— Не ори, блять! — Хилл испуганно покосился на дверь. — Ни слова, Мэй. Ясно? Я все решу!!!

— За пару часов? Серьезно?

Роб кинул взгляд на часы и глухо застонал.

— Слушай, с нового года надо что-то решать с вводом нового партнера. Поговори с Эдом. Пусть он не Хилл, но в делах фирмы разбирается идеально и…

Кинг замолк, наблюдая, как друг лихорадочно натягивает пальто и распихивает по карманам вещи. Мэй посторонилась, проводив вылетевшего из кабинета брата недоуменным взглядом.

— Что это с ним?

— Мы поговорили. Как ты и просила, любовь моя. — Дейв помог ей надеть пальто, стараясь улыбаться правдоподобнее. — Идем. Родители уже ждут нас на Рождественский ужин.

— Ты напомнил Ро, что мы ждем их завтра?

— Само собой, родная, — не моргнув, солгал Дейв.

Если Хилл не исправит ситуацию, завтра ужин будет в честь его скоропостижной кончины…

Роб, прижимая к уху телефон, ехал по улице, не обращая внимания на снегопад, но как бы парень не стремился вперед, пробки никто не отменял. Заорав от бессилия, когда ему в очередной раз пришлось нажать на тормоз, Хилл выскочил из автомобиля и побежал вперед. Секунды утекали словно песок через пальцы.

Достигнув, наконец, цели, Хилл неистово забарабанил в дверь небольшого, уютного дома.

Не сразу и явно нехотя, но ему открыли.

— ШОН!!! ШОН, МНЕ СРОЧНО НУЖНА ТВОЯ ПОМОЩЬ!!!

— Я не буду просить за тебя. Да и толку от этого ноль. Ты ведь знаешь мою сестру. Ты на ней женат. Ну, судя по тому, как ты просохатил Рождество в этом году — следующий вы начнете с развода!

— Сплюнь, блять! Охренел что ли, такое вслух говорить?!

— Лады. Тогда я постою и плохо про тебя подумаю, пока ты рассказываешь, какого черта тебе надо.

— Брат ты или насрано? Помоги мне все исправить!

— Я не твой брат, катись на хрен! — возмутился парнишка.

— Да? А когда просил достать те билеты, чтобы впечатлить свою Гвеневру, ты по-другому пел!

— Гвен! ЕЕ ГВЕН ЗОВУТ!!!

— Ты звал, милый?

Из коридора послышался мелодичный голосок девушки Шона и тот, увидев гадкую ухмылку Роба, понял, что загнан в угол.

— Я все ей расскажу! Все! Богом клянусь. Мне терять нечего!

— Заткнись! — зашипел Шон, нервно оглядываясь на звук шагов позади себя. — Помогу я тебе!

— Ну вот. Совсем другое дело! Собирайся, в машине жду. Ключи, кстати дай.

— Че? — в конец охренел парнишка.

— Я свою бросил. Пробки. Едем на твоей! — проинформировал Хилл, требовательно протягивая руку.

— Роб? Здравствуй. А почему ты стоишь на пороге? — Гвен недоуменно оглядывала взъерошенного Роба.

— А потому что ухожу. И украду твоего парня на пол часика, лады? Отлично выглядишь. Спасибо. Очень рад! — скороговоркой выпалил Хилл, выдирая из руки Шона ключи.

— Во что опять он тебя втянул? — с улыбкой спросила Гвен, идя за ворчащим парнем в дом.

***В легкой степени испуга, вцепившись в ручку двери, со стороны пассажирского сидения, Шон в ужасе смотрел на темный лес за окном.

— Я так-то твой родственник. Вроде.

— Не неси чушь! Мы будем рубить ель, а не твои ноги! Заткнись и бери топор.

— Какой топор? — испуганно проблеял парнишка.

— А чем ты, нахрен, думаешь, рубить ель?

— У меня сроду не было топора! Я тебе че, Дровосек???

— ТЫ НЕ ВЗЯЛ ТОПОР? — Хилл, казалось, искренне возмутился недальновидностью родственника.

— Ты нормальный? Я понятия не имел, что ты надумаешь в лес ехать! А нельзя было ее купить?

— Где, бля? До Рождества всего-ничего! Тесс любит пушистые ели!

— Из питомника, где их специально для того выращивают, смею напомнить! А не мародерствуют!

— Замолкни! Ты ни черта не помогаешь!

— Может просто извинишься? Тесс любит и все простит. Хрен знаю, за что, конечно, тебя любить, ай, бля!

— На твоих похоронах она явно будет нуждаться в моей поддержке, как думаешь? — прошипел, Роб, еще раз пихнув парня в бок.

— Ладно! Кажется, у меня была пила…

— Пила? Зачем тебе пила в багажнике? — удивился Хилл, но Шон демонстративно вышел из машины.

Ещё полчаса спустя, Роб отбросил в сторону инструмент и заорал в ночное небо. От холода он уже не чувствовал пальцев рук, а лицо онемело.

— Слушай, давай альтернативу искать. Может обойдёшься подарком. Что ты, кстати, купил?

Хилл молча упал в сугроб. Лучше замёрзнуть, на хрен.

— В этом году ты просто сказочно обосрался! Такую кучу дерьма ни блёстками не присыпать, ни хвоей прикрыть, — авторитетно заявил Шон, подходя ближе. — Вставай. Есть идея?

— Какая? — вяло поинтересовался Роб.

— Мы позовём Тесс к себе, а потом, будто бы случайно, завалишься ты. Она не посмеет выгнать тебя из дома в рождественскую ночь. Это не по-христиански.

— В задницу. Я ее не заслуживаю.

— Нуууу…

— Заткнись! Если не собираешься меня поддержать, захлопни рот, Шонэлли.

— Ты же знаешь, я не люблю, когда меня зовут мои полным именем, — запыхтел обиженно тот.

— Пусть и тебе будет также гадко, как мне.

— Я своей девушке подарок купил. Мне точно не будет так, как тебе! — широко улыбнулся парнишка.

— Я хотел отвезти ее на Мальдивы. Думал, рванем сразу после Рождества. Работал и только и грезил этой мечтой. Я, Тесс и океан… только мы… единственные на целом острове…

— Ну, ссать красиво в уши ты умеешь, как никто. Не зря твоя фирма одна из самых успешных в Нью-Йорке.

— Нет никого дороже, Тесс. Никого. Я каждый вечер прихожу домой и сижу под дверью, как пробитый пёс. Надеюсь, что простит. А как только вижу ее взгляд, полный разочарования — слова будто в горле застревают. Я ведь абсолютно не приспособлен ко всему этому. Тесс — мой огонь. А если она не светит, куда тогда идти?

Шон громко шмыгнул носом:

- Блять, очень трогательно. Я почти простил. Но надо бы больше драмы… умеешь дрожать голосом?

— Да пошёл ты! — Хилл сел в сугробе и уставился на свои исцарапанные руки.

— Роооо…

— Че? Можешь отвалить и помолчать секунду? Я пытаюсь уничтожить себя моральным внутренним диалогом.

— Ро, там… там… — Шон начал пятиться, испуганно косясь за спину Хилла. — Волк… он сожрет нас. Сожрет…

Словно в подтверждение этой версии, Роб услышал над ухом рычание.

Завизжав, Шон бросился прочь, утопая в сугробах и не переставая при этом орать, молиться и звать на помощь, одновременно.

Хилл попытался ползти следом, по его следам, но тело одеревенело от холода.

А затем он почувствовал тяжесть волчьих лап на своей спине…

***Тесс, заслышав звук подъехавшего автомобиля, бросилась к дверям и распахнула их. На крыльце дома, с расцарапанным лицом, растрёпанный и продрогший, стоял ее муж, широко улыбаясь.

— Где ты был… — выдохнула девушка, которая за это время успела обзвонить все полицейские участки, больницы и морги, а теперь ждала Дейва и Мэй, чтобы отправится искать его окоченевший труп на улицах города.

— С Рождеством, любимая… — простуженным, хриплым голосом, ответил Хилл и шагнул чуть в сторону.

За его спиной, помимо брата, старательно делающего вид, что ничего странного не происходит, сидел бродячий пес, склонив голову на бок и высунув язык.

— Это… что? — Тесс подняла глаза на мужа.

— Ты ведь хотела щеночка…

— ЩЕНОЧКА, Роб!!!

— Ну, че ты начала? Он просто… крупный. Типа мейкунов. Порода кошек такая…

— Ты придурок, Хилл? — устало поинтересовалась девушка, чувствуя, как ужас, сковавший ее сердце, отступает.

— Ага, — покорно кивнул тот. — Но я очень сильно тебя люблю. Прости, что просрал Рождество, ель и не купил тебе подарка. Я даже… не буду говорить, что… Мне очень жаль, искорка моя…

Тесс закусила губу, чтобы не расплакаться от облегчения и любви к нему.

— У меня на почте предложения от турагента. Все не было времени их рассмотреть и выбрать. Поможешь? Полетим отдыхать?

— Боюсь, сначала нам придётся тебя лечить. Входите уже. И зови сюда Шона. У него вид как у бомжа, трахнутого снеговиком. У тебя, кстати, тоже.