Шумный трактир встретил Рафуса ярким ароматом запечённого мяса, крепкого пойла и стойким запахом пота. Народу в заведении было полным полно. Даже с учётом того, что в поселении открылось сразу три новых трактира, все они были забиты под завязку, ведь они значительно уступали «Чумной смеси» в размерах, да и желающих выпить в последнее время прибавилось. Ведь почти всех в поселении заставили работать на благо народа.

В хромой лощине строился самый настоящий коммунизм, но со своими тонкостями и причудами.

Почти сразу многих отправили на нижние ярусы изготавливать мотылёк. Кому повезло чуть больше, приобщили к изготовлению вооружения, брони и разных других приблуд, нужных для наращивания военной мощи. В поселении даже открылся специальный штаб по исследованию новых изобретений. По планам Джейкоба это должно было значительно ускорить развитие поселения, выведя его на новый уровень. Конечно же, до Инноса лощине было ещё далеко, но кажется, Джейкоб к этому стремился.

Джейкоб создал суровые условия для жизни в хромой лощине: кто не работает — тот будет изгнан. В связи с тем, что за границами лощины всех его жителей ждёт только смерть, такую незавидную судьбу не избрал никто, а потому все приступили к работе. Из-за резко усложнившихся условий жизни большая часть населения начала заливаться по вечерам, спуская всю зарплату на выпивку. К счастью, зарплатой Джейкоб чумов не обделил. Жетонов у него было завались благодаря постоянной зачистке нижних ярусов и подземелий от населявших их монстров. Все годы, что он там прятался, он копил жетоны. Именно этим он и смог подкупить совет. Ведь никто не откажется от лишней горстки деньжат, да и перспективы он обещал знатные.

— Что желаете заказать? — заговорила подошедшая к Рафуса милая девушка с двумя косичками.

Взглянув на неё, Рафус невольно дёрнулся. Несмотря на миловидные черты лица, девушка выглядела ужасно. На её лбу красовался огромный волдырь размером с кулак, который девушка старательно прикрывала повязкой, а один глаз и вовсе заплыл и опух.

Заметив смятение на лице пернатого, девушка приутихла, с её лица пропала улыбка, и Рафусу стало не по себе.

— Из-звини… — заикаясь, произнёс он и опустил взгляд, но тут же опомнился и посмотрел девушке в глаза. — Мне самого крепкого пойла, что у вас тут только есть. Одну кружку и я не откажусь от какого-нибудь мяса. Что можете предложить?

Последние слова он произносил с улыбкой, стараясь вернуть девушке былой настрой. Она ведь не виновата, что с ней произошло такое несчастье, а Рафус был не из тех, кто уделял много внимания внешности.

— Могу вам предложить стейк из гриф… — заметив оперение на теле Рафуса, девушка замялась. — Блюдо из свежего вепря, пойманного вчера близ границ нашего поселения. Наш повар делает отменное жаркое!

— Да, будьте добры. — Рафус в очередной раз улыбнулся и кивнул девушке.

— Я мигом! — выпалила она, но тут же остановилась и посмотрела на Амелию. — А… Ваша спутница желает что-то?..

— Нет. — сухо ответил Рафус, в этот раз не улыбаясь. — Она не сможет есть сама, а кормить её при всех я не могу.

— Хорошо, извините… — почти шёпотом ответила девушка и убежала в сторону бара.

Откинувшись на спинку стула, Рафус устало закрыл глаза, но сразу же их открыл, ощутив у себя на плече чью-то ладонь. Дёрнув головой, он повернулся и увидел незнакомого, весьма подвыпившего мужичка. Ехидно улыбаясь, он оглядывал Амелию с головы до ног и облизывался.

— Говоришь, сама есть не может? — произнёс он писклявым голосом и нездорово взглянул Рафусу в глаза, почесав при этом залысину.

Компания его дружков, сидевших за столиком, вдруг притихла и начала перешёптываться, поглядывая в сторону Амелии. Скривив лицо, Рафус убрал руку мужичка с плеча и показательно откинул её в сторону:

— Не может.

— Тьфу ты, какие мы манерные! А как она тогда жрёт, а?

— Я её сам кормлю. — сухо ответил Рафус, стараясь не говорить больше, чем необходимо.

— А нам с ребятами очень интересно, как это происходит! Может, отойдём, и ты нам покажешь, как это делаешь? Глядишь, мы тоже найдём, что ей в рот запихнуть! — мужчина залился смехом вместе со своими дружками, хватаясь при этом за живот. — Ха-ха-ха! Так что, идём? Или она бесплатно нас не обслужит?

Цокнув клювом, Рафус еле сдержался, чтобы не подняться и не навалять этому ублюдку. К счастью, вовремя подоспевшая официантка разбавила атмосферу, поставив на стол литровую бутылку огненной воды и тарелку с горячим блюдом. Приятный аромат жаркого ударил в ноздри пернатому, отчего его лицо расплылось в улыбке, а вся злость тут же улетучилась.

— Запихайте что-нибудь себе в рот, прежде чем говорить. Так вы создадите меньше шума и окружающим будет приятней. — спокойно ответил Рафус и, поблагодарив официантку, приступил к трапезе.

Услышанное не сразу дошло до охмелевших голов, сидящих позади Рафуса. Но стоило их мозгам переработать информацию, как они подскочили со своих мест:

— А ну вставай, сволочь! — прокричал самый горластый из них. — Сейчас мы с ребятами покажем тебе, что с нами так обращаться нельзя!

Словно не обращая на них внимания, Рафус продолжил поглощать пищу с неимоверной лёгкостью, абсолютно не торопясь. Выждав несколько секунд, он откупорил бутылку и налил себе целый стакан. Без труда опустошив его и даже не поморщившись, он сделал последний укус мяса и поднялся из-за стола. Драки было не избежать, и пернатый это понимал. Он не боялся, что его могут поизбить, ведь был уверен в своих силах, но всё же расстроился, что проблемы никуда не ушли. Их лишь стало больше.

Взглянув на недоеденную пищу и недопитую бутыль, он с горечью вздохнул и положил руку на гарду своего меча. Тоже самое проделала и Амелия, правда меча у неё не было и выглядело это нелепо.

— Ну? Куда идти? — спокойно произнёс Рафус, вытирая уголки своей пасти от жира.

— Да вот на улицу! Там и порешаем! — прокричал лысеющий мужик и махнул рукой в сторону выхода.

Вся его свора, состоящая из пяти чумов, побежала к выходу. Поправив засучившиеся рукава, Рафус медленно пошёл следом, оставив при этом на столе пару жетонов в оплату счёта.

Выйдя наружу, Рафус тут же увернулся от летящего в его морду кулака. Не ожидая такой прыти от пернатого, наглец, решивший атаковать исподтишка, по инерции залетел обратно в заведение, врезавшись лицом в чьё-то пузо. Стоявшие поодаль приятели так же не ожидали подобного исхода и встали как вкопанные, не решаясь первыми подойти и напасть. Зато, они успели набрать в руки камней, труб и осколков стекла, явно намереваясь порешить Рафуса.

— Прошу заметить. — Рафус указал на оружие в их руках. — Вы сами схватились за это. А ведь могли отделаться просто синяками и сломанными руками.

Попутно со своими словами, он доставал из ножен меч.

— Нападайте! — выпалил он и, выставив перед собой лезвие, приготовился к атаке.

И лишь одному Богу известно, как бы всё было, если бы не разразившийся над хромой лощиной гром и непонятно откуда открывшийся в небе огромный красный портал. Не успел Рафус и слова сказать, как земля вдруг задрожала. Едва устояв на ногах и то, лишь благодаря стене, на которую он опёрся, Рафус с замиранием сердца смотрел в небо, прямо на портал из которого медленно вылетал дракон хаоса, а на спине у него сидел…

— Цербер?!

Находясь напротив перевозбуждённого и озлобленного дракона, я едва ли мог нормально мыслить. В голове прокручивались всевозможные варианты, как он будет меня изощренно убивать, когда узнает, зачем я вырвал его в столь пикантный момент. Я сам не понимал, как решился на столь необдуманный поступок и выкрикнул его имя. Возможно, где-то в глубине души я надеялся, что всё сложится иначе и он не прилетит, а меня казнят. Это бы избавило меня от проблем и тяжести, свалившейся на плечи. И как бы я не хотел сам управлять своей жизнью, моё подсознание вновь всё сделало за меня, не дав мне даже пару секунд на раздумья, прежде чем я сделаю очередной шаг в бездну.