Но этого так и не произошло.

Через месяц с момента Хашмитского восстания, Родворд Кровель был назначен официальным представителем Протектората на Сульфаре, что не сильно обрадовало нынешнего правителя Сульфарской Демократической Республики.

— И так, шейх, с каким делом вы посетили меня сегодня? — с показной вежливостью спросил Кровель опускаясь в кресло напротив Рустала.

Сульфарец улыбнулся, спрятав чуть изогнувшиеся в улыбке губы за чашкой с кофе, и мысленно отдавая должное генералу. Кресло в котором он сидел имело такую высоту, что сидящий в нём генерал возвышался над любым человек, сидящим напротив него. Визуальная демонстрация превосходства. Старый и дешёвый приём психологического давления, прекрасно известный обоим людям в этой комнате. Во время этой короткой паузы, каждый из них знал, о чём думает другой.

— В руки моих людей попал Шехар Аль Хан, — спокойно ответил Рустал, поставив чашку обратно на блюдце. — Считаю, что вам необходимо знать об этом.

Кровель с интересом посмотрел на него.

— Любопытно. Я думал, что он погиб четыре месяца назад, когда корветы коммодора Штрельца уничтожили его личное судно попытавшееся проникнуть в систему.

Рустал кивнул.

— Признаюсь, мы все думали точно так же. Но, как оказалось, мальчишка выжил.

— И каким же образом вы смогли его найти? — Мягко поинтересовался Кровель.

— Ашиит Дев Агра. Он сам отдал мальчика нам в руки.

— Хм... Дев Агра? — Кровель на мгновение задумался.

Рустал кивнул с лёгкой улыбкой.

— Да. Одни из ближайших сторонников нашего бывшего короля.

— Дерьмовые же у него были сторонники.

Рустал поморщился от подобных слов.

— Ашиит куда практичнее своего брата, — бросил в ответ сульфарец. — Для него главное — безопасность его и его семьи. Всё остальное для него вторично. Именно он выдал нам несколько крупных группировок повстанцев.

— После того, как сам же и снабжал их всем необходимым для борьбы, — резко произнёс рейнский генерал. — Я уже говорил вам, что с ним следует поступить так же, как и с остальными.

Рустал вздохнул. Этот вопрос они обсуждали не раз.

— Он мне полезен, генерал, твёрдо произнёс он. — Под его руководством находится большая часть добывающей и сельскохозяйственной промышленности в пределах Ландширского пояса, а так же контакты в Союзе. Это будет очень полезно для Сульфара во внешней торговле.

— Полезность, свойство временное, шейх. Незаменимых людей не бывает.

Рустал без какого либо колебания посмотрел в холодные, серые глаза. Произнесённая его собеседником реплика была настолько плохо завуалированной угрозой, что Рустал хотел было рассмеяться. Но он вовремя вспомнил о том, кто сидит перед ним. Этот человек был далёк от интриг и политических игр. Прямой как палка, Кровель не чурался и даже предпочитал самые простые и эффективные методы решения возникавших перед ним проблем. Любой другой человек на его месте искал бы рычаги давления, способы воздействия на него, Рустала. Кто-то вроде Каспара мог бы решить, будто сможет сыграть с ним в эту игру и победить. Возможно, что рано или поздно такой человек всё же найдётся. Но пока что Русталу удавалось успешно выигрывать в этой игре, где ставкой была твоя собственная жизнь.

Но Кровель... Нет, этот аджамби был слишком туп и прямолинеен для тонких и изящных схем. И именно из за этого он был вероятно самым опасным оппонентом для Рустала. В руках генерала была огромная военная мощь, противопоставить которой Сульфар не мог ничего. По крайней мере пока что. Если перед таким человеком появится торчащий гвоздь, то он просто возьмёт молоток побольше.

— Как я уже сказал, в данный момент, — Рустал особо выделил эти слова, — Ашиит Дев Агра мне полезен. Я могу избавиться от него самого и всей его семьи одним щелчком пальцев. Но что мне это даст, генерал? Придётся тратить время и ресурсы на то, что бы заставить вновь работать то, что раньше принадлежало ему. Он прекрасно понимает, что для него же самого гораздо выгоднее сотрудничать и подчинятся мне, нежели обречь себя и свою семью на страшную и мучительную смерть.

Кровель лишь дёрнул плечом.

— Дело ваше, Рустал. Этот мир — ваш. И пока вы полезны Протекторату, мы будем продолжать поддерживать вас. Это обоюдное сотрудничество.

— Я это прекрасно понимаю, генерал, — вежливо ответил сидящий напротив генерала мужчина, тщательно следя за своим голосом.

— И так, что вы планируете делать с парнем?

— Если честно, то я пока что не знаю, — признался Рустал. — Сначала, я думал о том, чтобы просто казнить его. Так же, как и остальных. Было бы хорошо, если бы всё это произошло гораздо раньше. Мальчик стал бы прекрасным дополнением в «День справедливого суда». Сейчас же...

— Боитесь сделать из него мученика, шейх? — спросил Кровель с лёгкой улыбкой.

— Зрите в корень, генерал, — вздохнул Рустал и откинулся на спинку дивана. — Казнить его сейчас, когда большая часть мятежников уже подавлена, не имеет большого смысла. Даже с пропагандистской точки зрения. Чрезмерная жестокость полезная лишь в один определённый момент. Не вам ли об этом не знать, генерал?

Кровель чуть дёрнул рассечёнными шрамом губами.

— Значит, мальчику предстоит умереть в неизвестности, в вашей тюрьме?

— Возможно. А возможно и нет. Наверное, будет даже более продуктивно, если он пока что останется в живых.

— Да же так?

— Да, — кивнул Рустал. — Вы ведь до сих пор так и не разобрались с группировками Каур Кай и Бахад Джайн?

Сидящий перед ним генерал сморщился, словно от зубной боли. Чанд Каур Кай и Пандар Бахад Джайн были единственными лидерами крупных групп повстанцев, которые до сих пор были на свободе. Эти семьи никогда не были сторонниками королевской династии Аль Ханов, но и в оппозицию не входили. Они и некоторые другие, как правило, оставались в стороне, занимая нейтральную позицию. Очень часто, это помогало обоим родам получать дополнительные преференции то от оной, то от другой стороны, что естественно не нравилось никому. Но с учётом существовавшей системы, поделать с этим ничего было нельзя.

Именно их обособленность и стала той спасительной ниточкой, которая позволила им выскользнуть из лап Кровеля. По крайней мере, так думал он сам. Рустал бы никогда в жизни не признался открыто в том, что сегодняшняя проблема была следствием именно его действий. Именно Рустал решил не трогать «нейтральные» семьи, рассчитывая, что как и раньше они примут верное для них и нужное ему решение.

Но, к сожалению, реальность оказалась иной.

С другой стороны, именно люди Кровеля, со всей их техникой и возможностями уже дважды упустили Пандара и Чанда. Так что, пока он считает это своей собственной промашкой Рустал не собирался переубеждать его в этом.

— Согласен, — практически мгновенно отозвался Кровель. — Мы пока не смогли разобраться с ними, но я бы не беспокоился насчёт них. Их ресурсы, как материальные, так и людские, не безграничны. Рано или поздно, они оступятся и это будет последняя ошибка в их жизнях. С ними будет тоже самое, что и с остальными.

Произнося последние слова, генерал махнул рукой себе за спину. Русталу не нужно было гадать, что именно имел в виду Кровель. Через панорамное окно открывался прекрасный вид на центральную площадь Синангара, где всё ещё стояли эшафоты.

С них по прежнему демонстративно свисали петли, принявшие в свои смертельные объятия восемьсот человек в тот самый, «Кровавый понедельник».

Возможно, — подумал сульфарец, вспоминая тот день, — мальчику действительно будет лучше просто и тихо исчезнуть. Стать лишь ещё одной жертвой в фундаменте того, что Рустал строил и планировал всю свою жизнь.

8 февраля 786 года

Верденская система Нормандия

Геосинхронная орбита Нового Руана

Станция «Бренус»

Том пролетел через стыковочный рукав и привычным движением ухватился протезом за выкрашенные в ярко жёлтый цвет металлические поручни. Он осторожно, но быстро перенёс своё тело в зону действия генераторов искусственной гравитации станции. Райн проделал это практически на полном автомате, даже не задумываясь о том, что делает. Действия, отработанные до автоматизма и ставшие привычкой. Они прошли для него лишь фоном, не отвлекая его от царящих в голове мыслей.