После допроса пленников я продал. Пользы от них никакой, а гуманностью я давно не страдаю.
На Осколке мы остались ещё на сутки, чтобы найти все эльфийские деревни и нанести их на карту. Это потом поможет нам быстро зачистить местность и взять её под контроль. Но самое главное — подобрать место для будущего сражения со всеми желающими отбить у нас Осколок. Всем этим будет заведовать Димон. Будучи моим официальным заместителем, он вправе проводить подобные операции. Тем более, битвы и кровопролитные схватки ему не надоели, скорее наоборот. Мне же хочется паузы, провести время в тишине, в привычных делах, закопаться в рыночные лоты в поисках настоящей жемчужины.
Конечно, эльфы совсем не подарок. Но у друга будут пулемёты и два лёгких пятидесятимиллиметровых миномёта с зачарованными нашими артефакторами и оружейниками минами. С такими силами да не справиться с несколькими волнами врагов? Тем более мы уже знаем, как будет происходить процесс захвата Осколка.
Что же до меня, возвращаясь к моему желанию отдохнуть и полностью отдаться во власть своих классовых возможностей, то…
Да только кто мне бы это дал?!
Первым звоночком стало сообщение от заместителя главы службы безопасности клана, Траяна Ра, моего личного, хех, олигарха. Правда, таковым он будет всего год. Проныра смог уговорить меня на такой короткий срок, приведя массу аргументов и обещаний, используя весь свой многолетний опыт переговоров. Впрочем, речь сейчас не о нём.
Безопасник сообщил про два странных эпизода, случившихся рядом с магазином клана в центре города. Сначала защитные амулеты сработали на мужчину, в рюкзаке у которого обнаружились два патрона для охотничьего ружья и карабина. Тот ничего не мог сказать про боеприпасы, клялся и божился, что ни сном, ни духом. На следующий день вновь сработка. На этот раз это оказались подростки с пачкой петард. И опять владелец ничего не мог сказать про пиротехнику толкового. В качестве объяснений твердил, что это не его и ему их подкинули.
— Такое чувство, что некто проверяет наши возможности и защиту, — в конце рассказа произнёс мой телефонный собеседник. — Опасаюсь, что третья попытка может быть в виде взрыва. Нужно бы раздвинуть сферу защитных амулетов подальше от магазина.
— Хорошо, я займусь этим, — пообещал я ему.
Через два дня случился второй звоночек. Да какой! Прямо натуральный набат... кровавый.
— Ну и народу тут, — тихо сказал я при виде толпы на площади, где располагался клановый магазин. — Неужели все они что-то покупают?
— Да ну, откуда такие деньги? — ответил мне Джон, составивший компанию в прогулке по городу. — Зеваки и туристы. Давай-ка вон с той стороны обойдём их. Там есть тупик, примыкающий почти к магазину. Только нужно пройти через ту улицу и двор частного офиса. Нас там знают, легко пропустят.
Но стоило нам покинуть площадь и направиться к нужному офису, как вдруг совсем рядом раздался гортанный возглас, а затем оглушительный взрыв. Волной меня сбило с ног, ударило о металлический заборчик, ограждающий тротуар от проезжей части, перекинуло через него и приложило о тротуарную плитку. Пару секунд я пребывал в шоке, потом стремительно вскочил на ноги. Первым делом огляделся, оценивая ситуацию. Потом стал искать взглядом своих спутников. Американца нашёл в пяти метрах возле помятого ограждения. Его в заграждение так ударило, что профильные трубы погнулись, и кое-где лопнула сварка. Но он был жив, просто оглушён и в шоке от случившегося. Соратника спас амулет. Значительно похуже моей Драконьей Гривны, но всё равно элитного класса.
А вот Суок я не увидел. Сосредоточившись, я ощутил, что она жива и находится совсем рядом. Девушку переполняли сильнейшие эмоции — ярость, страх, кровожадность. Кажется, только что она кого-то прикончила.
— Суок! Суок! Ты мне нужна! — закричал я, одновременно сконцентрировавшись на нашей с ней связи вассал-слуга. Я вдруг подумал, что она решила устроить резню среди простых людей, не став разбирать их на правых и виноватых.
Не став её дожидаться, я поспешил на помощь пострадавшим от взрыва. Дым и пыль уже заметно осели, открыв страшную картину. Вокруг лежали десятки человеческих тел. Многие в лужах крови, с оторванными руками и ногами. В домах отсутствовали окна, несколько машин были похожи на то, как если бы их изготовили из пластилина, а потом пару раз смяли в ладони. Две машины уже дымились и могли в любой миг вспыхнуть. Также дым валил из окна на втором этаже, в доме на противоположной стороне улицы.
Оказывая помощь, я использовал одноразовые недорогие целительские амулеты. Они не могли излечить на месте. Зато не давали раненому немедленно погибнуть от шока и кровопотери, запускали остановившееся сердце, лёгкие, насыщали кровь кислородом, убирали самые критичные последствия от ранений. Потом придёт время для другой медицины, а пока что требовалось удержать на этом свете тех, кто уже двумя ногами ступил в могилу и был готов в неё улечься.
*****
Это была катастрофа.
Аль’Боаннэ стояла на вершине холма и рассматривала с расстояния в несколько километров то, что осталось от Великой рощи меллорнов. Два дня назад в самом центре священного места раздался ужасающей силы взрыв, который сжёг множество меллорнов, ещё больше повалил и поломал, а оставшиеся серьёзно пострадали от огня. Но это было ещё не всё. Этот взрыв оказался особенным. Кроме обычного огня имелось смертоносное невидимое пламя, опалившее магические потоки, которые создавались в мире тысячелетиями. Ещё с тех пор, когда в этом месте появился первый меллорн, Перводрево, чьи семена и ростки потом были вывезены эльфами во все уголки планеты.
Магический фон настолько пострадал, что на сотни километров в округе эльфы не могли использовать магию, страдали от жутких болей, сходили с ума, проявляли необычную для своей расы агрессию, порой переходившую критическую грань. Уже на третий день после катастрофы появились страшные слухи о каннибализме и жертвоприношениях демонам, появлении культов, которые, казалось, были выжжены калёным железом ещё сотни лет назад.
Самый крупный материк умирал. Выжившие меллорны испускали в астрал уже не ману, которая стала второй кровью и воздухом для асцанэмцев, а боль с ненавистью.
Досталось и соседним материкам и островам. Волна от смерти Перводрева несколько раз обошла вокруг планеты через магослой и астрал. От этого погибли или стали хиреть самые молодые и самые старые меллорны. Их эманации отравляли потоки маны за тысячи и тысячи километров от Великой рощи, заставляя страдать эльфов, проживающих рядом, а магов превращая в болезненных слабаков. Только такие как Аль’Боаннэ оказались иммунными для удара по магическому зерну в душах. Да и то лишь в отношении физического тела. Их природный дар, доступный по праву рождения зачах. Остались лишь те способности, которые им подарила Система.
— Повелительница, — рядом появился один из её подчинённых. — Мы собрали кое-какую информацию. Очень важную.
— Говори, — она посмотрела на молодого эльфа, лишь недавно разменявшего седьмой десяток.
— Рядом с Фасталлем кто-то напал на имение Дома Остролистного Дуба, он же клан Игроков, — быстро и чётко стал докладывать мужчина. — Почти все в имении погибли, уцелели несколько детей моложе двадцати лет. Они рассказали, что видели убийц. Ими оказались странные существа, непохожие на эльфов. По описанию, я сделал выводы, что ими были три гнома и одна дроу.
Выдержка дала сбой. Лицо Пятого листа Меллорна дрогнуло, а с губ сорвался возглас:
— Гномы с дроу?
— Да, повелительница. Они с лёгкостью убили всех воинов и тех, кто пытался сопротивляться. Остальных связали… а потом тоже убили.
— Какой-то ритуал?
— Скорее всего, нет, — эльф отрицательно мотнул головой. — Дети сообщили, что к дроу приходили другие эльфы, из наших. На их одеждах был герб Дома Белоснежной Аззуры.
— Дети сказали, что связывало убийц и аззурцев?
— Нет. Но я могу рассказать о своих догадках, — получив кивок в ответ, он продолжил. — У главы Остролистного Дуба имелся жетон, который давал права на единоличное владение Осколком с ценными растениями. При осмотре тела главы, всех остальных трупов и после тщательного обыска имения жетона не обнаружили. Предположу, что аззурцы или те, кто скрывался под их личинами, приходили за ним. И они же наняли дроу с гномами для нападения на имение.
