Рестиво из последних сил держал себя в руках. Всю жизнь казалось, чинодралов хуже минобороновских не найти, но тут снизу постучали военные подрядчики.

– Неожиданное? Гленн, я вам его почтой три раза пересылал.

Слащавая улыбка Гленна скисла.

– Да, но с учетом поставленных сроков я предположил, что требования выставлены для финальной модифицированной партии, а не первоначальной заводской.

– Какие партии? Мне нужна техника в точности как на бумаге через три месяца!

Гленн виновато кашлянул.

– Дроны седьмой серии входят в утвержденный проект по созданию первого боевого роботизированного спецотряда.

Рестиво через силу разжал челюсти.

– И?

– Все утверждено, понимаете? Нельзя так просто взять и изменить порядок разработки без согласия вовлеченных в проект партнеров. Последнее окно для подачи прошения закрылось два месяца назад, а новое откроется только через три. – Он обреченно развел руками. – Мы хотим с вами работать, но сами в безвыходном положении. Можем предоставить текущие заводские прототипы хоть сейчас, но модификации сможем внести только через год или даже два.

Рестиво хлопнул по столу.

– Два года? Черт возьми, Гленн, мне нужны три тысячи готовых единиц через два месяца, и без всяких исследований, без прошений!

Гленн только хлопал глазами в ответ.

– Я…

– Три тысячи, – повторил Рестиво. – Восемь недель. Как будете выкручиваться?

Гленн откинулся назад в кресле все с тем же недоуменным выражением.

– Здесь-то, генерал, и нестыковка. Одно ваше требование противоречит другому. Понимаю, вы материально-техническим снабжением раньше не занимались…

Рестиво перевел дух. Им вдруг овладело грозное спокойствие – затишье перед бурей.

– Гленн, вы сможете выполнить заказ? Да или нет?

К чиновнику вернулась часть былой собранности.

– Генерал, простите, но сроки – курам на смех. Я скажу только…

– Да или нет?

– С такими сроками? Ни за что. Это невозможно.

– Вот, наконец-то. Спасибо. Раз нет, обращусь в «Панглосс».

– Как в «Панглосс»? – Улыбку чинуши как ветром сдуло. – В стартап без году неделя? Шутите? У них даже сертификата ISO нет.

– Не нужны мне сертификаты. Мне роверы нужны.

Гленн встал.

– При всем уважении, генерал, Минобороны не вправе заключать договора по вашему велению. Подрядчик должен быть зарегистрированным, пройти аттестацию ISO, обладать минимально допустимым процентом этнокультурного разнообразия среди сотрудников. В списке сорок с лишним требований, а поэтому…

– Гленн, спасибо, что уделили мне время. Всех благ. – С этими словами Рестиво зашагал к двери.

– Генерал, минуту. Секунду!

Тот обернулся.

– Что?

– Вы про «Панглосс» серьезно?

– Абсолютно.

– Министерство не одобрит сделку.

– У меня есть сведения из надежного источника, что одобрят.

– Откуда?

– От заинтересованных в этом проекте лиц. Счастливо оставаться, Гленн.

Рестиво повернул ручку двери.

2064: ближняя сторона Луны, Аристилл, третий уровень, Загон

Блю вошел в зал совещаний, где спиной к двери сидел Макс, погруженный в картинку настенного монитора. Он вертел туда-сюда трехмерную модель Аристилла, затем начал расставлять здесь и там черные значки. Вот оно что, все понятно. Синий, черный, красный – три цвета, три стороны конфликта.

Расстановка увлекла Макса надолго, но наконец он с удовлетворенным видом нажал «запуск». Налетели красные корабли МК, высадили десант, который тут же втек в колонию через воздушные шлюзы. Миротворцы раз за разом обрушивались на черную линию обороны Псов – те местами даже умудрялись успешно контратаковать, однако в итоге все равно оказывались сметены. Время неслось в бешеном темпе, симуляция ужала часы в секунды. Вскоре океан красных МК взломал оборону Псов и хлынул внутрь. Черные линии одна за другой переломились; вот пробили вторую брешь, третью.

Через секунду силы МК на всех парах неслись к золотой сфере прямо по центру трехмерной карты – обозначение Загона, догадался Блю.

Выбранившись, Макс остановил симуляцию и начал перетаскивать значки на новые места. Запустил снова, и теперь бой развернулся иначе: Псы терзали миротворцев короткими наскоками с флангов, но в конце концов неумолимый красный поток каждый раз прорывался к Загону.

И вновь Макс задвигал значки отрядов, как тут из-за угла показался Дункан.

– О, Блю, Макс. Привет.

Макс крутанулся и только теперь заметил двух гостей.

– Ты давно здесь? – спросил он Блю.

Тот покривился.

– Минут пять.

Макс уже начал стирать симуляцию, как вдруг опять обернулся.

– Ты по-прежнему хочешь запросить у Гаммы роверы?

Блю кивнул.

– И считаешь, он их тебе задаром отдаст?

Он пожал плечами.

– Да, может, и задаром.

– А если нет?

– Предложу сделку.

– И что из нашего может его заинтересовать?

– Барыш со ставок и продаж. Как в Аристилле, так и на Земле.

– И для чего Гамме деньги? Он все, что нужно, может сам создать.

– Ну, не знаю.

– Что, стейков купить? – фыркнул Макс. – В ресторане навынос заказать? Или виллу построить?

Блю только молча уставился на Макса. Спустя минуту тот пожал плечами.

– Поступай как знаешь.

Дункан переводил взгляд с одного на другого.

– Так, значит, попросим помощи?

– Затея идиотская, – ворчал Макс. – Но если я верно представляю количество сил противника, в одиночку мы не выстоим.

– Если в одиночку не выстоим, то не такая уж идиотская, – парировал Блю.

– Вот уж не думал, что он уговорит тебя на союз с Гаммой и Конференцией.

– С Генеральными?! Ни за что! – взвился Макс. – Им мы прислуживать не будем! Я разрешил Блю только поговорить с Гаммой – и все!

– Ну, во-первых, я не разрешения спрашивал, а просто поделился мыслью, – насупился Блю. – Во-вторых, «прислуживать»? Ты передергиваешь. Я не подчиняться им предлагаю, а пойти на военное сотрудничество.

– Как ни называй, суть одна: если расцелуемся с ними, все пропало. Нами движут разные вещи. Вдруг они захотят нас продать или бросить на передовую пушечным мясом?

Дункан все так же молча водил между ними глазами.

– Глупости. – Блю помотал головой. – Мы все в одной лодке. Тут основа теории игр: объединить силы равно повысить шансы. Любой выигрышный для людей сценарий выигрышный и для нас.

Макс принялся ходить по залу, но вдруг остановился.

– А если люди боятся победить?

Блю нахмурился.

– Это как?

– Ну, вдруг победы – и деэскалации конфликта – можно достичь одним только ядерным оружием? Подорвать часть их войск или город и угрожать новыми взрывами?

– Рехнуться можно… Да и где нам взять ядерные заряды?

По морде Макса расползлась жуткая улыбка.

– Со сбитых миротворческих кораблей. У того, что на обратной стороне, был ядерный самоликвидатор. И в тех, что люди сбили, тоже наверняка есть. Можно поискать среди обломков…

Тут Дункан попытался вставить слово:

– Макс?

– …ядерный материал. Взрыватели тоже наверняка найдутся, но я не уверен…

– Макс.

Уже и Блю повернулся к Дункану, но Макса все несло:

– …что у нас получится собрать навороченную термоядерную бомбу, но вот простую ядерную, пушечного типа – вполне возможно. Особенно если работать самим, без вмешательства Генеральных.

– Макс!

Тот гневно крутанулся.

– Ну что?!

– Нет там больше зарядов!

Макс вытаращился на Дункана.

– Как это «нет»?

– На UrbanExploration.ari целая тема. Кто-то уже прибрал всю ядерную взрывчатку с кораблей.

Макс выругался.

– Кто?! – рыкнул он.

Дункан пожал плечами.

– Знать бы. Записей мало, корабли снесли собой большую часть камер. Люди ставят на Конференцию.

Блю посмотрел на Макса и предложил как бы между делом:

– Если в Аристилле появилось ядерное оружие, может, стоит примкнуть к его обладателю?