Элиас был лучшим провокатором, и один раз он сделал всё правильно. Завел рабов в засаду. Но когда собралась большое количество рабов на строительство флота, а условия их содержания породили массовое недовольство, Элиас очевидно решил, что пришло его время. Как обычно с согласия рода он поднял восстание. Правда увел уже не несколько сотен рабов, а тридцать тысяч. Но что такое тридцать тысяч сброда, против заклеенных воинов рода. Легион Беррея, пять тысяч воинов, должен был заманить восставших в засаду. Однако хитрый Элиас изменил правила игры. В засаду попал легион. Беррей погиб, а легион был почти истреблен. Около тысячи воинов бежали. В первый раз воины Солнца бежали с поля боя. И император принял трудное решение, он казнил всех бежавших. Он не хотел этого, многих из них он знал лично с детства и умом понимал, что они не выстояли бы, у противника было очень большое численное преимущество. Но главный жрец бога и хранитель обычаев Лестал сказал ему, что род размяк последнее время и он император Эсвер должен возродить железную хватку солнечных. Опозорившие себя приняли наказание безропотно. А Элиас возгордился и пошел на Солу. Но на этот раз встречал его уже сам Эсвер с тремя легионами. Конечно было жаль такого количества молодых и сильных рабов. Их можно было использовать на галерах в качестве гребцов. Но они были испорчены. Существовал закон, по которому восставших или просто строптивых рабов сразу умерщвляли. И вот теперь один легион был вынужден гоняться в джунглях за племенами апуа, чтобы восполнить нехватку рабочей силы.

Император вздохнул. Но затем он посмотрел, как обучаются командиры галер, как стройными рядом в соответствии с сигналами флагами и трубами, корабли совершают маневры. И его грудь наполнила гордость за род.

У солнечных не было опыта вождения кораблей. Однако был большой опыт войн. Их войско было дисциплинированно и строго подчинялось системе команд в бою. За счет этого они превращались на поле боя в сплоченный железный кулак, который в нужный момент мог нанести удар в любом направлении. И им до сих пор не смог противостоять ни один противник, за исключением мужественных кассинов.

И вот теперь система управления флотов строилась на подобии системы управления легионами. Трубачи и сигнальщики отрабатывали взаимодействие.

К императору подошел Алвенс. Он был в легких кожаных доспехах и без шлема.

– Какова готовность? – спросил Эсвер.

–Всё готово, Эсвер, – ответил легат, вытирая вспотевший лоб. Не хватает только гребцов. Для того, чтобы совершать быстрые переходы и маневры, нужны отборные рабы. Сильные и выносливые мужчины.

– Ну что ж, -сказал император, – будем надеяться, что женщины апуа еще не разучились рожать таких.

– Мы последнее время слишком часто их забираем, успевают ли они восстанавливать численность, – озабоченно сказал Алвенс. А что с кассинами, они с нами?

– Малкан прибывает завтра в Солу.

Железный Тони стоял на носу корабля и ветер растрепал его темные волосы, обычно плавно спадающие на плечи. Лицо у него было непривычного типа, чуть раскосые голубые глаза, узкий подбородок и орлиный нос. Шепотом в тавернах Рассеянных остовов поговаривали, что Тони незаконный сын глондарского короля от нулгской наложницы. Он не опровергал, но и не подтверждал слухи. Все, кто встречались с этим некоронованным королем пиратов, отмечали неординарность этого человека и железную волю в достижении целей. Он сумел организовать и сделать реальной силой самые настоящие отбросы человечества, настоящих разбойников. Теперь уже отходили в прошлое времена морских погонь и абордажей. Купцы просто платили дань за проход по морю. Постоянство притока денег мотивировало пиратские дружины примыкать к эскадре Тони. С ним был гарантирован доход и было меньше риска погибнуть или оказаться на виселице, какого-либо из прибрежных городов.

Сейчас его парусник входил в Зеленую Бухту. Это был опорный пункт пиратов на западном материке. Кто из капитанов первым открыл его было не понятно, но сейчас на берегу в тени южных деревьев раскинулся поселок из бревенчатых домов. Золотая песчаная линия пляжа радовала глаз контрастом с синевой моря. Поселок уже грозил разрастись в небольшой город. Некоторые пираты осели здесь, женились на апуа и нарожали смуглых ребятишек. Они занимались охотой и снабжением пиратских судов, их ремонтом и оснасткой. Сейчас на рейде стоял три корабля. Тони внимательно оглядел их, чтобы проконтролировать есть ли незнакомые капитаны. Он очень строго следил за обращением с апуа, на чужой земле они должны стать союзниками в осуществлении его планов, а планы были грандиозные.

Сегодня он даст отдохнуть команде в тавернах Зеленой Бухты, пополнит запасы воды и продовольствия. А потом двинется в дельту Солнечной реки до самой Солы. Со своими помощниками он спустил шлюпку и отплыл к берегу, где уже собрались встречающие. его корабль «Вулкан» был известен во всех морях, а здесь особенно.

Когда он спрыгнул в прибрежную волну, лениво накатывающуюся на песок, чтобы тут же, словно испугавшись, убежать назад в море, оставляя барашки пены, прямо ему на руки прыгнул трехлетний темнокожий мальчуган с тростниковым копьем в руке. Тони засмеялся, приподнял А Гана и посадил себе на плечи. К нему с улыбкой спешила его местная жена апуа А Ла, одетая только в набедренную повязку. Он подхватил стройную девушку на руки, и смеясь пошел в свою тростниковую хижину. Сначала Тони взял жену из апуа, чтобы быстрее стать своим для них. Но сейчас его небольшая хижина на берегу тропического моря превратилась в единственное место, где он мог недолго отдохнуть. Он не признавался себе, но последнее время его тянуло сюда не меньше, чем на разные авантюры. А Гана он искренне любил и скучал по нему.

На следующее утро, пока солнце еще не взошло из-за горизонта моря, «Вулкан» поднял якорь и направился в сторону Солнечной реки. Путь до столицы Солнечной Империи занимал почти два дня. Река была поначалу очень широкая, в дельте ее находилось около десятка островов, покрытых тропическим лесом. Затем она постепенно сужалась, но очень плавно до самой Солы, столицы империи, где уже делилась на несколько более мелких речушек впадавших в Солнечную.

Тони сидел проверяя набор географических карт, которые ему изготовили на заказ в Леранце, когда по крикам и оживлению он понял, что они прибыли в Солу. Пират вышел на палубу, чтобы еще раз полюбоваться неземной красотой столицы, все здания который были сделаны из белого мрамора. И не было ни одной постройки повторяющей другую. Искусные рабы украсили, казавшиеся воздушными, здания, узорами, колоннами и статуями воинов и красивых женщин. Особенно красиво смотрелся город на закате, когда солнце раскрашивало стены зданий в розовые тона. В центре города была площадь солнца, на которой стоял огромный храм странной формы. Храм бога Солнце, стоявший на нескольких колоннах, возвышался над остальным городом, жрецы причудливо раскрасили его золотыми узорами, которые переливаясь создавали различные зрительные эффекты, в зависимости от угла зрения.

Тони с удовлетворением отметил ряды боевых галер, когда корабль причалил к пирсу. На пирсе его встречал легат Алвенс и двухместный паланкин с восьмью рабами. Пират и командир легиона поприветствовали друг друга, и забрались в него. Рабы с мускулистыми бедрами подняли паланкин и трусцой устремились в императорский дворец.

Во дворце их уже ждали другие легаты, Лестал, Горий, сам Эсвер и прибывший накануне Малкан, юноша с румяными щеками и мягкими золотыми вьющимися волосами. Тем не менее, несмотря на женственный вид, о Малкане ходила слава великого воина. Тони уже достаточно бегло говорил на языке солнечных и кассинов. На западном материке, как и на восточном доминировал один общий язык, за исключением только апуа.

Эсвер собрал совет в пиршественном зале, правда на блюдах присутствовали сейчас только фрукты, рядом стояли кувшины с водой. Император усадил гостей на мраморные скамьи, покрытые выделанными шкурами и приказал рабам удалиться. После этого Тони выложил привезенные карты, над которыми склонились остальные присутствующие, и начал доклад.