Не сдержавшись, Мэй стиснула девушку в объятиях и усадила ее на стул. С видом мученика Крампус расположился рядом.

— Сердце мое, налей своему брату выпить, он слишком мрачен для этого чудесного вечера.

Хмыкнув, Санта поставил перед Крампусом бокал виски и подмигнул.

— Ну, расскажите нам как познакомились? — заинтересованно поинтересовалась Мэй, пододвигая к Тесс тарелку с салатом.

— Ой, я… — покраснела та и повернулась к своему соседу, — Роб, может ты расскажешь?

— Она тачкой меня сбила, теперь мы здесь. Конец истории.

— Бооооги, как же это романтиииично!!! — всплеснула руками Мэй.

— Эм… ну, если честно, я жутко перепугалась… думала, что Рождество проведу в тюрьме за непреднамеренное убийство… — смущённо рассмеялась Тесс.

— Но обошлось! — широко улыбнулся Санта.

Все трое уставились на Крампуса. Тот, не найдя, чем занять себя под столь пристальным вниманием, залпом осушил свой бокал и сделал вид, что ест. Остальным ничего не оставалось, как последовать его примеру. В непринуждённой беседе, что велась за столом, демон тоже не участвовал, мечтая лишь поскорее уехать.

— Я приготовлю чай, а ты, Роб, пока покажи Тесси нашу рождественскую ель. Она в гостиной, — Санта встал, — милая, не поможешь с десертом?

Мэй согласно закивала и через секунду упорхнула следом за мужем на кухню.

— Ну пошли… покажу тебе ёлку. Ты ведь раньше их не видела, — раздраженно буркнул Крампус.

— Ох, если к украшению ели они подошли с таким же энтузиазмом, как и во всем остальном, то я с удовольствием бы посмотрела, — Тесс нисколько не обиделась на его ворчание.

Демон наугад шагнул в первую попавшуюся комнату, которая, на его счастье, как раз и оказалась гостиной. Ну или хозяева дома сделали так, что она ей стала.

Девушка с восхищением замерла, разглядывая празднично наряженное дерево, а Крампус получал удовольствие от созерцания лица Тесс, освещаемого огоньками гирлянд.

— Оу, ребята, умеете же вы выбрать место… — довольный голос Мэй раздался в дверях комнаты.

Демон непонимающе уставился на Снежную Королеву, когда стоящая рядом с ним Тесс ойкнула: прямо над их головами с потолка свисала омела.

Крампус бросил весьма красноречивый злобный взгляд в сторону брата и его жены, лица которых сияли искренними улыбками и совершенно детским восторгом.

— Издеваетесь?! — прорычал демон, уже плохо сдерживаясь.

— Мы, наверное, поедем, да? — засуетилась Тесс, видя, как обстановка накаляется. — Уже поздно…

— Нет, нет! Традиции нарушать нельзя! — возмутилась Мэй. — Вы должны подарить друг другу поцелуй и омела, в свою очередь, подарит жизнь и исцелить от всех болезней.

— А что, блядь, похоже, что мы при смерти? — огрызнулся Крампус.

— Не драматизируй, братишка. Это всего лишь дань традициям, — сказал Санта.

— Роб… — Тесс не знала, куда себя деть, то и дело переводя взгляд с одного на другого.

— Ты ставишь девушку в неловкое положение, Роб, — мягко пожурила Мэй, подмигнув покрасневшей Тесс.

— Традиции нужно уважать. Вы правы.

Крампус резко обернулся к стоящей рядом девушке и поцеловал. Страстно, прижимая к себе в крепком объятии. Мэй тут же уволокла улыбающегося мужа прочь, оставив их наедине.

Тесс не знала, сколько продлился этот поцелуй, но по его завершению она могла лишь переводить дыхание и думать о том, как это было восхитительно.

— Мы уезжаем! — не терпящим возражения тоном, уведомил ее парень.

Сердце заколотилось с удвоенной силой — неужели это начало чего-то большего?!

Он хочет остаться с ней наедине? Зайти дальше?..

Но теперь они уже минут двадцать ехали назад, а Роб не произнёс ни слова. Не смотрел на неё. Наверное, она все испортила своей навязчивостью и желанием быть ближе и узнать его лучше.

— Извини меня… — тихо сказала Тесс, когда они доехали до его дома.

— Если кому-то и стоит просить прощения, то, в первую очередь, моим родственничкам, устроившим сей балаган, а во вторую — мне. За то что не смотрел по сторонам и дал себя сбить…

— Роб, я…

— Нет, Тесс. Следовало прекратить это все еще там, в больнице, но я пошёл… — Крампус тяжело вздохнул, — … на поводу у своих чувств. Решил вдруг, что у нас есть будущее.

— Но почему ты считаешь, что нет?! — нахмурилась Тесс.

Она старалась держаться, но голос ее дрожал.

— Уезжай. Заводи машину и уезжай. Держись от меня как можно дальше. Не мучай… меня.

— Но, я не понимаю.

— И не надо. Просто послушайся моего совета.

— А что если я не хочу?! Что если и я пошла на поводу у чувств, только потому, что не смогла и не захотела им противиться?!

— Это… невозможно.

Девушка видела, как от волнения его голос сорвался, как в глазах мелькнула надежда, но через секунду он вновь стал прежним: отрешенным и оградившимся от всего мира. От неё.

— Возможно! Я ведь здесь! С тобой!

— Ты просто запуталась. С людьми это бывает. Вы слишком эмоциональны и подвержены…

— Стоп! Что значит «с людьми это бывает»?! Кто тогда ты? Ангел небесный?!

— Хуже.

— Роб, в чем дело?! — девушка вжалась в кресло, испуганно глядя на него. — Просто скажи…

— Я покажу… — с болью в голосе ответил парень, а затем закрыл глаза.

Когда он открыл их вновь, весь мир вокруг поглотила тьма. Не было звуков, красок, улицы за окном. Казалось, что машина Тесс единственное реальное, что осталось в этой мире. Глаза Роба почернели ещё больше, не оставив других цветов, а кончики пальцев заалели, когда он поднёс их к лицу, демонстрируя ей.

— Я не Роб… Это не мое имя! — теперь и его голос уже не был прежним: властный, рокочущий, полный опасности. — Я — злой дух Рождества, Тесс. Крампус.

Она молчала, в ужасе глядя на произошедшие с ним перемены. Кивнув, демон с грустью посмотрел на неё, а затем взмахнул рукой. Звуки и прежний мир вернулись.

— Прости, если напугал. Мне правда жаль, что ты это увидела. Но то было необходимо. Прощай, Тесс. Спасибо, что была так добра ко мне…

Хлопнувшая дверь машины привела ее в чувство. Выскочив следом, девушка побежала за его быстро удаляющейся фигурой.

— Роб… пожалуйста! Не уходи вот так…

— А как ты хочешь, чтобы я ушёл? Испарился? Нужно больше драматичности? Я не был достаточно убедителен?!

— Я верю тебе! — Тесс порывисто обхватила ладонями его лицо. — И я… я принимаю тебя таким, какой ты есть. Прошу, не отталкивай меня. Ты ведь… ты тоже чувствуешь ко мне… что-то?

— Какая разница? Как ты не понимаешь? Я — демон. Ты — смертная! Нет ничего в этом мире настолько противоестественного и невозможного, как любовь между нами!

— Но почему?! — девушка расплакалась, но руки не опустила. — Она ведь уже есть… Любовь. Ты не можешь ее игнорировать.

Парень ещё несколько секунд смотрел на неё, словно пытаясь запечатлеть личико любимой навсегда в своей памяти, а затем аккуратно, но настойчиво, отодвинул ее руки от своего лица.

— Прости меня, — тихо прошептал демон, проведя большим пальцем руки по ее щеке, стирая скатившуюся слезинку, — я люблю тебя, ты права, но это ничего не меняет. Ты умрешь, а я буду вечность тосковать по тебе и тем секундам, которыми покажутся мне годы, проведённые рядом. Ты будешь стареть, а я останусь прежним… Ты будешь страдать, а я не смогу ничего исправить…

Тесс безудержно плакала и отрицательно мотала головой на каждое сказанное им слово.

— Ты лучшее, что случилось со мной за эту вечность, Тесс…

Мгновение и она осталась одна. Прохожие косились на рыдающую девушку, а несколько человек подошли справиться о ее самочувствии. Тесс безуспешно оглядывала каждое новое лицо, ища любимые черты, но, конечно же, не находила…

====== 1.4. ======

Тесс толкнула дверь и вбежала внутрь квартиры — нет… Конечно, его тут нет…

Оглядывая мерцающее светом гирлянд пространство, девушка на негнущихся ногах добрела до кресла и упала на него, отрешённо смотря на ночной заснеженный Нью-Йорк…

По щекам покатились слезы, но она не утирала их, давая боли выйти. Хотя бы так…