— Я согласен адмирал, но это лишь их наступательный потенциал. Мы по-прежнему обладаем преимуществом в мобильности и...

— Согласен, — мягко прервал его Сигард. Но тут мы касаемся второго предположения. Это их оборонительные возможности. Как бы мне не хотелось считать иначе, но верденцы не дураки. Создавая проект орбитальных защитных сооружений предназначенных для ведения ракетного боя на дальней дистанции, они должны были... Да нет, чёрт возьми! Они были просто обязаны предусмотреть для них адекватную защиту от подобного нападения. Толстая броня. Более мощные щиты. Увеличенное количество пусковых установок противоракет и лазерных кластеров систем ПРО. Аппаратура радиоэлектронной борьбы. А так же компьютеризированные системы управления огнём предназначенные для эффективного управления всем этим хозяйством. Если предположить, что по своим возможностям каждая из этих крепостей примерно равна двум «Преторам»...

— То мы имеем, как минимум, паритет с ними в огневой мощи, — закончил за него Лоренц. — А учитывая, что мы играем на их поле, то их оборонительные возможности могли оказаться ещё выше.

— Верно, — проворчал адмирал и нахмурился. — Единственное, чего я не понимаю, так это действия их флота. Если их орбитальные укрепления активны, то они должны были просто вернутся обратно к планете для поддержки крепостей. Так зачем они навязывают бой Фридхолду?

Во второй раз стоящий за его спиной Лоренц не нашёл, что на это ответить.

Это задание только что стало гораздо более трудно выполнимым, нежели было всего час назад.

Линейный крейсер ВКФ «Кассар».

«Кассар» едва ощутимо вздрогнул, когда его ракетные пусковые выбросили в космос первую группу ракет. Вместе с ним одновременно открыли огонь все корабли ударной группы Грегори Пайка. Двенадцать линейных крейсеров и более двадцати кораблей эскорта выстроились своеобразной стеной, повёрнутой плоскостью к своему противнику.

Как и предполагал Ретто Фридхолд, верденцы воспользовались тем, что рейнские корабли шли к ним на встречу и открыли огонь с семи миллионов километров. Данная дистанция была за пределами активной фазы полёта их ракет, но с учётом скорости взаимного сближения двух соединений, первые залпы верденцев должны были выйти на атакующий курс в самый последний момент, что даст кораблям Пайка больше времени на ведение ракетного огня. «Кассар» и другие верденские корабли успели дать три полных залпов, прежде чем на экранах их радаров показались первые рейнские ракеты.

Пайк опустил взгляд на одни из дисплеев своего кресла. Сейчас на него поступала вся тактическая информация о ходе сражения. И первый же рейнский залп неприятно удивил его.

— Похоже, что они смогли впихнуть больше ракетных пусковых, чем мы предполагали, — заметил он.

— Как минимум на одиннадцать процентов, сэр, — тут же подтвердил сидящий рядом с ним Себастиан.

Дисплей пестрел сотнями отметок. Три волны верденских ракет всё ближе и ближе приближались к своим целям. Три смертельно опасных ракетных вала, каждый из которых содержал в себе почти по пятьсот шестьдесят ударных птичек. А в след за ними, из ракетных пусковых «Кассара» и других кораблей, уже вырвался четвёртый залп.

Механизмы перезарядки уже пришли в работу, спешно подавая ракеты из погребов и переправляя их к ракетным пусковым. Прошло не больше тридцати секунд и верденские корабли снова вздрогнули, вновь открыв огонь.

— Адмирал, они продолжают корректировать свой курс.

— Вижу, Себастиан.

Пайк быстро переключил один из дисплеев, выведя на него данные с сенсоров. Голографическая проекция перед его глазами моментально разделилась на несколько отдельных участков. Один из них, через который проходила сейчас траектория движения кораблей ударной группы Грегори был окрашен в тревожный оранжевый цвет, имел специально отмеченный таймер. Цифры на нём продолжали стремительно уменьшаться, отмечая момент, когда эскадры Пайка уже не смогут избежать входа в зону действия энергетической артиллерии рейнский дредноутов.

И если Грегори допустит это, то уже ни один из его кораблей не сможет пережить подобного. Даже при равных силах невозможно было предсказать, кто выйдет победителем из подобной схватки. А с учётом дредноутов, которые попросту разорвут его линейные крейсера на части, это больше походило бы на акт коллективного самоубийства. Шестёрка этих огромных космических левиафанов, масса каждого из которых превышала миллион тонн, несла больше лазерной и гразерной артиллерии, чем все его двенадцать линейных крейсеров вместе взятых. А ведь нельзя было забывать и о кораблях прикрытия. Питающиеся от реакторов излучатели корабельных орудий обладали гораздо большей разрушительной мощью, чем лазерные боеголовки ракет, а крейсера Грегори не несли толстой брони, как те же линкоры или дредноуты. Их главной защитой была скорость и манёвренность. Поэтому сейчас основной и единственной возможностью для Пайка нанести урон своему противнику была ракетная перестрелка.

На экранах сенсоров начали во множестве появляется всё новые и новые отметки. Рейнцы открыли противоракетный огонь.

— Больше нет смысла экономить боеприпасы, Себастиан. Беглый огонь. — Приказал адмирал.

— Да сэр.

***

Линейный крейсер верденского космического флота «Анцио»

Люди на флагманском мостике «Анцио» не отрываясь наблюдали за тем, как корабли адмирала Пайка схлестнулись с первым рейнский соединением. Расстояние было слишком большим для использования обычных или лазерных радаров. Задержка на прохождения сигнала была бы больше семи минут только в одну сторону. Но датчики частиц Черенкова показывали разворачивающиеся события в реальном времени. Излучаемые двигателями кораблей частицы двигались в сотни раз быстрее скорости света, что позволяло улавливать их с помощью специального массива сенсоров и локализовать источник излучения.

И сейчас на экранах хорошо были видны первые ракетные залпы, что обрушились на рейнские корабли. Крошечные точки противоракет пересекались с курсами приближающихся ракет, стирая тех с лица вселенной.

Как и все остальные, Том не отрываясь следил за происходящим. К сожалению, датчики Черенкова не могли передать какой либо другой информации, кроме локализации источников излучения частиц. Находясь на таком расстоянии, невозможно было судить, какой именно урон нанесли первые атаки адмирала Пайка. Но как минимум двести ракет первого залпа уже добрались до своих целей. А вслед за ними летели всё новые и новые.

Но долго так продолжатся не могло. Маленькое преимущество, которое дали Пайку догоняющая траектория движения рейнских кораблей и скорость самих верденских линейных крейсеров и кораблей их прикрытия исчерпало себя всего через три с половиной минуты с того момента, как корабли Грегори открыли огонь. За это время, верденское соединение успело дать пять идущих друг за другом залпов. Ракетчики Пайка сосредоточились не на количестве, а на более точном контроле за выпущенными ими ракетами, чтобы обеспечить им больше шансов на прорыв рейнской ПРО.

Райн поступил бы иначе, сделав ставку на большее количество ракет. Точность хороша, когда ваши силы равны. Но в ситуации, когда противник превосходит тебя и численно и в огневой мощи, не остаётся времени на тонкости. В тоже время, Том прекрасно понимал, почему адмирал действовал именно так. Во время бесконечных тренировочных боёв, через которые прошла тринадцатая эскадра против кораблей адмирала Пайка, Райн успел хорошо познакомится с великолепными навыками, которыми обладали служащие на кораблях адмирала тактики и операторы ракетных систем. Многим офицерам тринадцатой ещё долгое время после первых поражений снились удивительная точность огня «условного противника» и филигранная работа их систем электронного противодействия. Лишь после нескольких, проигранных практически в сухую учебных боев, тактики на кораблях Тринадцатой смогли наконец приспособится к этой «зверской» манере ведения огня. Райн не сказал бы, что у Пайка были лучшие операторы ракетных систем во всём верденском флоте.