Наш счет перевалил за тысячу. Это было неприятно, так как денег у меня оставалось совсем мало, а до зарплаты было еще пять дней. Последние дни я была расточительной – праздничный ужин, телефонные переговоры, взятка милиционеру, теперь еще ресторан.

– Ничего, еды в холодильнике полно, как-нибудь перекантуюсь, – думала я, все еще

переживая по поводу счета.

Придя домой, я достала бумагу, но не для того, чтобы лить на нее рифмованные слезы. Я собиралась написать детективный рассказ.

Сюжет был таким: студентка педагогического университета Алла Пономарева, умница и красавица, знакомится с преуспевающим бизнесменом. Его внешний вид я собиралась списать с мужчины, которого подобострастно сопровождал швейцар. Он приглашает ее в ресторан. Там она случайно видит или слышит то, что для нее не предназначалось. Что именно? Я пока еще не придумала.

Испугавшись, она решает бежать, воспользовавшись черным ходом. Кстати, откуда она о нем знала? Может быть, была здесь не впервые? Если ее убили в самом начале третьего двора, то, возможно, убийца что-то ей кричал и пытался остановить. Когда это ему не удалось, он убил ее. Нет, это никуда не годится. Вряд ли он с ней беседовал. Он просто догнал ее и сунул нож в спину. А Немигающие Глаза все видели.

Судя по тону заметки, милиции об этом неизвестно. Человек у окна все знает о том, что творится в его дворе и решает на этом заработать. Он шантажирует преступника. Кто преступник? Мужчина, который привел девушку в ресторан? Владелец ресторана? Или есть некто третий, который не мог допустить, чтобы его тайна раскрылась? Выбор был велик.

Мне захотелось как-нибудь приплести подозрительную нотариальную контору. Действительно, она располагалась в очень глухом месте, а никакой рекламы себе не делала. Вывеску на подъезде надо рассматривать под микроскопом. На Загородном проспекте никакой дополнительной информации нет. Сегодня утром я специально проверила.

Решив назначить привлекательного мужчину нотариусом, я понеслась дальше. У него с хозяином ресторана какие-то темные делишки. Какие? Скорее всего, это связано с присвоением квартир и другой собственности. Алла подслушала их разговор. Как это ей удалось? Может быть, вышла в туалет, а, вернувшись, задержалась у двери. Охранник, тот парень в кожаной куртке, застает ее за этим занятием и сообщает Хозяину ресторана.

Нет, не годится. В заметке было бы написано, что она была без верхней одежды. Значит, было по-другому. Мне опять захотелось по примеру Ниро Вульфа вытянуть губы трубочкой, чтобы приблизить разгадку. Я так и сделала. Тут же мои мысли продолжили свое скачкообразное движение.

Алла с Геннадием Алексеевичем (я мстительно решила дать отрицательному герою Генкино имя) встречаются в ресторане не впервые. Она в тот день немного задержалась и, не раздеваясь, прошла в отдельный кабинет. Услышав голоса, она остановилась и невольно стала свидетелем тайного разговора, из которого узнала, что представительные бизнесмены были не только мошенниками, но и убийцами, хотя сами оружие в ход не пускали. Для этого имелись специальные люди. Испугавшись, она отпрянула от двери. Услышав шум, из кабинета выскочили говорившие. С ними был и охранник. Алла метнулась к двери.

– Не дай ей уйти, – бросает Хозяин и заталкивает Нотариуса в кабинет.

      Итак, Немигающие Глаза шантажирует владельца ресторана, так как в убийце

узнал его охранника. Как он это делает? Звонить с домашнего телефона или с мобильного нельзя. Везде стоят определители номера. Немигающие Глаза, хоть и стар, но может перемещаться самостоятельно. Он звонит из телефона-автомата. У него странный дребезжащий голос, который можно принять за измененный. Впрочем, его действия я решила оставить за кадром.

Преступники нервничают, пытаются вычислить шантажиста. Подозревают работников ресторана, постоянных посетителей. Но ведь никакого шума не было! Они решают, что кто-то мог все видеть из окна, так как в этот двор не выходят двери подъездов и туда никто просто так не заходит. Они исподволь наблюдают за окнами. Немигающие Глаза прячется за тюлевыми шторами, но однажды теряет осторожность, и Охранник, он же убийца, его замечает.

Остальное – дело техники. Охранник, его я решила наградить именем своего брата, проникает в квартиру к алчному старику, тот успевает набрать номер милиции и сказать: «Приезжайте!»

Мои герои обретали плоть и кровь. Откуда-то появлялись подробности их жизни, привычки и манера говорить. Я чувствовала себя медиумом, который водит рукой по бумаге, воспроизводя чужие слова.

Я опомнилась только под утро и легла, решив хоть немного поспать перед работой. Весь день я клевала носом, несмотря на мороз.

– Женька, чем ты по ночам занимаешься? – пристал ко мне Васька.

– Читаю и сплю.

      Я с нетерпением ждала, когда вернусь домой, предвкушая, как сяду за стол и

продолжу свою работу. Так длилось несколько дней. Наконец, рассказ был закончен. Ресторан из «Фонтана» превратился в «Фейерверк», нотариальная контора из «Доверия» – в «Гарантию». Конкретный адрес я не указывала, но по описанию старого питерского двора можно было понять, что все происходит в центре города.

В концовке я подпустила туману. Охранника убили в квартире старика при задержании, и было непонятно, сумеет ли милиция связать убийство старика с гибелью девушки.

Раз в день, с утра, я звонила Генке, но больше о нем почти не вспоминала. Когда поставила последнюю точку, почувствовала себя опустошенной, и два следующих дня, приходя домой, сразу ложилась спать. На третий день поинтересовалась у Васьки, где бы я могла напечатать несколько страниц.

– Приходи ко мне, у меня есть компьютер и принтер, – любезно предложил он.

– Мне бы хотелось на нейтральной территории.

      Он не стал настаивать, видимо вспомнив наш совместный поход в ресторан, и

посоветовал зайти в ближайший компьютерный клуб. Теперь после работы я неслась туда. За три вечера я справилась с работой. Электронный редактор любезно подчеркивал мои ошибки, за что я была ему очень признательна.

В свой законный выходной я отправилась в редакцию еженедельника «Криминальное чтиво». Она находилась в конце Галерной улицы, так что добираться туда было очень неудобно. Я потратила на дорогу около часа.

В заставленном и захламленном, сверх всякой меры, офисе находились две женщины. Они сидели в разных концах комнаты и громко переговаривались.

– Что там с Гриневой? – спросила та, что постарше.

– Болеет, высокая температура, так что к завтрашнему дню не успеет, – ответила вторая.

Первая, которую я про себя окрестила Начальницей, тяжело вздохнула.

– А куда Барковский делся?

– Вы же знаете, у него договор со «Спутником криминалиста». Он сейчас для них что-

то пишет. – Вторая тоже вздохнула: – Может, Петракову все-таки напечатаем?

      Начальница недовольно дернула плечом:

– Я, конечно, понимаю, что у нас не академическое издание, но опускать планку еще

ниже… Но, наверное, придется. У нас три полосы пустые.

Я кашлянула. Тут дамы, наконец, обратили на меня внимание.

– Девушка, что вы хотели? – спросила Начальница.

– Я рассказ принесла.

      Женщины переглянулись.

– Еще одна Петракова явилась, – пробормотала та, что помоложе.

      Однако мой рассказ они взяли, и даже в двух видах – на дискете и на бумаге. Я

оставила им свои данные.

– Адрес написать? – поинтересовалась я.

– Ни к чему, – ответила Начальница. – Мы рукописи обратно не пересылаем.

Перезвоним, когда определимся с вашим рассказом.

На следующий день я бойко торговала пирожками, время от времени весело выкрикивая:

– Пирожки! Горячие пирожки!