— Странный у вас закон, — я наклонила голову на бок, смотря на собеседника с презрением.
— О чем вы? — мужчина впервые потерял контроль и удивлённо посмотрел на меня. — Они ведь осмелились на вас напасть? Это непростительно!
— Скажите…, — я начала и замолчала, давая дипломату возможность представиться.
— Прошу прощения. Из-за спешки я позабыл о манерах. Моё имя Зерион Ост. Я финансовый советник его величества и немного занимаюсь дипломатией. Но сейчас меня попросили поговорить с вами, поскольку возникло недопонимание.
— Скажите, герцог Ост, — я нарочно выделила титул дипломата, и он еле заметно приподнял бровь. — Если вы отдадите своему псу приказ укусить принца Мериона, то кто будет виноват? Вы или ваш пёс?
После моих слов, на лице мужчины незамедлительно появилась виноватая улыбка. Но его взгляд внимательно прошелся по мне, словно герцог пытался прочесть мои мысли.
— Я понимаю куда вы клоните, ваше высочество, но стражники не животные и должны нести ответственность за свои решения, — отведя взгляд в сторону, сообщил герцог Ост.
— Личная стража жрицы…, в ней служат воины, набранные из сирот, которых вырастили и обучили в храме. Думаете они имеют свободу выбора? Или, быть может, они могли отказаться выполнять приказ? Ошибаетесь, ваша светлость! Они преданные псы жрицы и за их поступки должна нести ответственность их хозяйка!
— Я много слышал о вас, принцесса, но до личной встречи даже представить не мог, что вы настолько проницательна и настойчива, — мужчина вдруг перестал улыбаться, и между его бровей залегла складка, выдавая его напряжение.
— Я тоже наслышана о дипломатических способностях герцога. Была удивлена, не увидев вас в замке, — ответила стандартным комплиментом, но мужчина криво улыбнулся и пожал плечами.
— Стараюсь во благо империи. Более удивительно то, что вы обо мне слышали.
— Вы преуменьшаете свои усилия, — я махнула рукой, давая понять, что не намерена продолжать дискуссию на эту тему.
Пусть герцог думает, что я перед прилетом в Огненную империю изучила все их аристократические рода. Незачем пояснять, что о нем я услышала совершенно случайно. А сама не запомнила даже тех представителей местной знати, которых мне представляли.
— Как скажете, принцесса. Я глубоко тронут вашей добротой!
Как же, как же… тронут он…, на его лице снова застыла вежливая улыбка, и могу поспорить, он уже просчитывает варианты, как извлечь из нашего недолгого общения выгоду.
— Не хочу прерывать вашу беседу, но герцог, вам не кажется, что вы забыли о главном! — влез в разговор доселе молчавший Рион.
— Прошу прощения, ваше высочество, с вашего позволения я перейдут к делу, — дипломат поклонился принцу и снова повернулся ко мне.
Нервы у этого мужчины, конечно, железные. Он ведь уже долго находится перед дверью, но даже не попытался узнать, почему принцы закованы в лед. Более того, он ведет себя так, словно это в порядке вещей.
— Его величество Гер Огненный приглашает принцессу Сиверу Ледяную на собрание и надеется обсудить с ней все аспекты будущего отбора невест! — громко и четко возвестил герцог и внимательно уставился на меня, видимо, ожидая ответа.
— Когда? — я скрестила на груди руки, чувствуя подвох.
— Сейчас, — виновато улыбнулся дипломат и хитро блеснул глазами.
Ничего себе приглашение! Я, между прочим, только-только вернулась! Может мне нужно принять душ, поесть или отдохнуть?!
— Его величество очень хочет поскорее помочь вам с организацией отбора — заверил меня герцог.
Я мысленно хмыкнула, поражаясь столь явной лжи. Принцев правитель поскорее хочет получить назад. Особенно Мериона! Могу поспорить, что Мерилин уже плешь императору проела, беспокоясь о своем чаде!
— Передайте его величеству, что я плохо себя чувствую. Перелет был долгим и некоторые обстоятельства, — я взглядом указала на ледяные статуи. — требуют моего незамедлительного внимания.
— Могу ли я уточнить, когда вам, возможно, станет легче? — дипломат добавил столько учтивости и мёда в свой голос, что меня чуть не передернуло.
— Возможно, к вечеру я уже буду не настолько уставшей, — пришлось все же пойти на уступки.
Будет полезно напомнить императору, что меня не нужно злить. А также морально подготовить его к планируемому мною нестандартному отбору.
Глава 7.1. Братья
— Я сообщу его величеству о вашем решении, — поклонился герцог и, поклонившись удалился.
Горничные закрыли за ним дверь, и в моих покоях снова стало тихо. Я раздумывала об услышанном, Дария и Мира начали накрывать на стол, а помощник тихо стоял у меня за спиной. И мне почему-то все время казалось, что он вот-вот дотронется до моих волос.
— Нестандартный отбор? Боюсь представить, что вы придумали! — нарушил молчание Рион и, пару раз покачав головой, добавил. — Кстати, принцесса, не хотите меня уже отпустить, я не Мерион и не собираюсь вас раздражать своим поведением.
Захотелось прыснуть, но я сдержалась. Второй принц даже не догадывается насколько часто он меня выводил из себя. Эта черта у него с братом общая. Они созданы для того, чтобы портить мне нервы!
— Может лучше сначала покушаете, — игнорируя Риона, спросила меня Дария.
— Вы ведь наверняка проголодались с дороги, — добавила Мира, внимательно разглядывая моё лицо, словно пытаясь найти на нем признаки усталости.
Какие серьезные перемены все же случились в моё отсутствие. Две тихони сумели не только отрастить когти, но и набраться смелости. Похвально!
— Я, между прочим, тоже хочу есть. И в отличие от вашей любимой принцессы не ел несколько дней, а не часов, — возмутился второй принц, задетый пренебрежительным отношением к себе.
— Тогда прошу за стол, — я щелкнула пальцами, и лед, сковывающий Риона бесследно исчез.
Принц покачнулся, но устоял на ногах и принялся разминать конечности.
— Премного благодарен, — красноволосый лихо улыбнулся и, подхватив со стола яблоко, плюхнулся в ближайшее кресло.
Он подкинул фрукт пару раз вверх и улыбнулся, глядя на меня.
— Начинаю привыкать к вашему заклинанию. Кто знает, может в следующий раз я сам смогу его разрушить, — неожиданно хитро прищурился принц и захрустел яблоком.
Не особо приятное известие, но ожидаемое. Все же в императорском роду осталась магия. Её, конечно, крохи по сравнению с былым могуществом, но тем не менее нельзя недооценивать род Огненных. Печальный опыт с Мерионом уже доказал, что самоуверенность может сыграть злую шутку.
— Боитесь утратить надо мной контроль? — подмигнул мне Рион, и я подняла глаза к потолку.
Вот откуда в нем столько наглости?! И почему он постоянно пытается стать ко мне ближе? Чувствую, во время отбора он ещё не раз доставит неприятности.
— Пнинцессааа? — вопрошающе протянул красноволосый. — Игнорировать собеседника неприлично.
— Думаю, ваш монолог был познавательным, — ответила немного не в тему, но снова спорить не хотелось.
— Рад, что вам понравилось! Но у меня есть один вопрос, — принц ухмыльнулся и у меня по спине побежал холодок.
Плохой знак! Интуиция у меня работает хорошо. Нужно подготовиться к тому, что я сейчас услышу и сохранить безэмоциональное лицо.
— Я тут посчитал и получается, что было найдено лишь девять невест. Что с десятой?! — Рион наклонился вперед и впился взглядом в мои глаза.
— Почему же девять, я лично знакома с десятью, — ответила спокойно, не отводя взгляд.
— Я умею считать до десяти, принцесса!
— Я тоже, ваше высочество.
Примерно минуту мы продолжали сверлить друг друга взглядом и, когда я уже была почти готова сдаться, второй принц резко отвернулся и буркнул себе под нос что-то явно нецензурное.
— Не ругайтесь, ваше высочество, рядом ваш брат и он потом все доложит императору, — я напомнила принцу, что мы не одни.
— Даже не сомневаюсь. Его гнилая душонка только и способна, что ябедничать, — Рион бросил на статую Мериона недовольный взгляд и откинулся на спинку кресла.
