- Старейшина Шин, - первым, выйдя вперёд, поклонился старший из них. Мидзуиро, вроде бы? -Господин Таро приказал сопровождать вас на пути к Серому Кварталу...

   М-да. Даже призрачный шанс исчезнуть от охраны - или конвоя - попросту исчез. Стоит ей отказаться, и об этом доложат господину Таро, а тот с утра вновь устроит ей душещипательную беседу... Нет, пожалуй, стоит всё-таки потерпеть этих двоих.

  - Не отставайте, - коротко произнесла она, проходя мимо них и первой выходя наружу.

  ***

  - Значит, вот оно как, - негромко произнёс он, проводив взглядом исчезнувшую за поворотом фигурку девушки в светлом кимоно с изображением соцветий иберийки на подоле, прежде чем повернуться к собеседнику. - Это и есть твой сюрприз, а, мелочь?

  - Гляжу, ты восстановил самообладание, Джун, - сухо произнёс Таро, и Джун лишь нахмурился. Теперь, когда они остались без каких-либо свидетелей и не было необходимости заботиться о своей репутации, стоящий напротив старик отодвинул в сторону и вежливость, и сентиментальность, и теперь сверлил его недовольным взглядом. - Сам-то...

  - Ну, знаешь ли, я не выбирал ни то, что родился раньше тебя на тридцать лет, ни свой нынешний облик, - демонстративно-равнодушно пожал плечами Джун, опираясь плечом о косяк и окидывая задумчивым взглядом помещение, куда не ступал уже пять веков. Небольшие альковы, в которых располагались небольшие возвышения, усыпанные мягкими даже на вид подушками, занавеси из полупрозрачного серебристо-голубого шифона, узкие прорези окон под высокой крышей... - Это место совсем не изменилось. Думаю, в Вотчине вашей семьи до сих пор кусают локти, что утратили эту резиденцию.

  - Они даже свои окраины с трудом защищают, что уж говорить о какой-то бухточке на другом острове, - махнул рукой Таро, щелчком пальцев отправляя светящуюся сферу вверх, под самую крышу залы. А ведь и раньше артефакт парил там в светлое время суток, собирая солнечный свет из узких окон... нет, всё же умеет семья Кимино делать артефакты, да так, что те служат веками. - Как бы то ни было, теперь Кимикай - моё владение. Я пять веков удерживал оборону бухты, и не позволю каким-то щенкам из Вотчины прийти на всё готовое лишь по праву крови.

  - Всё так же зол на них? - лишь негромко хмыкнул мужчина.

  - Зол ли я? - не поворачивая головы, переспросил старик. Нет, этот наглец, что бы он ни говорил, совсем не меняется! - После того, как я годами просил о помощи, а они уверяли, что у них нет ресурсов и присылали одно-единственное судно для эвакуации членов семьи? После того, как они были готовы бросить здесь людей, которых мы защищали во время Прорыва, и беженцев, что с боем прорывались к нам, отчаянно прося защиты? После того, как они попытались судить меня за помощь вам с наставницей, и меня спасли лишь беженцы, вставшие перед эмиссарами живым щитом? После того, как они перекрыли мне торговлю в зоне Протектората, и теперь я вынужден довольствоваться влиянием лишь на Фронтире, да и то только на этом острове? Естественно, я зол. Я ненавижу их, и однозначно буду продолжать ненавидеть их до самой смерти - а если Бездна будет ко мне милостива, то и после неё!

   ... ладно. А вот это уже тревожит. Джун и сам знает, что случаи подтверждённых перерождений заклинателей в Тварей теперь не так уж и редки, особенно на Фронтире и без надлежащих обрядов - но чтобы целенаправленно стремиться к этому? Это уже была даже не злость.

  - Будь осторожнее, - негромко произнёс он, отстраняясь от косяка и проходя в залу. - Это слишком уж похоже на практики Отступников, если и вовсе не Ищущих. Не мне тебе говорить, насколько это опасно.

  - Думаешь, я не удержу контроль? - прожёг его взглядом давний знакомый.

  - Думаю, ты можешь подставить под удар своё детище, - припечатал словами гость поселения в бухте, останавливаясь в паре шагов от собеседника. - Или ты забыл про практику Культов 'выжигать скверну'? А Незапятнанные? Эти фанатики в последние годы вообще распоясались, и теперь осмеливаются не просто устраивать показательные казни захваченных ими заклинателей и атаковать мелкие деревушки, но и действовать внутри более крупных поселений. Я бы на твоём месте был поосторожней, и устраивал более тщательные проверки для всех беженцев и купцов.

  - ... ты уверен? - мгновенно понизил голос главный заклинатель Кимикай. Ну наконец-то! Он всегда брался за ум, стоило только возникнуть опасности для защищаемого им места. - Я ничего подобного не слышал.

  - Я посетил пепелища четырёх деревень Фронтира на Хоккайдо, - покачал головой Джун, украдкой покрепче сжав рукоять зонта. Стоит только вспомнить... м-да. И вот почему, стоит только ему увериться, что он видел всё в этой жизни, мир макает его в очередное дерьмище? - Они снесены. Начисто. Заклинатели ритуально казнены, а остальных, как говорят эти ублюдки, 'приспешников', просто сожгли... судя по положению тел - заживо. В паре мелких портовых городов картина не особо лучше - в один из них были заброшены больные крысы, а второй был сожжён практически наполовину, и ты сам понимаешь, как быстро Твари слетаются на такое количество смертей. А когда Твари сожрали кучу народа, когда в живых остались горстки счастливчиков - тогда Незапятнанные вышли из тени и наали свои обычные проповеди. Весело, да? Не знаю, как у вас тут ситуация с этими ублюдками, но вряд ли лучше. Суда Незапятнанных снуют меж островами, словно мальки в тёплой озёрной воде. Организация у них, сам понимаешь, на высоте.

  - А я всегда говорил, что их кто-то покрывает... - негромко буркнул себе под нос Таро, разворачиваясь и начиная расхаживать по зале. - Не удалось напасть на след?

  - Была пара зацепок, но они идут в зону Протектората, - недовольно поджал губы мужчина. - Сам знаешь, если здесь бы я ещё рискнул, то на Хоккайдо мне путь не то, что в Вотчину, а даже на территорию Протектората заказан. Один-единственный сканирующий талисман, который обнаружит следы чужой силы - и всё, можно сказать, моя песенка спета. Я, конечно, не умру до встречи с Чиасе, однако через пытки мне снова проходить не хочется, и не факт, что на этот раз я смогу сбежать.

  - Да... проще начинать действовать здесь, - задумчиво отозвался старик, не сбавляя темп шага. - Как я понимаю, зацепок здесь у тебя нет, и нужна будет перевалочная база? Знаешь, Джун, а ты совсем не меняешься. Приходишь только тогда, когда тебе нужна помощь.

  - Сам знаешь - не хочу наследить в твоих владениях, - одними губами улыбнулся тот, постукивая пальцами по ручке зонта. - Не посоветуешь какую-нибудь деревеньку у побережья, которая не откажется принять пару бродячих заклинателей?

   Какое-то время Таро молчал - и Джун лишь вздёрнул бровь в недоумённом вопросе. Да ладно? Неужели всё так плохо? Разве Незапятнанные здесь распоясались сильнее, чем на Хоккайдо? Или же тут дело в давней обиде, которую они до сих пор питают друг к другу?

  - Можете... оставаться здесь, - следующие слова выбили его из колеи. Что, простите? - И не смотри так - я не эти ублюдки из главной резиденции, я позволяю 'вольным ветрам' закрепляться на своей территории без входа в семью. Ну в самом деле, как будто с подобными тебе бродягами так уж много проблем! Главное - не ввязывайтесь в конфликты в самой бухте и помните о необходимости сохранять целостность Грани, а на остальное я готов закрыть глаза... конечно, пока вы не оставляете за собой слишком явного кровавого следа. Или думаешь, я не слышал о том, что ты устроил на Хоккайдо?