– Я и отслеживала – огрызнулась ведьма, – Хотя это же ты у нас серый волк, мог бы и подсказать старой ведьме… Только что-то тут не так. Я чувствую, это в воздухе летает. Что-то опасное…

– Яга, в лесу самое опасное существо это ведьма… – сказал волк.

– И вот так поиски цветка папоротника превратились в поиски выхода из леса, – проворчала сорока.

– Тьфу, одним словом! Вы мне совсем не помогаете!

– Если ночной поход в лес с призрачной надеждой найти несуществующий цветок не показатель нашей помощи, то уж извини, – обиделась птица.

– Белобока, прости меня, – погладила её по крылу ведьма, – Ты у меня лучшая, добрая и надёжная… Вредная, язвительная, нахальная, привередливая…

– Да знаю я, – подобрела сорока, – Кто ж кроме меня вам язвить будет.

Тут из чащи леса раздался тихий, но отчётливый крик: «Аууууууу!». Друзья сразу же обернулись на звук.

– Человек, нет? – спросил Серый.

– Нет… – как-то неуверенно ответила ведьма, – Не думаю, что люди могли зайти так далеко. Особенно в такую ночь.

– Думаешь ты одна за папоротником пошла? Тут так-то рядом целая деревня мечтает все свои желания исполнить.

Крик в лесу повторился: «Ауууу!». Яга, Белобока и Серый застыли в нерешительности. Идти или не идти. Идти или не идти. Идти. Не идти.

– Ты не забыла, где ты находишься же, да? – аккуратно спросила сорока, – Мы не в добром и сказочном месте.

– Нет…

– Аууууу! – крик о помощи раздался ещё ближе.

– Я пойду, если это человек, то нужно помочь, – Яга пошла в сторону звука с выражением боли на лице, – Всё-таки я ведьма, а настоящая лесная ведьма не боится бродить ночью по лесу…

– Потому что точно знает, что страшнее её здесь всё равно никакого нет, – как мантру повторила за ней сорока, – Видимо то, что вдолбили с детства, уже ничем не выбьешь.

– Ты в Тёмном лесу, – подал голос Серый, – А значит…

– То, что тебя не убило, ещё может это сделать, – опомнилась ведьма и уже страх отразился в её глазах.

– Ауууу! – крик раздался ещё ближе, буквально рядом и на человеческий он становился похож всё меньше и меньше.

– Это Аука! Бежим! – крикнула Яга и кинулась в противоположную сторону.

– Запрыгивай на спину! – крикнул Серый и быстро опустился на передние лапы.

Яга запрыгнула на спину своему другу, и они понеслись. Белобока старалась не отставать, но всё больше и больше набирала высоту, потому что не успевала за волкодлаком, а стать ужином или ранним завтраком для какого-то монстра ей не хотелось. Череп на палке Яги освещал Серому дорогу, но уворачиваться от корней деревьев и от нависающих веток становилось всё сложнее.

Обитатель Тёмного леса бежал за серым волком не отставая. Иногда сквозь просьбы о помощи проскальзывал холодящий спину смех.

– Не оборачивайся, – крикнула Яга, – Смотри только вперед! Главное правило погони, не оборачивайся!

– Учить меня ещё вздумала, – рыкнул волк и сделал резкий поворот, чтобы увернуться от ветки и изменить направление.

За спиной снова раздался леденящий душу смех. Он был настолько зловещим, что даже у Яги волосы на спине встали дыбом.

– И почему они всегда смеются?! – Серый только и успевал уворачиваться от веток и перепрыгивать выступающие корни.

– Поспеши, Аука это не Водяной, – крикнула Яга, – Договориться не получиться!

– Нет, – задыхаясь сказал он, – Это так больше продолжаться не может. Жахни по нему чем-нибудь!

– Я ничего с собой не взяла? – растерялась Яга, сумка с отварами и взрывательными смесями осталась в избушке.

– Ты лесная ведьма, из Рода Верховных ведьм в Тёмном лесу! – крикнул на неё Серый, – Или ты не только молодость потеряла, но и мозги тоже.

– А, точно, – спохватилась Яга, – Беги ровнее.

– Колдуй уже! – рассердился волк, – Ровнее, ровнее… То, что я ещё бегу, уже достижение!

Яга отцепилась от холки Серого, за которую держалась. В это мгновение её палка зацепилась о ствол рядом стоящего дерева, и палка с громким треском сломалась.

– Тьфу ты! – стало темно.

– Яга! – взревел Серый, – Всё зло от ведьм! Заставь дуру колдовать, она лоб расшибёт!

Но Яга уже не слушала, она сосредоточено подбирала слова для заговора против Ауки.

Пока глаза горят огнём,

Мы от погони все уйдём.

Пока горит в небе луна,

Не будет темень нам страшна.

Аука мимо нас пройдет,

И опасность обойдёт.

Найдём дорогу мы домой,

И дойдём тропой лесной.

Ведьма прошептала заклинание, стараясь концентрироваться на силе, которую черпала из леса и ночи.

– Тропой лесной? – удивился волк.

– Не отвлекай, – прикрикнула на него ведьма.

– Яга, соберись, – крикнула сверху Белобока, – Я понимаю, что ты не привыкла пользоваться полученными привилегиями, но Водяной тебя подери!

Лесная ведьма на мгновение замерла, и как будто решив что-то для себя вздёрнула голову вверх. Яга начала тихо-тихо шептать слова нового заговора.

Словом Верховного Рода,

Что силу свою мне отдал,

Заговаривают остановиться,

Ауку, что за нами мчится.

Лес услышь мою волю,

Дай спасти свою жизнь,

Дай промчаться по полю,

Скорость Ауки понизь!

Аука действительно начал бежать значительно медленнее, но преследование не прекратил.

– Да когда же он от нас отстанет!

– Он тоже кушать хочет, – крикнула сверху Белобока, – Войди в его положение.

– Не хочу я входить никуда, тем более быть разорванным на кусочки, – огрызнулся волк, – Яга, реши уже эту проблему. Или хотя бы свет обеспечь.

У ведьмы в голове начали крутиться мысли. Аука это лесной дух, обычно они достаточно приветливые, но в такую ночь у любого могло крышу снести.

– У меня нет идей…

– Я-то чем провинился, – пробурчал Серый и начал петлять между деревьев.

Серый бежал по Тёмному лесу между деревьями, пока наконец вдалеке не появился свет от большого кострища, которое устроили жители Ручейки.

– Даже не думай… – начала говорить Яга.

Но Серый её не слушал, а кинулся прямо к костру.

– Стой!

Серый сделал ещё один резкий поворот. Аука не мог их догнать из-за заклинания ведьмы, но преследовать не переставал.

– Надеюсь он боится огня, – запыхавшись сказал Серый.

– Ауки не бояться огня! – крикнула Яга, – Они ничего не боятся.

– Это не вдохновляет! – огрызнулся волк.

– Серый! Там люди!

Но волкодлак уже на всей скорости влетал на поляну к празднику людей. Тут сразу же стало тихо. Кто стоял ближе всего к лесу начали разбегаться, пара девушек упала в обморок. Мужчины схватились за оружие. Аука уже был на самом краю поляны и если бы люди увидели его, то у половины бы точно отказало сердце. Но тут поляну пронзил громкий плач. Какой-то ребенок разразился громким пронзительным плачем.

Это плакал один из близнецов, которых Яга спасла в начале весны. Мать сразу же подбежала к ребенку и стала качать его на руках, пытаясь успокоить. Ведьму сразу же насторожил этот плач, слишком громким и чётким он был для такого малыша. Аука тут же остановился, Яга почувствовала это спиной, и начал медленно отступать обратно в чащу леса.

Все замерли в ожидании. Мужчины не опустили оружие, но видимо нападать передумали. Свет и тепло от большого костра, который находился посреди поляны, успокаивал. Пахло костром, травой и квасом. Видимо тут был веселый праздник, пока Яга, Серый и Белобока не нарушили его своим внезапным вторжением.

– Какого Лешего?! – выругался волк, пытаясь отдышаться, – Яга, слезай!

– Мне бы тоже хотелось это знать, – ответила Яга, скатываясь на землю, – Почему он отступил? И как Леший допустил такое?!

Она не стала произносить это вслух, но её куда больше волновало реакция Ауки на плач младенца, чем безалаберность Лешего.

– Никогда не поверю, что из-за детского скулежа Аука отступил от своей добычи, – подлетела к ним Белобока.

Мать ещё качала ребёнка на руках, хотя он уже успокоился и заснул. На поляне собралась вся Ручейка. Тут и Иван мясник был, и Торчин, и Никита. Яга сразу же в толпе узнала Розанну, ту самую, которая ей весной сапоги не хотела отдавать. И, конечно, детей, которых она спасла. За пару месяцев они успели подрасти и окрепнуть. Ведьма сразу же направилась к ним, точнее к одному из них.