Дьявольский шар висел над тропой. Это был не просто шар, подобный тем, которые мы встречали повсюду на территории Мертвой земли. Он был огромный, примерно метра три в диаметре, прозрачный с перламутровой оболочкой. Радужные цвета менялись, и казалось, что аномалия медленно вращается в воздухе. Вокруг него парило множество огненных шаров разного диаметра и цвета, но большинство из них были белые, словно большие шапки отцветших одуванчиков.

– Запустить бы в него камнем, – мечтательно проговорил Снайпер, понимая, что этого делать нельзя. Такой величины шар взрываясь, наделает много шума, да и выжжет большую площадь, отскочить не успеешь.

– Обойдем их стороной, – сказал Аспид.

Он свернул с тропы и стал углубляться в лес, мы двинулись следом за ним. Ханна, идущая впереди меня, обернулась и еще раз взглянула на шар.

– Красивый.

Я кивнул, но на самом деле мне было плевать на его красоту, меня интересовало содержимое аномалии. Такой шар я видел впервые и даже предположить не мог, что за артефакт он хранит в себе. И швырнуть камнем в шар мне хотелось не меньше чем Снайперу.

«Интересно, что думает по этому поводу Француз?».

Но спросить его сейчас я не мог, Арман шел следом за Лероем, и нас разделяло расстояние. Не орать же на весь лес.

Мы впятером покинули Городские развалины три дня назад, шли к Водопаду совсем другой дорогой, и казалось, даже не в ту сторону. Аспид вел нас своим путем, известным лишь ему одному. Странное ощущение, столько лет бродил по Мертвой земле со своей группой с Вожаком во главе, а теперь тащусь следом за безбашенный Аспидом неизвестно куда. Что нас ждет на Черной земле?

Я как всегда замыкал процессию, шел и прислушивался – не идет ли по нашему следу стая мутантов. Хоть и удалось истребить большую часть Пещерных людоедов, многие из них разбрелись по лесам.

Вечерело. Далеко позади, остался Заброшенный город. Мы не стали пересекать его в этот раз, а наоборот двигались в противоположную сторону. Местность была незнакомая, почти заросшая тропа вела то вверх, то вниз, лес заметно редел. Внезапно я почувствовал запах дыма и настороженно взглянул на Лероя.

– Это поселок, – пояснил он, остановившись. – Заночуем там.

– Кто бы знал, что здесь есть поселок, – проговорил Снайпер, отгоняя от себя комаров осиновой веткой. – В прошлый раз мы шли совсем другим путем и ни одной живой души не встретили. Мародеры не в счет.

– Поселок большой? – поинтересовался Француз.

– Нет. Несколько домов и бар.

– Думаешь, мутанты обошли их стороной?

– Вот и проверим.

Аспид свернул с тропы и пошел вдоль оврага. Вскоре показались высокие крыши домов. Мы спустились в овраг и поднялись на другую сторону по довольно нахоженной тропе. Перед тем как выйти из леса, Лерой сбросил на землю рюкзак и винтовку, взяв с собой только автомат.

– Стойте здесь, не высовывайтесь. Пойду, проверю, нет ли в поселке мародеров.

– Я с тобой, – сказал я, сбрасывая рюкзак.

Мы вышли из леса и, озираясь по сторонам, держа автоматы наготове, пошли в сторону бревенчатых домов тянувшихся в одну полосу. Домов было всего шестнадцать, и в середине вереницы возвышался бар с высоким крыльцом. И ни одной живой души.

– Здесь и раньше было не людно, – пояснил Лерой, как будто услышав мои мысли.

Поднявшись по скрипучим ступеням на крыльцо, вошли внутрь бара. Полумрак, трое мужчин сидели к нам спиной, скучающий бармен за стойкой вытирал стаканы полотенцем. Завидев нас, он оживился:

– Кого я вижу, – промурлыкал бармен, улыбаясь. – А я-то уже думал, что тебя сожрали мутанты.

На вид ему было лет сорок, среднего роста, темноволосый, рыжие бегающие глазки лукаво светились. Одет он был в камуфляжный костюм, а позади него, на стене, висели три автомата. Создавалось впечатление, что они весят здесь не просто так.

– Не дождешься, – ответил Аспид, подойдя к стойке, и поинтересовался, косясь на трех незнакомцев. – Как жизнь? Все спокойно?

– Местами, – сказал хитроглазый, бросив быстрый взгляд в ту же сторону. – Целенаправленно к нам, или мимо идете?

– Остановимся на ночь.

– Вы вдвоем?

Лерой еле заметно покачал головой. Бармен снял со стены ключ и положил на стойку.

– Зайдем позже.

Аспид взял ключ и направился к выходу, где я ждал его сидя у двери на лавке. Трое незнакомцев, делая вид, что им до нас как до той мухи на столе, даже не оглянулись.

– Мародеры? – спросил я, когда мы спустились с крыльца.

– Похоже.

Дом оказался самым крайним от леса, рядом располагались колодец и баня.

– Мне это нравится, – обрадовался Киаран, разглядывая большую поленницу дров у стены бани.

Я, вспомнив запах дыма, который почуял еще в лесу, оглядел крыши домов. Дым валил с противоположного края улицы.

«Может эти трое остановились там?».

Было ощущение, что кроме нас и их, в поселке никого нет. Бросив рюкзак на пол в прихожей, я оглядел дом изнутри – две не большие комнаты, несколько деревянных кроватей, большой стол и две лавки. Ничего нового, если не считать картины висящей на стене, на которой не понять, что изображено. Сплошные мазки буро-красного цвета с преобладанием синей продреси.

В дом вошла Ханна и, увидев картину, тоже встала возле меня. Я, бросив на нее взгляд, удивился, с каким вниманием она разглядывает мазню.

– Нравится? – спросил, так на всякий случай.

– Я видела что-то подобное на Большой земле.

В голосе прозвучали нотки грусти.

– Скучаешь?

– Немного.

– Жалеешь, что согласилась пойти с нами?

– Меня не спрашивали.

Действительно, разве Аспид стал бы спрашивать, хочет ли его девушка тащиться к чертовой матери, по кишащим мутантами и мародерами лесам? Возможно сам Лерой был не в восторге от этого, но не оставлять же Ханну в Городских развалинах одну? Тем более что неизвестно когда мы вернемся обратно.

– Не переживай, – попробовал я успокоить девушку. – Это только начало, дальше будет еще хуже.

Пока топилась баня, мы решили сходить в бар и выпить чего-нибудь. Бар был пуст, тускло светили лампочки под самым потолком. Бармена, как, оказалось, звали – Лорен, а его помощника, молодого светловолосого парня лет восемнадцати – Арти. Выслушав короткое меню, мы заказали пиво, мясо, овощи, выращенные на грядках прямо за баром и горячие лепешки.

– Мясо свежее. Утром Херби притащил кабана. Это местный охотник, он промышляет только охотой, не гоняется за артефактами, как некоторые. Снабжает наш поселок и еще поселок, который находится западней от нас, в двух днях пути. Есть еще вчерашняя оленина и запеченный кролик.

– Что за люди были в баре, когда мы заходили в первый раз? – спросил Аспид.

– А кто их знает? Так же как вы вышли из леса, появились вчера. Их семь человек. Мутные, не общительные.

– В поселке кроме нас и их еще кто-нибудь есть?

– Пара туристов с Большой земли с одним проводником. Поселились на другом конце поселка.

– А где сейчас Херби? – спросил я, так на всякий случай.

– Ушел ловушки проверять. Вернется завтра к вечеру.

– Если встретим, как узнать его?

– Среднего роста, седой, лет шестьдесят с небольшим, хромает на левую ногу.

Мы выпили пиво и закусили горячим хорошо прожаренным мясом. Лепешки тоже оказались на редкость вкусными, не «резиновыми».

Ханна за весь вечер не проронила ни слова, Лерой, казалось, не замечал этого. За трое суток, что мы провели в их обществе, мне показалось, что между ними дует ветер. И вообще, зная Аспида и то, как он ревновал Кейт, когда они были вместе, создалось впечатление что Ханна ему не так дорога на самом деле. Но это было не наше дело.

В бар вошли четверо вооруженных людей и устроились неподалеку от нас. Позже к ним присоединились еще трое. Они заказали виски и закуску. Один из них, парень лет тридцати, не спускал глаз с Ханны.