— А ты сомневаешься? — улыбнувшись поинтересовался у него Мэннинг.

— Нет конечно. Просто всё это странно. Выглядит так, как будто кто-то мастерски вычистил всю сеть. Но такое просто невозможно. Вот только...

— Кто-то явно умудрился сделать это «невозможное», — закончил за него Лестер и движением кисти взболтнул напиток в бокале.

— Ага. Знаешь, я всегда считал, что всё это началось в тот день, когда погиб адмирал Остерленд.

Лестер посмотрел на него с ироничной ухмылкой, на что Риваль только махнул рукой.

— Ой, Лестер, вот только и не начинай, хорошо? Я и без тебя понимаю, насколько глупой была такая мысль. Но сейчас я уверен в том, что ошибался.

Мэннинг хмыкнул и сделал глоток бурбона. Сквозь широкий панорамный иллюминатор хорошо была видна часть секций станции, в доках которой стоял «Бельмонт». Там, за тройным сверхпрочным стеклопакетом хорошо были видны снующие туда-сюда мелкие челноки и небольшие внутрисистемные суда. Захватывающее зрелище, сколько на него не смотри.

— И? Что же заставило тебя изменить своё мнение?

— Линфен сказала, что первоначальная теория Отиса основывалась на эксперименте сорокалетней давности.

Лестер чуть не поперхнулся, делая ещё один глоток.

— Прости, сколько лет?

— Ага, — улыбнулся Блауман. — Я тоже удивился. Оказывается «Сашимото индастриз» вели разработки по проекту силовой установки на основе сжатых частиц. Я нашёл общедоступные документы по этому случаю. Произошел несчастный случай...

— Дай-ка я угадаю, — перебил его Лестер. — Что-то похожее на то, что случилось на той станции в Нормандии?

— Трудно сказать. По открытым документам похоже на то, что это был несчастный случай, — задумчиво произнёс Риваль и почесав пальцами подбородок, решил, что было бы неплохо побриться. — Они проводили эксперимент на орбите. На одной из верфей «Сашимото». Со станцией столкнулся автоматический орбитальный буксир.

Лестер поёжился. При своем богатом жизненном опыте он мог с лёгкостью представить, что могло произойти при таком столкновении. Порой размеры и масса автоматических буксиров достигала значительных величин. А скорости орбитального маневрирования хоть и могли показаться небольшими для несведущего человека, всё ещё оставались огромными. Ему даже не пришлось напрягать воображение для того, чтобы представить, что именно могло произойти в случае подобной аварии.

— Суть в том, — продолжил Риваль, — что после этого случая они свернули разработки в этом направлении. Признав его неперспективным. Причём сделали это всего через два месяца после аварии.

— Вот так вот сразу?

— Да. Нет, их можно понять. Там восемь человек погибло. Их выбросило в космос, а тела так и не нашли. Но признавать неуспешным проект, над которым они работали больше пяти лет...

Риваль покачал головой.

— Странно всё это.

— Ты не узнал, кто отвечал за него? — поинтересовался Лестер.

— Нет. То есть да, я попытался. Здесь, на Траствейне, расположена главная штаб-квартира «Сашимото индастриз». Недалеко от Прайден Сити. Они там целый небольшой город построили, если честно. Я сделал запрос, как частное лицо, но они отказали мне в получении данных. А лезть туда официально... сам понимаешь, чем это может грозить в моём положении. Эх, раньше такие вещи были куда проще.

— Это когда ты стоял за спиной Остерленда и любую твою хотелку выполняли по первому требованию?

— Ага, — признал правоту его слов Риваль. — Что-то типо того.

Пару минут они посидели в полной тишине, каждый погружённый в свои собственные мысли.

Дверь за спинами мужчин вновь открылась.

— Мы почти готовы к полёту, — произнесла капитан «Бельмонта», садясь в кресло справа от Лестера. — Ещё несколько часов на загрузку реакторной массы и можем покинуть доки.

Риваль не смог удержаться и снова задержал взгляд на сидящей напротив него Магде Вальрен.

Ещё ни разу он не встречал настолько красивых женщин. Высокая. С идеальной фигурой, способной вызвать обильное слюноотделение у любого мужчины, даже будучи скрытая обычным рабочим комбинезоном. Удивительно женственное лицо, с резкими, но в тоже время нежными чертами, создавало впечатление, будто его вырезали из цельного куска мрамора руками величайшего скульптора.

От вида этой женщины захватывало дух и несколько секунд во время их первой встречи Риваль просто не мог отвести от неё глаз.

Но этот эффект продлился совсем недолго. Ровно до тех пор, пока она не начала говорить. Короткими, резкими и по-военному чёткими фразами. Низкий, с едва заметной хрипотцой голос завораживал, как и короткие платиновые волосы, спускавшиеся до лопаток. Магда носила странную причёску, оставляя волосы лишь на верхней части головы и сзади, оставляя виски полностью выбритыми.

Эта женщина могла быть пределом мечтаний любого мужчины. Если бы она этого хотела.

У Риваля создалось впечатление того, что она стыдится своей собственной красоты. Или же, что казалось ему более вероятным, она её ненавидит. И эта мысль нашла подтверждение. Лестер рассказал ему о том, что Магда не была человеком... По крайней мере так могли бы сказать люди одной очень специфической профессии.

Возможность производить зачатие и выращивать детей в искусственных маточных репликаторах, а также развитие технологий генетических улучшений, породили новую рабочую нишу, основанную на самых худших пороках человечества. Выращивание людей, предназначенных для того, чтобы стать послушными куклами в руках заказчиков.

Магда была одной из таких кукол. Выращенной с целью продажи в качестве сексуальной игрушки. Её не ждало в этой жизни ничего хорошего, если бы не счастливый случай, что свёл судно работорговцев «Любимица Пустоты» и лёгкий крейсер под командование Лестера Мэннинга.

С тех пор только лишь она сама решала, как дальше будет развиваться её жизнь. Магда постаралась избавиться от любой связи со своим прошлым. Она собственными руками взяла нож, бутылку виски и пузырёк с таблетками обезболивающего и срезала со своей шеи татуировку с серийным номером, которым её и подобных ей клеймили, будто скот.

— Значит ещё несколько часов? — спросил Риваль, отводя взгляд обратно в сторону окна.

— Да, — подтвердила Магда. — Погрузим реакторную массу и можно лететь. Все проверки уже проведены. Есть конечно пара проблем, но на полёт они не повлияют...

Лежащий в кармане её комбинезона коммуникатор издал звук, предупредив хозяйку устройства о входящем вызове.

— Извините, — Вальрен достала устройство. — Да?

— Мэм, у нас тут... В общем ерунда какая-то. У нас запрос связи с мистером Мэннингом.

Магда бросила вопросительный взгляд на Лестера, на что тот лишь пожал плечами.

— С поверхности?

— Нет. С транспортного судна. Они вышли из прыжка на краю системы двенадцать часов назад и сейчас застряли за пределами двадцати минутной пограничной зоны.

Вальрен нахмурилась.

Флот контролировал всё пространство системы, но с таким плотным и загруженным грузовым трафиком было практически невозможно досматривать абсолютно все суда. В итоге было принято стандартное решение о закрытии области диаметром в двадцать световых минут вокруг звезды. Она охранялась и патрулировалась огромным количеством лёгких корветов и эсминцев верденского флота, не пропускающих внутрь неё ни одно судно, не имеющее нужных кодов допуска. Что происходило с нарушителями объяснять не требовалось. В условиях военного времени разговор с ними был коротким.

— Что это за судно?

— Называют себя «Шаррикапура», мэм. Человек в записи сообщения просил сообщить мистеру Мэннингу о том, что Вэйл и Мак’Мертон передают привет.

Сначала Риваль не придал этим словам большого значения. Но уже через пару секунд, он ощутил резко возросшее напряжение в помещении. Настолько, что его можно было резать ножом. Лестер и Магда растерянно переглянулись между собой.

Блауман посмотрел на Мэннинга.

— Лестер, что происходит?

Лестер выпрямился в кресле.