Мак’Найт сохранил жизни своих людей и доставил домой ценную информацию. Командование флота признало его действия абсолютно верными, но к сожалению, как это часто бывает, голос разума тонет там, где балом правят эмоции. Один из сенаторов в своём интервью возмутился трусостью Мак’Найта, который предпочёл, как он выразился, «трусливо сбежать с поля боя», вместо того, чтобы сражаться и выполнять свой долг. Заявление полного дилетанта, подхваченное жадными до создания новых сенсаций репортёрами быстро распространилось среди простых людей.

Естественно, любой, способный хоть мало-мальски соображать человек, мгновенно понял бы, что данное заявление не имеет под собой ни капли правды. Этот человек выполнил свой долг наилучшим образом в той ситуации, в которой он оказался и с той информацией, которой он владел. Но к сожалению, сведенья об этом появились уже после того, как люди узнали о самоотверженном поступке Марии. И после её «подвига», многие ошибочно поверили в эти лживые обвинения.

Два человека с такой похожей судьбой. Оба сделали то, что от них требовал долг и банальная необходимость выживания. Но в итоге одну вознесли героиней, а второго заклеймили трусом.

Том покачал головой своим собственным мыслям и вернулся к работе.

Тринадцатая эскадра неподвижно висела в космосе относительно пояса астероидов. Люди ошибочно считали подобные места удивительно опасными для космических кораблей. Они представляли их, как плотные облака зависших в космосе скал, между которыми сможет пролететь разве что лучший пилот галактики. Вот только реальность не имела ничего общего с действительностью. Пояс Единорога действительно обладал очень высокой плотностью астероидов. Вот только реальное расстояние между ними было огромным. От нескольких десятков до сотен, а порой и тысяч километров космической пустоты, разделявшей их. А с учётом того, что корабли сейчас двигались в пространстве практически с той же скоростью, с которой каменные обломки вращались по орбите вокруг звезды Нормандии, казалось, что они застыли на одном месте, медленно вращаясь под воздействием инерции от столкновений и омывающего их звёздного ветра

И сейчас, среди этих скал, в пространстве зависли два десятка боевых кораблей Тринадцатой эскадры. Их можно было разглядеть даже невооружённым взглядом, посмотрев на мониторы внешнего обзора. Но тактический экран давал куда больше информации. На нём показывалось куда больше, чем можно было бы увидеть собственными глазами. Сейчас экипажи кораблей выгружали в космос автономные имитаторы и производили их настройку перед тем, как они будут запущенны. Райн глянул на электронное табло часов и в очередной раз сверился с поступавшими отчётами.

Если всё пойдёт так и дальше, то они закончат как раз во время.

— Если честно, то я не ожидал, что Пайк так быстро согласится с предложенным тобой планом Том.

— В данный момент, это лучший способ, чтобы выбить нашего противника из колеи, сэр, — осторожно подбирая слова, ответил Райн.

Говорить о том, что в первую очередь это был прекрасный шанс исправить ошибку самого Пайка, он естественно не стал. Да и подобные мысли были глупыми. Адмирал действовал на основе той информации, которая была у него на тот момент. Сейчас уже не имело никакого смысла говорить о том, что он среагировал слишком порывисто, решив встретить рейнские дредноуты у пояса и тем самым оставив планету без прикрытия мобильных сил. Но тогда они попросту не могли знать о том, что рейнцы припрятали дополнительный козырь в рукаве.

Уинстон стоял рядом с ним. Он сложил руки на груди и напряжённо следил за отметками, обозначавшими второе рейнское соединение, приближавшееся сейчас к Новому Руану и не знавшее о кораблях тринадцатой, оставшихся у них за спиной.

— Думаешь, у нас получится?

— А вас устроит какой либо другой ответ, кроме положительного сэр? — спросил Том в ответ и покосился на стоявшего рядом с ним коммодора.

Уинстон лишь фыркнул на это.

— Нет, Том. Боюсь, что не устроит.

***

Линейный крейсер ВКФ «Кассар»

Грегори Пайк ещё раз проверил, насколько плотно притяжные ремни зафиксировали его тело в кресле. Шлем контактного скафандра уже был надет и загерметезирован. Небольшая сенсорная панель на левой манжете горела успокаивающим зелёным светом. Теперь, даже если случится худшее и произойдёт разгерметизация, он сможет это пережить.

И все офицеры штаба Пайка занимались тем же самым. Экипаж «Кассара» готовился в скором времени вступить в бой.

Когда он получил закодированное сообщение с «Анцио» и выслушал предложенный Мак’Найтом план действий, первая его реакция была моментально отказать Уинстону. Предложенная идея была... Слишком шаткой. Слишком ненадёжной. Расчитывать не на тактическое превосходство или же огневую мощь, а на психологию — это показалось ему глупостью. Но Мак’Найт смог его убедить. Не последнюю роль в этом сыграло и то, что других вариантов, по сути, у них не оставалось. Даже если они сейчас попробуют и у них не получится, конечный результат не поменяется. Система Нормадния и всё, что в ней находилось будет потеряно. А Грегори не мог этого допустить.

— Всё готово адмирал, — прозвучал голос его помощника.

Себастиан сидел рядом в точно таком же кресле и столь же плотно зафиксированный в нём притяжными ремнями. Грегори вздохнул и кивнул.

— Начинайте манёвр.

Не прошло и десяти секунд, как приказ распространился по эскадре. Двенадцать линейных крейсеров. Двадцать четыре лёгких и тяжёлых крейсера и восемь эсминцев синхронно отключили свои двигатели Кобояши-Черенкова. Их серые корпуса осветились вспышками двигателей пространственной ориентации, разворачивающими огромные корабли в пространстве на сто тридцать три градуса. В следующее же мгновение, как навигационные системы определили, что все корабли легли на новый курс, вновь запустились огромные маршевые двигатели. Грегори инстинктивно сжался в кресле, ожидая почувствовать реакцию своего тела на этот манёвр. Почувствовать хоть что-то. Но инерционные компенсаторы крейсера вновь сжульничали с законами физики. Для Пайка этого разворота словно и не было.

И слава богу. Потому что если бы не это, они все умерли раньше, чем осознали бы это.

Две линейные крейсерские эскадры Пайка начали стремительно уходить в сторону, снижая свою линейную скорость движения. Словно пущенная в занос машина, корабли по узкой дуге начали приближаться к преследующему их рейнскому соединению.

Что бы план Мак’Найта сработал, они должны были усилить давление. И в распоряжении Пайка был лишь одни способ сделать это...

***

Флагманские корабль шестой эскадры РВКФ Второго флота.

Дредноут «Фон дер Танн»

Неожиданные действия верденцев удивили Фридхолда.

Ретто предполагал, что они так и продолжат движение к планете, стараясь оторваться от его эскадры. Но вместо это, вся группа верди неожиданно совершила поворот с изменением курса. Теперь же, при условии, что Ретто сам не прикажет изменить курс своей эскадры, корабли верди пройдут у них по левому борту на дистанции в пять миллионов километров уже через час и одиннадцать минут.

Вне всякого сомнения крайне странный манёвр. Адмирал нахмурился, стараясь проникнуть внутрь плана своего оппонента. Почему они решили атаковать, когда перевес явно не на их стороне? Почему они решили атаковать именно сейчас и именно здесь? Фридхолд обдумывал эти вопросы, предлагая один ответ за другим и тут же отбрасывая их в сторону. Не смотря на свою ненависть к верденцам за то, что они сделали на Померании, Ретто не был идиотом. Он прекрасно понимал, что его противниками были такие же профессионалы, как и он сам. А значит, как бы ему не хотелось, ему нужно было относится к своему врагу с максимальной осторожностью.