногочисленные яркие даже в сумерках клочья листьев шуршали под ногами. Что было очень некстати и требовало большей аккуратности. Дорожка-то не шуточная…

Интересно, кто же это? Неужели химера? Не та мелкая лысая, похожая на псину с ободранными крыльями и крысиным хвостом, а настоящая, большая?

След становился все явственней. Я двигалась медленно, всеми органами чувств ощущая окружающее пространство. Кроме шелеста листвы – тишина и неподвижность. Дорожка демона петляла, кружила и будто бы уходила куда-то вдаль. И стоило бы продолжать мерно идти по следу, распутывая кольцо за кольцом, чтобы не сбиться. Однако чуйка вела меня левее, к оврагу.

Большая химера – если это, конечно, она – демон не мелкий, опасный, со сложным поведением и хитрой да дурной головушкой. За эту головушку, если повезет, сереньких пятьдесят Гильдия нынче платит…

Лето выдалось богатым на работу. До самого сбора урожая я рассекала по Центральному региону и рубила то по частным, то по госзаказам гадость, что повылазила от жары из разломов. Сейчас и вовсе перебралась к столице. Сезон подходил к концу.

Что-то щелкнуло со стороны оврага. Я замерла и чуть припала к земле. Талисман Сцерры замерцал ярче.

Долго прятаться не будет. Талисман ее уже дразнит.

Шорох и хруст действительно послышались от оврага – не зря не поверила следу. Подкрадывается. Умненькая. Ну, почти.

Я тоже умненькая. На ловца и зверь бежит.

Совсем рядом. Думает, что жертва ее не видит. Ошибается по всем фронтам. Во-первых, видит. Во-вторых, жертва здесь не я.

“…Этой ночью я охотник.

Не уйти тебе, негодник”.

С рыком тварь ринулась из кустов. Я отскочила, выхватывая левой рукой меч из-за спины, а правую – заряжая магической силой. Бой будет непростым.

Химера, действительно она. Здоровая, ростом с крупного волчару, с размахом крыльев почти на всю полянку. Да уж, это вам не барабашек по амбарам гонять…

Тварь дважды взрыла лапой землю, оскалила свои два ряда узких острых зубов и ринулась в атаку. Я присела и откатилась, попыталась атаковать мечом под крыло, но не достала. Химера обернулась, сверкнув немирским пламенем глаз, и вновь бросилась за мной.

Шаровая молния прилетела ей по макушке, но из-за ловкого маневра едва задела, и потому не ранила всерьез, а только обозлила. Ну ничего. Ты крупнее меня, но у меня “клыки” страшней.

Следующий удар был метче, но не сильно. Химера подобралась вплотную, я принялась атаковать мечом. Но опасно так и не попала. Параллельно я концентрировала энергию для магической атаки.

Тварь сделала резкий выпад. Я неудачно его приняла. Меч грустно звякнул о врытый в землю камень поблизости.

– На тебе! – я засветила шаровой молнией в морду твари, та гневно рявкнула и нанесла удар лапой. Уходить пришлось прыжком, нелепо откатываться. Меч схватить не успела, а через мгновение его уже закрывала поставленная когтистая лапа и оскаленные зубы. Умненькая.

Тварь рявкнула и прыжком кинулась на меня. Зря-зря-зря.

Кувырок вперед, прямо под летящую тушу демона. Магические когти-ножи на пальцы. Два удара – правой в горло, левой в живот. Влажное чавканье. Тяжелое приземление демонических лап где-то сзади, надсадный рев, глухой удар о землю и шорох листвы. А после – тишина.

Еще несколько секунд я пролежала на земле. Тварь затихла. Я осторожно поднялась, отряхнулась от листвы. Подошла к демону.

Туша химеры со вскрытым горлом и вывалившимися из утробы внутренностями распростерлась на земле. И какой псих, интересно, выдал идею, что этакую тварь можно использовать как ездовую? Мало того, что зверюга дурная до абсурда, так еще ведь и мелковата для таких целей, седока везти притомится быстро. И это если не брать в расчет то, как нахождение нежити рядом подрывает биополе человека. Неудивительно, что идея не прижилась.

Убедившись в окончательной смерти демона, я подняла меч и в пару ударов отрубила трофейную голову. Надо прихватить еще кусочек крылышка – для верности.

Темнело. На землю опускалась ночь

– Хорошая работа, – цокнув языком, проговорил гильдийский комиссар, осматривая химерью башку.

Я мысленно усмехнулась. Ну, как я работала, вы не видели. Но будем считать, что так оно и есть.

– Что ж. Вот Ваша плата, – на стол лег мешочек с серебром. И дежурная фраза. – Если в Вас будет нужда, Гильдия Вас вызовет.

– Благодарю. До свидания. Жду сигнала, – я чуть поклонилась, взяла деньги и собралась уже выходить.

– Ах да! Госпожа Янше! – спохватился вдруг комиссар. – На Ваше имя пришло письмо с Побережья.

– Ах? – я резко развернулась на каблуках.

– Оно ждет Вас в центральном городском отделении Гильдии, и Вы можете получить его с восьми утра до девяти вечера с понедельника по субб…

– Спасибо! – почти крикнула я, выскочив на улицу, и бросилась к центру.

Наконец-то!

Я ждала ответа с большим нетерпением и трепетом. Последним письмом я рискнула попросить в открытую, в наглую… И жутко волновалась теперь.

До отделения Гильдии я долетела бегом. Там прошли долгих два часа ожидания – а чего же ждать от столичного отделения в такое время? И вот наконец письмо было в руках. Конверт манил ласковыми штрихами аккуратного знакомого почерка. Я сунула его за пазуху и прижала к груди, как реликвию. Сейчас, я только добегу до своей комнаты. Не рвать же прямо на улице.

Щелкнул замок. Я села за стол рядом с растопленным к ночи камином и с трепетным волнением вскрыла конверт. Внутри оказалось небольшое письмо, написанное аккуратным почерком.

“Здравствуй, Дзета!

Я крайне рад, что у тебя все хорошо. Береги себя, пожалуйста… Нет, не стоит пока приезжать. Не та ситуация. Мы решаем некоторые вопросы, это вновь требует всего моего внимания. Не хочу рисковать тобой… Лучше расскажи…”

– Бла-бла, с наилучшими пожеланиями… Р-р-р!

Я зарычала, с гневом комкая письмо, и швырнула бумажный комок в камин.

Не ответ. Позорная отписка! Опять…

И это после стольких месяцев! Какими мы были друзьями, сколько всего мы пережили. И опасного, и чудесного, светлого, уютного. А теперь…

Все пошло прахом из-за какого-то досадного… Теперь он считает, что небо опасно для меня! Стоило мне один только раз упасть.

Я бросила взгляд в сторону огня. Маленький бумажный комочек уже охватило пламя, странно высвечивая чернильную вязь своей веселой пляской.

– К черту, даже отвечать не буду, – бросила я презрительно. – Не хочешь меня видеть, и не надо!

***

Даррмаст в этом году выдался теплым и солнечным. Золотая осень решила побаловать Лиорию.

Близился Пик осени, день Дарро. Город вовсю готовился к празднованию. Все улицы были увешаны гирляндами золотисто-красных листьев, украшены ветвями. Уже завтра был главный день празднования. Ради этого я даже отложила охоту, тем более, денег скопила достаточно.

Уходить в леса накануне праздника не хотелось, я бесцельно бродила по городу. В конце концов я проголодалась, а к этому моменту ноги отнесли меня в дальнюю от снятой комнаты часть города. Немного порыскав, я увидала какой-то в меру пристойный трактир. Зайдя внутрь, я скучающим взглядом окинула собравшуюся компанию и вдруг приметила знакомое лицо в толпе. Златовласую девушку с косой и скромной, едва различимой россыпью веснушек на лице. Она в дорожном костюме сидела за столом, почти закончив обед, и допивала вино.