— Джо! Ты смотришь на меня по-другому, ты не отводишь от меня взгляд, ты ревнуешь, когда ко мне подходят другие девушки. Джозефина Марч, я и вправду знаю тебя лучше других. Я знаю, что теперь ты относишься ко мне иначе, я знаю это, я просто знаю, а ты, ты… — почувствовав внезапный порыв, быть может, иррациональный, Лори притянул Джо к себе и поцеловал.

Сначала Джо ответила на поцелуй, а затем вняла голосу своего упрямства:

Нет, Джо. Не дай этому случиться. Ты не можешь влюбиться в Тедди. Ты только разрушишь ваши отношения. Ты же все разрушаешь. Прекрати.

Джо резко оборвала поцелуй, дала Лори пощечину и побежала к себе домой, где ее ждали комфорт и безопасность. Она бежала, заливаясь слезами, не понимая, почему она не может позволить себе испытывать то чувство, которое, как она знала, ей хотелось испытывать.

Лори молча стоял на крыльце. Он посмотрел вверх, на небо, и спросил Бога:

— Почему Ты сделал так, чтобы я полюбил ее?

========== Глава шестнадцатая. Канун Рождества. Часть первая ==========

С тех пор, как Лори поцеловал Джо, прошло несколько дней, они не разговаривали друг с другом. Лори был настолько смущен из-за своего необдуманного поступка, что даже не мог смотреть на нее из окна. Он ничего не мог бы с этим поделать, как бы ни старался. Он знал, что она должна была испытывать те же чувства, несмотря на то, что пощечина, которую она дала ему, говорила об обратном.

Джо также была смущена, но по другой причине. Ей не нравилось, что она отреагировала столь искренне. Это было по-детски, не женственно. Джо хандрила, сидя в своей комнате, пытаясь писать новый роман. По полу были разбросаны клочки бумаги.

Все это неправильно, — заключила Джо.

Она перестала писать, она ни о чем не могла думать. Она решила выглянуть из окна, чтобы проверить, стоял ли подле своего окна Лори. К ее разочарованию, его там не было. Был канун Рождества, а она все еще не подарила ему его подарок. Джо решила проявить великодушие и подарить Лори его подарок, даже несмотря на произошедшую между ними размолвку. Она вытащила из ящика стола маленькую коробочку и подписала небольшую открытку:

«Дорогой Тедди,

с Рождеством. Благодарю тебя за то, что ты всегда рядом. Этот подарок напомнит тебе о вечности нашей дружбы.

С любовью и благодарностью,

Джо Марч»

Довольная написанным, Джо направилась по протоптанной на снегу дорожке к парадному входу дома Лори. Постучавшись в дверь, она услышала, как за ее спиной остановился экипаж. Обернувшись, она увидела Виолетту, которая приближалась к дому. Сердце ее замерло, но тотчас же наполнилось гневом и ревностью: прекрати это, Джо!

Увидев Джо, Виолетта пришла в восторг и выскочила из экипажа.

— Мисс Марч! Мисс Марч! О, как я рада вас видеть!

С плохо скрываемым пренебрежением Джо произнесла:

— С наступающим Рождеством, Виолетта.

— И вас с наступающим Рождеством, мисс Марч! — весело воскликнула Виолетта.

— Могу я узнать: почему вы все еще здесь? Я думала, что вы встретите Рождество в Нью-Йорке, — сказала Джо.

— Да видите ли… планы изменились. В этом году такой ужасный снег, вы не находите? — заметила Виолетта.

— Красота в глазах смотрящего. Я люблю снег, — отозвалась Джо.

— Да, вы правы: красота в глазах смотрящего. Теперь прошу меня извинить, мисс Марч. По правде говоря, я приехала сюда повидаться с Лори. Я узнала, что сегодня мы увидимся в последний раз перед тем, как он отправится путешествовать.

— Простите, отправится куда?

— Путешествовать. Разве вы не слышали? Лори уезжает отдыхать. Они с дедушкой едут в Европу перед началом нового семестра. Это нечто вроде замечательного рождественского подарка!

Джо почувствовала, как в ее горле появляется комок: как он мог так поступить со мной?

Однако в то же мгновение она поняла, почему он так поступает.

— Ах, да. Я совсем об этом забыла. Ему будет очень весело, — сказала Джо, отчаянно пытаясь казаться все еще осведомленной о жизни Лори.

Лори открыл дверь:

— Привет, девочки. Входите! Не знал, что вы подруги.

— Мы не подруги, — чуть слышно прошептала Джо.

— Привет, Лори… Я хотела сказать тебе, что моя поездка в Нью-Йорк отменилась, а еще вот это моя семья привезла тебе и твоему дедушке, — Виолетта передала ему коробку шоколадных конфет.

— Это чудесно! Благодарю вас. С Рождеством, Виолетта. Может быть, в конце недели погуляем вместе? — сказав это, Лори посмотрел прямо на Джо, которая густо покраснела.

— С удовольствием, Лори. Хорошего вам вечера. С Рождеством, — Виолетта изящной походкой направилась к экипажу, довольная тем, что ее задача была выполнена.

Когда Виолетта уехала в своем экипаже, Лори посмотрел на Джо и усмехнулся:

— Прости, что я не сказал тебе раньше.

— Тедди, почему ты не сказал мне, что уезжаешь? — Джо была расстроена.

— Джо, я просто— я не могу быть рядом с тобой. Я знаю, что мы с тобой договорились три недели не упоминать то, что произошло, но я так не могу. Я не могу не говорить о своих чувствах к тебе, я не могу не обращать внимания на то, как все изменилось, и, конечно же, мы больше не можем быть близки, как раньше. Джо, мне больно, когда ты не обращаешь внимания на мои чувства, разве ты не видишь? Я заметил, что ты ведешь себя по-другому, и я думаю, что знаю почему. Но, Джо, если ты продолжишь так относиться ко мне, не будешь отвечать мне взаимностью, как же я должен чувствовать себя нормально? — последние слова Лори произнес сердито и грустно.

— Тедди— я… я не знаю, что сказать, — неловко ответила Джо. Она не могла сказать ему, чтó она чувствовала, потому что не позволяла себе сделать это. Она хотела сказать ему, чтó она испытывала на самом деле, но в то же самое время что-то удерживало ее от этого шага.

— Джо, скажи что-нибудь. Пожалуйста. Хоть что-то, — он прикоснулся рукой к ее лицу, а вторую руку положил ей на талию.

— Когда ты уезжаешь? — губы Джо дрожали.

— Через три дня, — Лори посмотрел ей в глаза, отчаянно моля о чем-то. Он уже попросил у нее так много. Он дотронулся до ее лица рукой.

Джо увернулась от прикосновения, отдала ему подарок и сказала:

— С Рождеством, Тедди.

Она сжала его руку и оставила его одного. Он держал в руках подарок и смотрел ей вслед.

========== Глава семнадцатая. Канун Рождества. Часть вторая ==========

Джо прибежала домой, снова. Она захлопнула входную дверь, опустилась на пол и разрыдалась. Эми услышала, как ее сестра громко хлопнула дверью. Раньше так делала только Эми. Девушка смотрела на сестру с безграничным сочувствием:

— Джо, что случилось?

Эми опустилась на пол и присела рядом с ней, положив руку ей на плечо. Джо положила голову на голову младшей сестры.

— Эми, он опять уезжает. Через несколько дней он едет в Европу. Он сказал, что не может быть рядом со мной—

— Джо—

— А эта до ужаса разодетая и добренькая Виолетта тут как тут: вскружила Лори голову!

— Джо, ты ведешь себя глупо. Она просто старинный друг семьи, она родственница Фреда Вона! Они с Лори как кузены. А еще я уверена, что он даже не смотрит на нее, как на девушку: она гораздо младше его.

— Да, ты права—

Эми не дала ей договорить:

— Постой: а почему ты вообще переживаешь из-за этого?

Джо ужасно разозлило, что ее поймали с поличным:

— Он мой лучший друг, и я не хочу, чтобы другая девушка заняла мое место.

— Джозефина Марч, мне кажется, я никогда в жизни не видела тебя такой неуверенной. По правде говоря, я не могу припомнить ни одного случая, когда ты бы вообще испытывала неуверенность. Перестань беспокоиться из-за того, что кто-то займет твое место. Ты очень дорога Лори. Не думаю, что кто-нибудь когда-либо мог бы занять твое место.

— Мне просто не верится, что он уезжает.

— Мне так жаль, сестренка, — Эми не хотелось выпытывать подробности: она знала, что ее сестре было больно. Девушки молча сидели в прихожей, Джо погрузилась в мрачные думы.