– Макс, а ты, что, тоже уволился? – поинтересовалась я.

– Почему?

– Не работаешь, целыми днями у меня торчишь.

– Оказывается, я здесь торчу, а я-то думал, что выхаживаю больную подругу. И

вообще, сегодня – воскресенье. Женя, почему ты такая колючая?

– Наверное, защищаюсь.

Он сел рядом и взял меня за руку.

– Неужели ты еще не поняла, что от меня не надо защищаться?

– Пока не могу в это поверить, – призналась я.

Он наклонился и поцеловал меня. Я боялась, что потеряю сознание. Нас прервал звонок моего телефона. Это был Алик.

– Женя, ты куда пропала? Я на два дня уезжал в Москву, поэтому не появлялся.

Сегодня прихожу – никого нет. Ни тебя, ни бабуси, ни Васьки. Что случилось?

Я решила не пугать его своим ранением и сообщила, что заболела и лежу в больнице. Он тут же вызвался приехать и спрашивал, как меня найти. Я поняла, что не знаю названия больницы и номера палаты. Я переадресовала его вопрос Максу. Алик пообещал вскоре приехать. Я обратила внимание, что батарейка телефона садится, одна полосочка осталась.

Кто приедет? – поинтересовался Макс.

– Алик.

– Какбыдруг? – уточнил он.

– Да.

– Только его здесь не хватало!

Я недовольно посмотрела на своего спасителя:

– Ты почему злишься? Разве ты ни с кем кроме меня не общаешься?

Он усмехнулся и пересел со стула на кровать, всем своим видом показывая, что не

тронется с места, кто бы ни пришел. Я попросила его заехать ко мне домой и привезти зарядное устройство для телефона.

– Я лучше тебе новый куплю, – заявил он.

Я отвергла его предложение, меня и старый вполне устраивал. Он оживился и сказал, что непременно съездит, а заодно выбросит из шкафа лишние вещи.

– Нет, – отрезала я. – Это его не обескуражило.

– Конечно, пусть вещи висят в шкафу и ждут своего хозяина. Ты ведь можешь жить и в другом месте.

Я не успела ничего ответить. Появился Алик, еще более красивый и шикарный, чем обычно. Даже куцый белый халат не мог скрыть этого. В руках у него был роскошный букет и пакет с фруктами.

– Женька, что случилось? Почему ты на хирургическом отделении? – начал он и только тут обратил внимание на Макса.

Я их познакомила. Они пожали друг другу руки, но взаимной симпатии не возникло.

Алик набросился с расспросами. Макс поднялся:

– Женя, где твои ключи?

– В сумочке.

Он попросил Алика подвинуться и достал ключи.

– Зарядное устройство в тумбочке под телевизором, на верхней полке.

Макс вежливо распрощался и вышел. Алик тут же сменил тему:

– Это кто? Какбымуж?

– Нет. Простодруг.

– Тогда почему он запросто едет к тебе домой?

– Так получилось.

Тут я вспомнила о мерзком розыгрыше и рассказала ему. Он озадачился:

– Да, я давно понял, что с тобой не соскучишься. Но это уже слишком. – И без всякого

перехода: Где Новый год будешь встречать?

Я усмехнулась и оглядела свою палату.

– Здесь. А где же еще?

Он рассказал, что два месяца назад купил путевку за границу на Рождественские

каникулы. Теперь он был готов сдать ее, если я этого захочу.

– Нет, нет, – испугалась я, – поезжай! Сюда никого после двадцати часов не пускают.

Алик внимательно осмотрел палату.

– А кто твое пребывание здесь оплачивает?

До этой минуты я об этом не задумывалась.

– Не знаю. Разве это не бесплатно? У меня есть страховка.

Он усмехнулся и рассказал, как выглядят бесплатные палаты. Он проходил мимо них и видел, что койки там стоят почти вплотную друг к другу и оттуда доносится жуткий смрад. Пришли делать мне перевязку и Алика вежливо попросили удалиться, что он и сделал, пообещав навестить меня завтра после работы. Это прозвучало почти как угроза.

      Вернулся Макс с зарядным устройством.

– И что этому красавчику от тебя нужно? – без всяких предисловий спросил он.

– То же, что и тебе, – брякнула я.

– И что же, по-твоему, мне от тебя нужно?

– Понятия не имею, – выкрутилась я.

«Моя пора», похоже, еще не прошла. Такая кутерьма вокруг меня продолжалась

несколько дней, пока Алик не уехал. Он колебался до последнего дня, но все-таки позволил себя уговорить. Честно говоря, он изрядно меня утомил, так как все мои симпатии давно были на стороне Макса. Но его ухаживания добавляли мне веса в собственных глазах, да и в глазах Макса наверняка тоже. Я впервые поступала так расчетливо, а, может быть, раньше просто не было таких возможностей?

Накануне своего отъезда объявилась Танька с новогодними подарками. Она была обижена на то, что ей сразу не сообщили о том, что со мной случилось.

– И кто платит за такие роскошные апартаменты? – первым делом поинтересовалась

она.

– Наверное, Макс.

Она тут же сделала соответствующие выводы, но я попыталась ее разубедить. Вскоре он и сам появился и опроверг все мои доводы, поцеловав меня прямо у Таньки на глазах.

Процедур и вливаний с каждым днем становилось все меньше. Я начала работу над новым рассказом. Остановилась на варианте жестокой игры. Рассказ так и назывался «Жестокая игра».

Главный герой, аспирант математического факультета, любит разгадывать различные загадки, причем, не только чисто математические. Он считает, что все в мире логично и закономерно, просто люди многие законы еще не открыли.

Благодаря Таньке я прочитала немало книг по психологии. Хотя не все в них понимала, какие-то полузнания у меня были, чем я довольно ловко воспользовалась, описывая его размышления.

Некоторое внимание я уделила личной жизни главного героя. У него есть девушка, очень привлекательная, но не слишком умная и совсем не озабоченная высокими материями. Ей хочется веселиться и развлекаться – ходить в клубы, на концерты и вечеринки. Аспиранту это не всегда интересно. На этой почве у них то и дело возникают конфликты.

Однажды в гостях у ее друзей он открывает газету «Мир криминала» и читает статью о загадочных убийствах трех девушек. Он быстро улавливает закономерность и понимает, что следующее убийство должно произойти в ближайший четверг (для конспирации я пятницу заменила четвергом, а Таврический сад Летним). Немного подумав, трагические события перенесла из зимы в золотую осень. Тут отвела душу, описывая буйноцветную красоту этой поры.

Аспирант собирается прогуляться по Кутузовской набережной и, возможно, предотвратить четвертое убийство. Почему он не обращается в милицию? Наверное потому, что, как и я, наивно полагает, что там сидят не дураки и выставят на набережной усиленный наряд. Однако ему не удается выполнить свое намерение. Именно в четверг день рождения у ближайшей подруги его девушки. Боясь разрыва, он идет на вечеринку. На следующий день узнает об очередном убийстве.

Его предположения оказались верными. Круг (вернее – четырехугольник) замкнулся. Остановится на этом убийца или нет? Аспирант вдруг понимает, что точка еще не поставлена. Следующее убийство произойдет через неделю в самом Летнем саду. Он не знает, что делать дальше.

Я перевела дух и замерла. А что, если на самом деле следующее убийство произойдет завтра в Таврическом саду? У меня заболела голова. Я, как и мой герой, не знала, что делать.

Нужно позвонить следователю, решила я. Но у меня не было номера его телефона, зато он наверняка есть у Макса. Я посмотрела на часы: двенадцатый час. Вряд ли Макс ложится спать так рано. И я набрала его номер. Это был второй мой звонок за время нашего знакомства. Первым я благодарила его за бутерброды с рыбой.

– Да, – услышала я резкий недовольный голос и даже опешила.

– Добрый вечер, это Женя.

Тон сразу изменился. Теперь он излучал тревогу и заботу:

– Женечка, что случилось?

Я не успела ответить, как услышала капризный женский голос: «Максик, милый, ну

скоро ты?» После этого возникла пауза. То ли он прикрыл трубку, то ли ждал от меня ответа. Я еле нашла в себе силы, чтобы ответить, как ни в чем ни бывало. Рассказала ему о своей догадке и попросила номер телефона следователя. Он велел ни о чем не беспокоиться и ложиться спать, он сам с ним свяжется.