Она могла думать только о Виолетте и о том, что вскоре эта девушка может стать миссис Теодор Лоренс. Представляя, что кто-то отнимет у нее Лори, она скрежетала зубами от гнева. Джо села на кровать и подумала о том, как неразумно она себя ведет. Она тяжело опустилась на матрас и погрузилась в мрачные мысли.

Лори, напротив, был в восторге. Он вбежал в комнату и бросился на свою огромную кровать.

Что-то изменилось, решил Лори.

Дома у четы Брук Мег готовила обед. Она работала без устали, занимаясь приготовлением прекрасного ростбифа с картофелем и выпечкой отличного пирога на десерт. Вернувшись домой с работы, Джон почувствовал превосходный аромат, исходивший от блюд миссис Брук:

— Дорогая, здесь так вкусно пахнет.

— Это лучшее, что я могла сделать, учитывая, что в моем положении я так быстро устаю! — Мег с нежностью дотронулась до округлившегося живота.

Джон поцеловал ее в щеку и в живот:

— У вас был хороший день?

Мег с любовью ответила:

— Да. Я с нетерпением жду встречи со всеми сегодня вечером. Все будет, как раньше, почти как раньше.

— Надеюсь, что на обеде не возникнет такой неловкой ситуации, как на последней встрече нашей семьи. Бедный Дарио, — Джон с сочувствием кивнул.

Мег ответила:

— Тем не менее он прав, все это знают.

Не постучавшись в дверь, в дом вошла Эми:

— Я знаю, что он действительно прав! Джо влюблена в Лори, и она тоже об этом знает, маленькая упрямица.

— Эми, ты ведь знаешь, что по правилам этикета принято стучаться, прежде чем войти в дом? — сказал Дарио.

— Мой дом — ваш дом, — поправил его Джон.

— Дарио, хочу, чтобы ты знал: мы с Мег давным-давно договорились, что мой дом будет ее домом и наоборот, — Эми слегка толкнула Дарио в бок.

— Думаю, у меня на родине все по-другому, — Дарио покраснел.

Джон заметил его неловкость:

— Не беспокойся, у нас, американцев, есть особенный талант: мы оригинальны во всем.

Джо и Лори, как обычно, опаздывали. Через двадцать минут после того, как пришли Эми и Дарио, четверо друзей услышали стук в дверь и шепот:

— Тедди, какой ты чудной, перестань стучать! Ради всего святого, это же Мег и Джон! Открой дверь!

— Я просто хотел быть вежливым, — мило возразил Тедди.

Дарио решил снять напряжение, охватившее двух лучших друзей, и открыл дверь:

— Лори, разве ты не знаешь, что девочки давным-давно установили одно правило? Все сестры чувствуют себя как дома, где бы они ни были, в доме каждой из сестер.

Эми и Мег взглянули друг на друга.

— Он мне очень нравится! — прошептала сестре Мег.

— Знаю, мне тоже, — шепотом ответила Эми.

Лори пожал плечами:

— Только посмотрите на Дарио. Он здесь всего один день, а уже знает о семье Марч больше меня.

— Осмелюсь не согласиться, — вставила Джо.

Держа в руках баночку маринованных лаймов, Джо поцеловала Мег, пожала руку Джону, кивнула Дарио и обняла Эми. Рассмеявшись, девушка передала подарок Мег:

— В знак благодарности.

Все рассмеялись, а Мег сказала:

— Эми, ты что, завидуешь мне? Мне подарили целую банку маринованных лаймов, а ты их не получишь!

— Веришь или нет, но, по-моему, я сама уже как маринованный лайм! — фыркнула Эми.

— Она все еще сходит по ним с ума. Эми часто спрашивает их, когда мы идем куда-нибудь вместе, — вставил Дарио, а Эми игриво стукнула его по руке:

— Вовсе нет!—

— Мы можем поговорить о настоящей еде? Наверное, нам уже пора садиться за стол. Ведь спектакль скоро начнется, да? — почувствовав чудесный аромат, исходящий из печи, Джо заметила, что у нее потекли слюнки.

— Думаю, она проголодалась, — Лори нравилось, что Джо любила поесть. Когда ее угощали, она становилась похожа на ребенка перед кучей сладостей: она была радостной, счастливой и такой довольной.

Мег с радостью поставила перед гостями жареное мясо, картофель и десерт.

— Прошу прощения, это все, что я смогла сделать… Я старалась приготовить больше, но эта беременность — настоящее испытание.

— Мег, это потрясающе! — Эми с радостью смотрела на прекрасный ростбиф.

— Согласна. Можно приступать? — Джо не могла сдержать пыл: мясо так и норовило разделиться на кусочки, картофель был хрустящим, а пирог, украшенный ровно нарезанными фруктами, источал волшебный аромат.

— Да, Джо. Хотя тебе не мешало бы научиться терпению, — назидательным тоном сказала Мег. Она отрабатывала на Джо свои навыки воспитания.

— Давайте помолимся, — добавила Мег.

Все уселись вокруг стола и взялись за руки. Когда Джо и Лори сели друг подле друга и взялись за руки, ладонь Джо покрылась потом.

Что происходит?! — подумала девушка.

Неужели она взволнованна? — недоумевал Лори. Прежде такого не случалось.

Склонив голову, Джон поблагодарил Бога за еду:

— Боже, благодарим Тебя за эту пищу и чудесные руки, которые ее приготовили. Благословенна эта трапеза. Дай нам быть преданными хранителями и хранительницами нашей веры. Аминь.

— Аминь, — хором сказали все.

Джо попыталась высвободить руку, но Лори продолжал держать ее в своей. Он положил свой большой палец на ее палец, но наконец она вытащила руку.

Обед был великолепным. Очевидно, Дарио уже рассказали обо всем, что произошло между Джо и Лори. Он произвел на Джо гораздо большее впечатление, и Джо с неудовольствием отметила, что он ей нравится, и теперь она понимала, чтó в нем нравится Эми. Когда они отправились в театр, кавалеры взяли своих дам под руку. Убедившись, что они с Лори идут сзади и что никто не заметит ее чувств к Лори, Джо неохотно согласилась пойти с ним под руку, и они молча шли в театр.

Обернувшись, Эми посмотрела на пару и увидела, что Джо и Лори идут рука об руку. Она наклонилась к Дарио и прошептала:

— Знаешь, твое предположение вполне могло оказаться верным…

Притворившись, что решил размять спину, Дарио украдкой взглянул на Джо и Лори:

— Дорогая, я итальянец. Я никогда не ошибаюсь по поводу романов.

Они прибыли в театр к началу представления и сразу же нашли свои места. Свет погас, занавес поднялся, спектакль был ярким и грандиозным. Актеры и актрисы поставили феноменальную пьесу, но происходившее на сцене мало заботило Лори, и Джо, по правде говоря, тоже не могла сосредоточиться на спектакле. Пара продолжала обмениваться взглядами. Лори знал, что чувствовала Джо, но девушка все еще пыталась принять те перемены, которые произошли в ее душе. Ее упрямый ум не давал ей признать свои эмоции. Всеми силами она старалась обуздать их и даже вовсе отрицать все чувства к Лори, кроме платонических.

Занавес опустился, толпа разразилась аплодисментами, и шестеро друзей вышли из зала. Мег и Джон направились назад в Голубятню, а Эми, Дарио, Джо и Лори пошли в дом Марчей. Джо решила проводить Лори до дома и на прощание обняла и поцеловала Дарио и Эми, пожелав им спокойной ночи.

— Знаешь, ты ей нравишься. Это редкость, — Эми рассказала Дарио об избирательной любви ее сестры.

— Я понял, — Дарио гордился своей способностью нравиться людям и не боялся открыто признаться в этом. Эми и Дарио пошли домой рука об руку, оставив Джо и Лори на улице на морозе. Пара зашагала к дому Лоренсов. Лори попытался было взять Джо за руку, но девушка быстро спрятала руку.

— Я не понимаю тебя, Джо.

— Нет, понимаешь. Это неправда. Ты единственный человек, который действительно понимает, кто я такая, — Джо с обожанием посмотрела на Лори. Его глаза блестели даже в темноте: лунный свет отражался в радужной оболочке, заставляя глаза сиять, словно изумруды.

Лори заметил ее пристальный взгляд:

— Джо, прошу тебя…

Увидев, что Лори заметил ее взгляд, Джо запаниковала:

— Нет-нет, нет, нет, нет— Тедди, мы пообещали друг другу, что больше не будем об этом говорить.

— Но что-то изменилось, Джо! Я знаю, что ты знаешь, что так оно и есть, — с мольбой в голосе произнес Лори.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, Тедди. Ничего не изменилось. Ты просто выдумываешь, — солгала она. Она попыталась отвернуться от него.