— Можем пригласить твою семью. Будет здорово… Я и с готовкой помогу…

Табурет пошатнулся, а Крампус с неприкрытым ужасом уставился на Тесс.

— Что? Почему ты так смотришь? Рождество — семейный праздник! Давай, позвони им прямо сейчас!!!

— У меня нет телефона. Потерял! — выпалил демон, в красках представив все прелести совместного времяпрепровождения с братом и его женой.

— Обманщик, — рассмеялась девушка, беря с барной стойки смартфон. — А это тогда что?

Крампус недоуменно смотрел на мобильный телефон в руке Тесс, которого еще пару секунд не было и в помине. А затем вздрогнул, когда тот разразился стандартным рождественским рингтоном Jingle Bells.

— Тут написано «Братишка»… не слазь, я включу тебе громкую связь, — заботливо отмахнулась от его жестикуляций девушка, нажав на зелёную кнопку.

— Привет, братец! Как ты???

Сочный, густой баритон Санты заполнил пространство квартиры.

— Ой, это, кажется, видео-звонок, — прошептала Тесс испуганно.

— А кто это у тебя там воркует на заднем плане, м?

Крампус и девушка переглянулись, когда на экране появилась Мэй:

— Что? Я не ослышалась, любовь моя? Наш Роб не один? Роооб, объяснись! Кого это ты скрываешь от семьи?

— Ээээ, привет. Я… Тесс…

— Привет, Тесс! Я Дейв, а это — моя жена. Мэй. Как ты оказалась в квартире моего брата, который людей на дух не переносит?

Крампус шумно выдохнул, уловив двойной подтекст в словах Санты, но тут же нацепил на лицо гримасу улыбки, как только Тесс обернулась к нему.

— Это долгая история, но я как раз предлагала Робу позвать семью на ужин. За парой бокалов вина можно и не такое рассказать…

— Наверняка у Мэй и… эм… ДЕЙВА очень много дел… — с нажимом произнёс демон.

— О, ну что ты! Мы абсолютно свободны этим вечером. Только вот ужинаем у нас! — расцвела улыбкой Мэй. — Роб, дорогой, я пришлю тебе наш адрес по смс, если ты вдруг его забыл, учитывая, как нечасто ты радуешь семью своим присутствием! Ну, не будем мешать! До вечера!

Радостно помахав, Санта и Мэй отключились, а Крампус устало опустился в кресло, с тоской думая о том, что все последующие столетия своей бесконечной жизни он будет крайне осторожно переходить дорогу в неположенном месте.

====== 1.3. ======

Тесс вела машину, то и дело бросая на сидящего рядом парня короткие взгляды и со всей силы сдерживая свой не в меру болтливый язык. Он очень сильно ей нравился. Океееей, окей, умники! Да! Она влюбилась в него сразу же, как только увидела лежащим на земле, в тот вечер, но кому это сейчас интересно. Гораздо важнее выяснить, почему он такой… потерянный?

— Не любишь Рождество, да?

Демон, до этого бездумно смотревший в окно, медленно повернулся в ее сторону.

«Она что-то спросила… кажется, что-то про Рождество… адово пламя, никак не привыкнет к тому, что с ним кто-то говорит, помимо собственного голоса в голове…»

— Рождество, Роб, — ободряюще улыбнулась девушка. — Не самый любимый праздник, да?

— У меня вообще нет любимых праздников, — спокойно ответил Крампус, но взгляда уже отвести не смог, продолжая любоваться своей попутчицей.

— А… почему? Какая-то детская травма может? Плохие воспоминания?

Демон непонимающе нахмурился.

— Ну, не знаю… Ель сгорела вместе с подарками и половиной вашего дома, кто-то из родственников застрял в камине и протух… ну помнишь, как в «Гремлинах»?!

Секунду в машине повисла тишина, а затем Крампус громко расхохотался, запрокинув голову. Тесс даже задохнулась от восхищения: он невероятный. Все лицо парня преобразилось в моменте: темные глаза светились лукавством и весельем, улыбка так шла его лицу, а рокочущий, приятный смех заполнил все пространство внутри автомобиля, вызывая мурашки по всему телу.

— Нет. Ничего такого, — просмеявшись, ответил злой дух Рождества.

— Ну хорошо, — с облегчением улыбнулась девушка. — Я просто не знаю, какие слова следует говорить в подобных случаях.

— Странно, мне не показалось, что у тебя проблемы с коммуникацией…

«В отличие от некоторых…»

Затормозив у обочины, девушка выбежала из машины и вытащила его.

— Что мы делаем? — не без интереса полюбопытствовал Крампус, послушно следуя за ней.

— Смотри… — Тесс запрокинула голову, смотря в звёздное небо. — Оно всегда такое красивое за городом… Давай скорее, пока снегопад снова не начался…

Демон послушно посмотрел вверх, разглядывая небосвод.

— Видишь?.. — прошептала девушка, теперь смотря уже на него.

Они стояли так близко, что она чувствовала тепло его тела и видела, как звёзды отражаются в глазах парня.

— Ага… — он посмотрел в ответ.

— Не видели ничего прекраснее.

— А я вижу. Прямо сейчас…

Чуть наклонившись к ее губам, демон уже хотел коснуться их поцелуем, когда его ослепил свет фар. Мимо, громко сигналя, пролетела машина, обдав их россыпью снега.

— О, Господи! — рассмеялась Тесс, отстраняясь: волшебство момента пропало.

Крампус бросил полный ярости взгляд вслед автомобилю, но сдержался: если, скажем, спустить ему колёса, они слетят в кювет и Тесс наверняка бросится помогать. Нет… так не пойдёт… ладно, в конце концов можно разобраться с этим мудаком позже. Идея со сгоревшей елью определенно хороша…

Вернувшись в машину они проделали оставшийся путь в молчании. Впрочем, дар речи Тесс окончательно потеряла, когда припарковала машину у «земного» дома Санты и Мэй. Лужайка, перила лестницы, все два этажа коттеджа, его крыша и даже рядом растущие вековые ели — все это пестрело гирляндами, украшениями, елочными игрушками и объемными декорациями, мигающими всеми цветами радуги.

Прижав руки к груди, Тесс замерла, с восторгом разглядывая сие великолепие. Крампус лишь устало потёр виски, прикрыв глаза в попытке не потерять зрение.

— Ребята! Как же я рад вас видеть!!!

По ступеням сбежал Санта и распахнул объятия. Неловко улыбаясь, Тесс позволила себя обнять, Крампус же проигнорировал этот жест, вопросительно уставившись на брата.

«Извини, малышка чуть перестаралась с украшениями. Ваш приезд ее немного перевозбудил. Но буду благодарен, если ты отметишь её труд. Знаешь ведь как Мэй к этому относится…» — голос Санты зазвучал в голове Крампуса.

— Идем, холодно, — буркнул он, схватив Тесс за руку и ведя за собой.

Чем быстрее они покончат со всем этим, тем лучше.

— Роб! Тесс! Добро пожаловать!!!

На пороге их уже встречала Мэй, ослепляя своей красотой и счастьем похлеще гирлянд во дворе.

— Привет. Устала, наверное, наряжать, — буркнул Крампус, помогая Тесс снять куртку.

— Ничуть! Мне помогал Дейв, — мелодично рассмеялась брюнетка, ласково погладив по лицу вернувшегося в дом Санту.

— Очень красиво! Никогда не видела ничего подобного! — восторженно добавила Тесс.

— Ох, сердце мое, ты только посмотри какая она замечательная! — всплеснула руками Мэй, снова посмотрев на мужа, — Спасибо! Мы старались!

Закатив глаза, Крампус терпеливо дожидался пока закончится обмен любезностями. К его удивлению рядом с Тесс терпеть все это было даже не сложно.

— Думаю, пора покормить ребят. Они, как никак, с дороги, — прогудел Санта, обнимая жену за талию.

— Да да, ты прав, идём столу!

Приобняв Тесс, Мэй повела ее в сторону столовой.

— Рад, что ты нашёл время и приехал, — тихо произнёс Санта, шагая рядом с братом.

— Ты ведь знаешь, что я тут ни при чем. Это Тесс. Она…

Пришёл черёд Крампуса лишиться речи, когда он увидел длинный стол, уставленный всевозможной едой. Медленно переместив взгляд на брата он наткнулся на обезоруживающую улыбку обожающего свою жену человека, ну, почти человека…

— Не знала, что именно понравится Тесс, поэтому приготовила всего понемножечку, — радостно возвестила Мэй.

— По-моему, забыла пиццу ещё заказать, — проворчал Крампус.

— Пиццу? — бровки Снежной королевы сошлись на переносице, — Тесс, милая, ты любишь пиццу?

— Ой, не слушайте его! Он так шутит! Я с удовольствием попробую все то, что ты приготовила.