«Сильвана» медленно кралась сквозь звездную пустоту, подбираясь к своей добыче для удара.

«Бельмонт» погасил свою скорость, медленно выйдя к «Шаррикапуре» с нулевой скоростью.

Два корабля встретились за пределами таможенной двадцати минутной зоны и сейчас от транспорта отстыковался крошечный челнок с членами его экипажа на борту.

— Любопытно, что они даже не предложили перейти к ним на борт, — пробормотал Лестер, глядя на то, как маленькое и выглядящее так, будто готово было развалиться в любую секунду судёнышко осторожно маневрирует рядом с бортом эсминца.

— Я бы туда не сунулся ни за какие деньги, — буркнул Риваль, стоя рядом с ним и наблюдая эту картину.

— А я бы сломала вам ноги, но не пустила бы туда, — в тон ему добавила Магда, внимательно следя за неуклюжими манёврами челнока. — А если они поцарапают мой корабль, то я уже им ноги переломаю.

— Как-то слишком много упоминаний сломанных ног, — Риваль покосился на красотку капитана. — У тебя, что, какой-то бзик на этом?

— Сломанными руками эти идиоты мне страховку не подпишут, — отозвалась она, всё с таким же мрачным лицом.

Осторожно маневрируя в вакууме, челнок подошёл к борту «Бельмонта» и скрылся в его причальном отсеке.

***

Шесть человек собрались в кают-компании на борту эсминца. С одной стороны стола стояли Лестер, Риваль, Магда Вальрен и Барт Симмонс. Двое незнакомцев, прибывших на борт «Бельмонта» с транспорта, мгновенно вернули Мэннинга в прошлое на год назад. Ещё до того, как всё началось. В тот день, когда они впервые встретили Шехара Аль Хана. Тот же оттенок кожи, цвета кофе с молоком. Чуть узковатый разрез глаз. Тёмные волосы и карие глаза.

В помещении на пару секунд повисло неловкое молчание. Будто ни один из людей не знал, как правильно следует начать разговор.

— Я Лестер Мэннинг, — первым произнёс Лестер и указал на своих компаньонов. — Это Риваль Блауман и Барт Симмонс, из верденской разведки. Магда Вальрен, капитан эсминца на борту которого вы находитесь.

Строго говоря Симмонс не имел отношения именно к РУФ, но сейчас это не имело большого значения.

Двое смуглых мужчин переглянулись между собой. Тот, что был выше и внешне казался старше по возрасту заговорил.

— Меня зовут Лафар Аль’Маас, — глубоким и низким голосом произнёс он, коснувшись собственной груди. В его голосе звучал тот же лёгкий акцент, что так запомнился Лестеру после его недолгого общения с Шехаром.

— Это Айдин Сет, — продолжил Лафар. — Новый капитан «Шаррикупуры».

— Интересно узнать, тоже стало с его прежним капитаном, — иронично произнесла Магда, глядя на обоих мужчин.

Лафар окинул её взглядом, и Магда уже почти готова была к обычной реакции, что оказывала её внешность на встречавших её мужчин. Но вместо этого, к её удивлению, глаза Лафара не задержались на ней дольше нескольких коротких мгновений.

— Я вышвырнул их в космос, — буднично ответил Айдин таким тоном, словно только что попросил налить ему воды.

— Не очень гуманный поступок, — заметил Риваль и первым опустился в кресло за широким столом.

Остальные последовали его примеру и тоже начали рассаживается.

— Зато практичный, — так же спокойно ответил ему Айдин.

— Простите моего друга, — Лафар применительно поднял ладонь. — Мы не хотели лишних жертв, но после того, как мы захватили судно, часть его экипажа оказалась... скажем так, не согласна с нашими действиями.

— И поэтому вы выгнали их подышать вакуумом.

— Мы не могли рисковать, — оправдался Лафар и, что удивительно, в его голосе звучала скорбь. — Слишком много сил было потрачено на то, чтобы попасть сюда.

— И так, чего вы хотите? — спросил Мэннинг.

В сообщении Лизы отсутствовали какие-то конкретные просьбы. Она лишь сказала, что всё это будет передано при личной встрече её посланниками. И пока что имена и описание Лафара и Айдина совпадало с тем, что было в сообщении Вейл.

С другой стороны, Лестер всё ещё никак не мог избавится от ощущения въевшейся с годами подозрительности. Выдвинутые Ривалем предположения пусть и звучали жёстко, могли быть правдой. И он не мог отмахнуться от них просто так.

Лафар начал свой рассказ издалека. Он говорил долго и поведал Мэннингу и остальным обо всём, что произошло на Сульфаре с момента начала Хашмитского восстания и до их отлета сюда. Вплоть до последних событий. Когда он заговорил о тех зверствах, что творили хашмиты, его глаза потемнели, а лицо застыло мрачной, полной скорби маской. Мэннинг уже ни раз видел такие лица у людей, потерявших своих близких. Так же он поведал и о том, как Лиза, Нори и Химмат спаслись с орбитального завода на Индриане.

— То, что вы мне рассказали, — произнёс Лестер после того, как Лафар закончил говорить, — печально. Это ужасно, но чего вы хотите от нас?

— Элизабет сказала, что нам нет смысла пытаться встретится с вашим правительством напрямую, — Лафар печально рассмеялся. — Да и кто мы, по сути, такие? Оборванцы без каких-либо полномочий. Поэтому она посоветовала в первую очередь связаться с вами. Вейл была убеждена, что у вас есть связи с людьми, кому привезенная нами информация может быть полезна.

Лестер откинулся на спинку кресла и провел ладонями по волосам.

Да, такого он точно не ожидал. С другой стороны, то, что они говорили, косвенно подтверждало тот факт, что Лиза сейчас не находилась в рейнском плену и всё сказанное ей в сообщении было правдой. Ведь она никак не могла знать того, что адмирал Остерленд погиб, а сам Мэннинг и его организация оказались выброшены управлением на помойку. И, что в такой ситуации он мог здесь поделать?

Короткий взгляд, брошенный на им на сидевшего рядом Риваля быстро заставил Лестера отказаться от идеи, как можно скорее передать эти данные в РУФ. Если Решар хотя бы на одну десятую соответствовала той характеристике, что дал ей Блауман, то в этом не будет никакого толка. В лучшем случае их просто не станут слушать.

И что тогда? Если вся информация в сообщении Лизы была правдой, то у них в руках были бесценные сведения. И сейчас Мэннинг склонялся к тому, что всё именно так и было. Но, как им ими воспользоваться? Если бы Остерленд был бы жив, то этого вопроса бы не стояло.

Хотя...

— Лафар, — медленно, будто раздумывая над тем, что хотел сказать, начал Лестер. — Чего именно вы от нас хотите?

— Свободы для нашего мира, — не потратив ни единой секунды на размышления отозвался он. — Мы хотим вернуть Сульфар. Вернуть наши жизни! Освободить его от Хашмитов, Протектората и всех остальных! Вы нам поможете?

— Ну, я думаю, что есть один человек, кто может вас выслушать. Но, нужно всё хорошенько обдумать...

***

«Сильвана» неподвижно зависла в космическом пространстве в двухстах семидесяти тысячах километров от своей цели.

Гаррет сидел в кресле на капитанском мостике, разглядывая военный эсминец явно верденской постройки. По документам он проходил под названием «Бельмонт» и числился частной яхтой, хотя только слепой идиот смог бы перепутать военный корабль и гражданское судно.

Когда Гаррет и его люди узнали о том, что именно за корабль они преследуют, то это известие заставило его немного понервничать. «Сильвана» не была приспособлена для открытого космического боя. Её главным преимуществом была незаметность и скрытность. Даже на таком смешном расстоянии их добыча до сих пор не могла обнаружить крейсер Гаррета.

Но в силе «Сильваны» скрывалась и её слабость.

Материалы, из которых был изготовлен её внешний корпус, обладали фантастическими крошечными показателями мало заметности, а новейшие системы охлаждения и аккумуляции исходящего теплового излучения делали её такой же холодной, как и окружавший её вакуум. Но, в тоже время, она была хрупкой. Очень хрупкой. Даже простое столкновение с эсминцем могло закончится для неё плачевно.