Подтянув колени к груди, Тесс устроилась поудобнее, теперь уже лишь тихо всхлипывая. Все не может закончиться так! Не должно! Почему он посчитал, что вправе решать за неё?!

Сверкнув, тёмное небо прочертила падающая звезда и тогда Тесс, зажмурившись изо всех сил, прошептала желание…

***— Любовь моя! — Мэй умоляюще посмотрела на мужа.

— Я слышал, мое сокровище… — Санта вздохнул.

— Тогда выполни ее желание!

— Я… я не могу…

— Если кто-то может, так это ты! Все это знают! Подари ей чудо, любимый! Им!

— Он будет в ярости…

— Да кому какое дело?! Это его статичное состояние! — отмахнулась Мэй, обнимая мужа и с надеждой заглядывая в его глаза. — Ты ведь видел тоже, что и я! Он полюбил! Всем своим чёрным, очерствевшим за века сердцем. А она полюбила в ответ. Даже правда о его сущности не заставила изменить решение! Пожалуйста…

— Тесс когда-нибудь умрет и они…

— Да брось! — Мэй грустно улыбнулась, — ты ведь узрел ее душу. Они больше никогда не смогут обрести друг друга. Но сейчас лишь в твоих силах изменить судьбу! Подарить им право на счастье, которого и она и он заслужили. Многие века, до скончания времён, Крампусу нести это бремя, данное при рождении, так не дай же ему пройти этот путь в одиночестве… Это слишком жестоко…

Санта обнял жену, прижав губы к ее лбу, но не ответил.

***Крампус сидел на своём троне в огромном зале. Дела нижнего мира требовали его участия и судя по количеству нежити — за время, проведенное в мире смертных, их он подзапустил знатно.

Демон думал, что это отвлечёт его хотя бы на время, но образ плачущей Тесс ни на секунду не покидал его мыслей.

И это все, что она запомнит? Их расставание? Короткое знакомство оставит лишь горечь и боль?

Он запомнит ее улыбку… то, как она держала его за руку… как обнимала, смотря на звёздное небо… вкус ее губ… прекрасные глаза…

Крампус закрыл свои и взмахнул рукой:

— Скройтесь. Все.

Нежить засуетилась: судя по интонации владыки помещение следовало покинуть максимально быстро иначе, жди беды.

Оставшись в оглушающей тишине, злой дух Рождества откинулся на троне и, издал полный отчаяния и внутренней боли стон. Он не справится без неё… сколько столетий нужно, чтобы тоска притупилась хотя бы немного?!

Раздались шаги. Не открывая глаз, Крампус прорычал:

— Я велел пойти всем вон!!!

— Даже мне?

Демон вскочил, уставившись на стоящую перед ним девушку. Она же улыбалась так, что его почти мертвое сердце вновь неистово забилось в груди, словно желая пробить дорогу к любимой.

— Тесс… — прохрипел Крампус. — Ты… умерла?!

Демон начал лихорадочно перебирать в уме варианты ее кончины и сопутствующих ей действий девушки, при которых она была бы наказана и сослана в его владения. Самоубийство? Массовое истребление себе подобных? Фантазия услужливо подсунула картину где Тесс, расстреливает толпу из автомата…

— Эм… я даже не знаю… наверное, — девушка обернулась.

— Она определенно уже не смертная, — из тени шагнули Санта и Мэй. — Знакомься, брат — Хель. Легенду ей мы уже подобрали. Отныне она — персонаж германо-скандинавской мифологии. Повелительница мира мёртвых, если позволишь. В этом мы не соврали.

— Ей идёт, правда? — со счастливой улыбкой вставила Мэй.

— Что вы наделали, — заорал Крампус. — Зачем?!!!

— Не кричи, пожалуйста. Это был мой выбор, — спокойно ответила Тесс, даже не шелохнувшись от его вопля.

— Верни все назад! — рявкнул демон, смотря на брата. — Верни ей жизнь.

— Так, давайте поступим следующим образом, — Санта бросил красноречивый взгляд на жену, из серии «яжеговорил», а затем продолжил: — Я дам вам несколько минут обсудить это. Вдвоём. Если через пять минут Тесс не выйдет из этого зала, что ж… так тому и быть. Мы с радостью примем ее в свою семью. Если же ты уговоришь стать смертной вновь, а она отзовёт своё желание загаданное на падающую звезду — я верну ее в мир людей. Пять минут. Граница между мирами, с приходом нового года, тает очень быстро… Поторопитесь.

Крампус и новоиспечённая Хель остались вдвоём, смотря друг на друга.

— Ты должна вернуться, Тесс… — настаивал демон.

— С чего бы мне это делать, — девушка сложила руки на груди.

— Ты обрекаешь себя на вечность…

— …с тобой, Роб.

— Я не Роб, — устало поправил тот.

— Как хочу, так и называю. Крампус тебе вообще не идёт.

Демон вздёрнул брови: с бессмертием его любимая, судя по всему, обрела ещё и толику нахальства, помноженного на упрямство.

— Правда хочешь, чтобы я ушла? А как же те слова любви, что ты сказал, прежде чем бросить меня там? Одну.

Крампус отвёл глаза: ему до сих пор было мучительно стыдно за это.

— Я люблю так сильно, что не могу и секунды прожить, не думая о тебе.

— Но просишь уйти?

— Д…да. Уходи, Тесс.

— Не понимаю, почему ты вздумал, будто можешь принимать решения за меня?

— Я…

— Чего ты боишься?! — повысила голос девушка, в глазах застыла боль и обида.

Она явно ждала иной реакции.

— Молчишь? Ну, хорошо. Твоя взяла. Я ухожу.

С каждым сделанным в сторону двери шагом, сердце Крампуса замедляло темп, чтоб вновь остановиться ровно в ту минуту, когда его любимая вернётся в мир людей.

Догнав ее, демон преградил дорогу и крепко обнял, прижимая к себе:

— Боюсь, что ты пожалеешь о сделанном выборе. Боюсь, что не оправдаю надежд. Боюсь наскучить, разочаровать, разозлить. Боюсь потерять… — выпалил он.

— Я знаю все. Дейв и Мэй мне рассказали. Они дали мне выбор и я его сделала. Я люблю тебя.

— Тогда можно я тебя никуда не отпущу?

Крампус зарылся лицом в копну ее волос.

— Все равно уже поздно, — рассмеялась она. — Пять минут истекли.

Демон хмыкнул, но прижал покрепче. Какое же облегчение… просто невероятно…

— А у тебя тут довольно неплохо… Мрачновато, конечно. Может ёлочку поставим, м?

Стоящие за дверью Санта и Мэй вздрогнули от громкого, счастливого смеха злого духа Рождества.

====== 2. The Angel of Christmas ======

Высокая длинноногая брюнетка быстро и уверенно шла по офисному помещению, прижимая к груди чёрную папку, которая практически не выделялась на фоне её строгого силуэтного платья. Острые золотистые шпильки её красных сапог-ботфорт отбивали даже некий ритм, на который реагировал каждый, мимо кого она проходила. От девушки буквально веяло ароматом уверенности и исключительности. Перегибаясь через перегородки, разделявшие их рабочие места, сотрудники тихо перешёптывались, провожая эффектную красавицу взглядом.

Ее же, казалось, это абсолютно не тревожило. Добравшись до пункта назначения, она бросила взгляд на часики, украшавшие тонкое запястье и без стука толкнула дверь, ведущую в небольшую приемную. Захлопнув её за собой, брюнетка подошла к зеркалу и придирчиво себя в нем осмотрела. Слегка нахмурившись, она щелкнула пальчиками и волосы, уложенные в замысловатую причёску на затылке, заблестели сильнее, а прядки, небрежно, но крайне выгодно выбившиеся из прически, стали выглядеть еще лучше, слегка завившись. Блеск на пухленьких и сексуальных губках тоже обновился, придавая образу ещё большую соблазнительность. Удовлетворенно улыбнувшись, брюнетка убрала папку подмышку и снова щёлкнула пальчиками. В руках моментально материализовался поднос с двумя чашками чёрного кофе.

Выпрямив спинку, девушка толкнула бедром дверь ведущего в приёмную кабинета и вошла внутрь.

— Доброе утро, мистер Кинг. Рада вас видеть, мистер Хилл. Надеюсь, полёт был не слишком утомительным и впечатления от медового месяца не испорчены, — пропела она, ставя перед сидевшими за столом мужчинами поднос.

— Здравствуй, Мэй.

Ещё более высокий, чем она мужчина, с могучей фигурой человека обожающего спорт, и красивыми голубыми глазами, кивнул и жестом предложил присесть на соседнее кресло, стоявшее напротив его стола.

Второй, загорелый и белозубый, сверкнул в её сторону карими глазищами и улыбнулся.