«Почему? Почему вы делаете это именно сейчас?» — Раз за разом спрашивал себя стоящий на флагманском мостике адмирал и не находил ответа на этот вопрос. Должна была быть причина. Её просто не могло не быть. Эти действия настолько выбивались из общей картины происходящего, что Фридхолд не находил этому объяснения. Он понимал, почему верди не вступили с ним в бой, когда его группа вошла в систему. Он так же понимал, почему они выбрали именно такую тактику, удалившись от планеты и решив встретить его за пределами широкого пояса астероидов. Это было логично и давало верди шанс на то, чтобы не допустить его до промышленной инфраструктуры в поясе.

И когда появилось второе соединение, которым командовал его старый друг Эрих Сигард, верди опять таки приняли наилучшее решение, которое у них оставалось. Они начали возвращаться обратно к планете, в то время, как сам Ретто лишь поощрял подобный выбор. Возможно, попытайся он изменить курс дабы объединиться с Сигардом, корабли верди моментально бы развернулись для того, чтобы атаковать и не позволить ему сделать это.

И пока что, всё шло в строгом соответствии с планом Фридхолда.

Но этот неожиданный манёвр разворота и новый курс верденской эскадры, который должен был неминуемо привести её в зону досягаемости рейнских ракет, заставлял Ретто нервничать. Он продолжал задавать себе вопросы, пытаясь докопаться до истины, но пока что смог найти лишь одну причину для столь странных действий своего противника.

Они хотели его задержать. Других вариантов он не видел. Силы его эскадры и группы верди были бы приблизительно равны, если бы соединение Фридхолда не включало в себя полную эскадру дредноутов. Подобный перевес в огневой мощи невозможно компенсировать храбростью и отвагой. К сожалению, для верди разумеется, в данной ситуации у них не было практически никаких шансов на победу. И Ретто видел, что его оппонент прекрасно понимает это и сам. Дистанция в пять миллионов километров, на которой в скором времени верденская группа пройдёт мимо его кораблей, составляла примерно восемьдесят процентов дальности полёта верденских ракет в режиме активной работы основных маршевых двигателей...

«Нет». Фридхолд оборвал свою мысль. «Нет. Они откроют огонь ещё раньше». — Поправил он сам себя. Нельзя забывать, что рейнские корабли сейчас по сути летели прямо на встречу кораблям верди. Благодаря скоростям взаимного сближения, они скорее всего откроют огонь когда дистанция до его кораблей будет составлять семь — семь с половиной миллионов километров. Что было ещё хуже, так это то, что из за практически встречного курса подлёта ракет и из за скорости сближения с ними группы Ретто, их совокупная скорость относительно его кораблей будет ещё выше, а значит они быстрее пройдут через зоны противоракетной обороны его кораблей.

Фридхолд раздражённо цокнул языком и поморщился, глядя на голографическую проекцию и прикидывая в голове, один за другим, варианты решения этой ситуации. С момента, как его группа вышла из гиперпространства прошло уже немногим больше девяти часов. Девять наполненных напряжением и беспокойством часов. А ведь ни одна из сторон ни разу не открыла огонь, за исключением обстрела Сигардом промышленных объектов в поясе астероидов. Всё это время корабли маневрировали друг вокруг друга, стараясь занять наиболее хорошие позиции и предугадать действия своего противника. Эти напряжённые часы выматывали порой сильнее, чем самая напряжённая схватка. Ведь одно дело сражаться, борясь за свою жизнь, а другое бесконечно долго ждать этой самой схватки, зависнув в напряжённом, выматывающим ожидании. И сейчас, Ретто боялся что-то пропустить. Совершить ошибку, которая поставит их миссию под угрозу. Противник сделал свой ход, а он всё ещё не ответил, пытаясь понять, что же было скрыто за действиями его оппонента.

Именно такова была современная космическая война.

— Эверт!

Стоявший у секции связи флагманского мостика начальник штаба Фридхолда моментально оторвался от разговора с одним из офицеров и быстро подошёл к адмиралу.

— Да сэр?

— Мы меняем курс. Я хочу сблизится с крейсерами верди настолько, на сколько это возможно.

Стоящий перед адмиралом офицер на мгновенье замялся, словно пытаясь решить, стоит или нет ему говорить следующие слова.

— Адмирал позвольте напомнить вам, что адмирал Штудгард рекомендовал нам по возможности избегать ненужных потерь, сэр, — наконец произнёс он.

В ответ на это Фридхолд лишь улыбнулся. Было приятно, что его подчинённые не боялись высказывать своё мнение. Особенно в подобных ситуациях. Ретто был слишком умным человеком, чтобы счесть подобные слова за сомнения в нём, как в командире. Стоящий перед ним молодой человек хотел лишь напомнить ему о об этом «пожелании» командующего Вторым флотом.

— Я всё прекрасно помню. Но наш противник сделал свой ход и мы не можем себе позволить играть по его правилам. Учитывая их текущих курс, они вряд ли хотят подойти к нам на дистанцию действия энергетического оружия.

«Ведь в таком случае, у них ни останется ни единого шанса на выживание», — не стал говорить он.

— Поэтому я и хочу нарушить их планы. Если верди с таким желанием напрашиваются на давно заслуженную трёпку, то, так уж и быть, я им её устрою.

***

Флагманские корабль седьмой эскадры РВКФ Второго флота.

Дредноут «Зейдлиц»

Предупредительный сигнал разнёсся по флагманскому мостику «Зейдлица», когда импульсы прицельных радаров и лидаров электронной плетью хлестнули по кораблям седьмой эскадры РВКФ.

— Фиксируем множественные источники радарного излучения адмирал.

— А то я этого не вижу, — проворчал контр-адмирал Эрих Сигард. — Основные источники излучения?

— Четыре объекта, сэр. Все находятся на геосинхронных орбитах планеты, по два над каждым из полюсов. Согласно отчётам разведки, там должны находится верденские крепости верди типа «Монженан». Этот тип несколько устарел и сопоставим с нашими «Эренфельсам», но немного слабже в плане оснащения энергетическим оружием.

— А их новые укрепления по прежнему не встали в строй, — больше для самого себя пробормотал Сигард, но стоящий рядом с ним офицер всё же кивнул.

— Верно сэр. Если наша разведка не ошиблась, то их новые «Вильфранши» не встанут на боевое дежурство ещё как минимум в течении двух месяцев, а возможно и больше.

— И тогда, возможно даже наших с Фридхолдом двух соединений, не хватило бы, чтобы пробить эту оборону.

Новые верденские крепости типа «Вильфранш» вызвали множество толкований в среде рейнских офицеров. Если их разведка не облажалась и данные по техническому заданию этого проекта были верны, то верди строили огромные и сверх-бронированные статичные ракетные пусковые установки. Строящиеся крепости будут полностью лишены какого либо вооружения для ближнего боя и будут полагаться исключительно на ракетное вооружение. При этом, если делать выводы из той обрывочной информации, которую удалось заполучить рейнским агентам, на «Вильфраншах» не будет привычных пусковых установок. Эти крепости будут представлять из себя огромные арсеналы, способные быстро выбрасывать ракеты в космос прямо из погребов боеприпасов, тем самым создавая огромные залпы, с легкостью продавливающие противоракетную оборону противника.

Нечто подобное провернул Фредерик Бернхард во время обороны Померании. Только там были обычные арсенальные платформы, предназначенные всего лишь для хранения ракет, пока несущие их корабли стояли в доках верфей «Бальта». Эффективность такого метода была доказана там же, когда оборонительные силы системы Меклен одним залпом стёрли с лица галактики одну из ударных групп верди и искалечили вторую.

Воспоминание о Померании заставили Сигарда сжать кулаки от охватившей его злости и ярости. С момента этой трагедии прошло уже почти два месяца, но чувства испытываемые Эрихом были столь же яркими и болезненными, как и в тот момент, когда он услышал о том, что произошло с Четвёртым флотом. У него, как и у многих других, было множество друзей и знакомых, которые служили на четвёртом, а теперь практически все они были мертвы. Стёрты с лица вселенной огнём термоядерных боеголовок, которые эти сукины дети обрушили на верфи.