второй день подряд.

Алик заинтересовался:

– А где ты вчера была? Я вечером приходил, а тебя уже и след простыл.

Я рассказала ему о праздновании полугодовщины Танькиной свадьбы. В это время и она объявилась:

– Женька, выкладывай, что у тебя за новости!

Я уже заметно опьянела, но голос все-таки понизила:

– Сегодня опубликовали мой первый детективный рассказ. Мы с Аликом сейчас в

ресторане, отмечаем это событие!

      Танька ничего не понимала. В ее представлении мой образ был прочно связан с поэзией. Она выразила желание немедленно присоединиться к нам и интересовалась, где именно мы пируем.

– Ты хочешь сюда приехать? – специально переспросила я и посмотрела на Алика.

Он отрицательно покачал головой, да так сильно, что очки чуть не свалились.

– Мы уже заканчиваем это мероприятие. Приезжай завтра вечером ко мне домой, я

подарю тебе экземпляр с автографом.

– А тебя Макс вчера проводил? Как там у вас? – Танька была верна себе.

– Проводил, все нормально. Только ты, пожалуйста, на этот раз ничего не фантазируй.

В общем, до завтра.

Алик в упор смотрел на меня.

– Кто тебя вчера провожал? – строго спросил он.

– Друг Андрея.

– И?

– Что, и? И ничего. Ты ведь меня тоже провожал. Ну, и?

– И ничего, – рассмеялся он.

Я еще раз ему напомнила, что пока я как бы замужем со всеми вытекающими отсюда

последствиями.

В это время через зал прошествовал уже знакомый мне мужчина в сопровождении швейцара и заинтересованно посмотрел на нас и стол с газетой. Я наступила Алику на ногу.

– Смотри, это Нотариус! – прошептала я.

– Он и правда нотариус? – так же шепотом поинтересовался Алик.

– Я откуда знаю? Во всяком случае, образ Нотариуса я списывала с него.

На обратном пути Алик преподнес мне три желтые розы.

– Это тебе в честь премьеры, без всяких намеков, – заверил он и проводил до подъезда.

Я помахала ему рукой и скрылась за дверью. Меня переполняли разнообразные чувства: радость от первой публикации, удовлетворение от мужского внимания и тихая грусть об исчезнувшем Генке. Во мне проснулась Евгения Томашевская и, сев за стол, я вылила все свои переживания на бумагу. По-моему, получилось неплохо. Я не изменила своего мнения, даже перечитав написанное.

На следующий день мне было немного грустно. Васьки не было и с посещением туалета возникли определенные трудности. Выручал Нинкин Рафик. Он несколько раз оставлял свой пост на рынке и подменял меня.

По пути домой я заглянула в отделение милиции. Я уже несколько раз туда наведывалась, но дежурили незнакомые офицеры, а оплачивать услуги всему отделению у меня не было средств. Сегодня мне повезло. Дежурил знакомый милиционер.

– Вы меня еще помните? – робко поинтересовалась я.

– Да разве ж вас забудешь, – галантно отозвался служитель закона. – Нет никаких

известий о вашем милом. Забудьте о нем и обратите внимание на кого-нибудь другого – на меня, например.

      Я не стала поддерживать игривый тон:

– Среди неопознанных вы смотрели?

– А как же, каждый день смотрю. Уже наизусть помню: тридцать лет, рост выше

среднего, крепкого телосложения, славянский тип лица.

Наверное, вид у меня стал совсем понурым, потому что он предложил: «Хотите, проверим подлинность его документов? Фамилия у него редкая». Действительно, фамилия у Генки была какая-то несуразная – Островекин.

– Нет, не надо, – испугалась я.

В Генкином поведении было много подозрительного, но подставлять его милиции я не собиралась.

Вечером мы с Танькой отмечали мою премьеру. Я еще раз поведала историю своего превращения в автора детективных рассказов. Она запихнула газету с автографом к себе в сумку и пообещала сегодня же его прочитать, а завтра высказать свое мнение. В отличие от меня, она давно стала поклонницей детективного жанра. Потом я прочитала ей свои вчерашние стихи. У нее на глазах выступили слезы.

– Женька, ты – талант! – воскликнула она.

Танька говорила искренне, но верить ей было нельзя. Любой, кто написал пару

рифмованных строчек, казался ей гением.

У меня было шампанское, Танька принесла испанское вино, но в меня не лезло ни вино, ни еда. Мы говорили обо всем сразу. Танька опять завела разговор о Максе.

– Ты не смотри, что он – не красавец, бабы по нему пачками сохнут, – начала она

хвалебную речь.

– Вот и пусть себе сохнут, а я пока мумифицироваться не собираюсь.

– А он увлекся тобой, – продолжала гнуть свое Танька.

Меня раздражала ее уверенность в чувствах других. Я попыталась вернуть ее в

реальность:

– Он мной не увлекся, а заинтересовался. Конечно, такая экзотика! Торговка

пирожками пишет стихи и читает Бальмонта! Как тут не заинтересоваться?

– Он и раньше о тебе спрашивал, – буркнула Танька, – когда о твоих стихах и

Бальмонте речи не было.

– То было совсем другое.

Нас прервал телефонный звонок.

– Евгения Александровна? – Я уже догадалась, кто звонит, и насторожилась. – Это

Наталья Васильевна, редактор «Криминального чтива». Нам за два дня позвонили более тридцати человек с просьбой напечатать продолжение «Пристального взгляда». Такой читательский интерес для нас редкость. Вы успеете ко вторнику написать продолжение?

Я опешила.

– Слишком мало времени. Я же работаю, своего компьютера у меня нет, я сначала

пишу, потом печатаю в компьютерном клубе…, – мямлила я.

Наталья Васильевна отреагировала моментально:

– Хорошо, приносите в рукописном виде, но тогда не во вторник, а в понедельник. В

общем, до понедельника!

Я возбужденно забегала по комнате, выкладывая новости подруге.

– Здорово! – радовалась Танька. – Побегу домой – читать твой шедевр.

Она вызвала такси и скрылась во мраке ночи. Я же бестолково занялась уборкой, по

ошибке засунув в холодильник грязную посуду. Какое продолжение? Я же не предусматривала никакого продолжения. Все и так ясно. Охранник убивает старика и погибает сам. Что еще? И тут меня осенило!

Немигающие Глаза никого не шантажировал. Он был слишком стар, немощен и всего боялся. Он видел, как убили девушку, и узнал в убийце охранника из ресторана. Но из страха он даже милиции ничего не сказал, хотя оперативники опрашивали всех жильцов. А о шантаже он и не помышлял. Шантажировал кто-то другой. Но кто?

Тут перед моими глазами встала подобострастная фигура швейцара. Конечно, это он! У него темное прошлое, но последние годы он живет вполне законопослушно. Он знает обо всем, что творится в ресторане. Провожая почетных гостей в отдельные кабинеты, он подслушивает обрывки разговоров, и в его голове складывается вполне ясная картина. Он понимает, что эти люди ворочают большими деньгами, но ему ничего не достается от их пирога. К нему все привыкли и особенно его не стесняются, а он продолжает собирать информацию, но пока не знает, как ей распорядиться.

И тут убивают девушку. Он видит фотографию в газете и сразу узнает ее. Она не раз появлялась здесь с Нотариусом. Он догадывается, что убил ее Охранник, но решает шантажировать не его, а Хозяина.

Я решила начать с того, что после убийства старика и Охранника Хозяин с Нотариусом радостно переводят дух. Шантажист и убийца погибли. Теперь все концы спрятаны в воду. Но радовались они недолго. Раздается звонок с требованием более крупной суммы, так как речь идет уже о двух убийствах. Голос тот же. Они понимают, что ошиблись в своих расчетах.

Я перевела дух, а потом моя фантазия галопом понеслась дальше. Мои герои вернулись из небытия и снова заговорили, стали совершать поступки, о которых минуту назад я и не подозревала. Моя рука не успевала за их действиями. Опомнилась я только под утро.

Так продолжалось несколько дней. Я быстро распродавала привезенные утром пирожки, но больше ничего не заказывала. Отвозила тележку Нинке и неслась домой. Мне даже некогда было съездить за гонораром. Я заплатила за курсы и за квартиру. Долгов не было, зато в кошельке осталось всего пятьдесят рублей. Готовить было некогда, а на пирожки я уже не могла смотреть, пила чай с сухарями, а когда желудок сводило от голода, варила овсяную кашу.