Пролог.

   Это был провал.

   Эта мысль набатом билась в голове так же, как пульсировала кровь в руках после долгого боя - впрочем, эти ощущения практически перекрывала кровь у Шин на руках. Её было столько, что нож чуть ли не выскальзывал из пальцев, её железистый привкус девушка ощущала на губах, стоило только облизнуться, и в воздухе разливалась та же удушливая кровавая вонь, которую никак не могла перекрыть свежесть дождя. Неудивительно - всё же кровь, ещё не полностью смытая потоками воды с небес, была повсюду: на лезвии короткого клинка, на моих руках, на одежде, на белоснежной черепице крыш, на собственном белом одеянии...

   И, разумеется, ею было залито тело в таком же белом одеянии, лежащее передо мной.

   Нервный смешок вырвался сам собой. Ох, если подумать, всё это начиналось точно так же! Под лунным светом, разве что не на крышах, а на улицах Серого Квартала, под звуки костяных колоколов, среди потоков дождя она точно так же с ножом в руках стояла над телом дорогого ей человека, в которого вонзился её кинжал. Как и тогда, абсолютно обессиленная и совсем одна. Как и тогда, совершенно не знающая, что же делать дальше.

   И, как и тогда, отчаянно пытающаяся понять, как же всё к этому привело.

   Кинжал всё-таки выскользнул из покрытых кровью пальцев - и, честно говоря, Шин было уже всё равно. Обессиленно выдохнув, она откинула от лица волосы, не обращая внимания на то, что кровь теперь была и у неё на лице. Какая, в Бездну, разница? Всё ведь и так привело бы к этому - как и в прошлый раз, когда её кинжал нашёл свою цель. Разница лишь в том, что в тот раз она не могла ничего контролировать и не сдержала своё слово, а в этот раз она не сдержала дурные побуждения, из-за чего вновь замарала руки кровью, но в этот раз уже полностью осознанно и целенаправленно. Это было не так, как раньше. Да, Шин и раньше убивала - истощённая бессонницей и кошмарами, защищаясь, сходя с ума от голода, будучи загнанной в ловушку, вне себя от ярости... Но в этот раз всё было иначе. Она спланировала это убийство от и до, заманила свою жертву в ловушку, предельно ослабила его самого и усыпила его бдительность за время пути - после чего убила, безжалостно и беспощадно.

   В этот раз у неё больше нет возможности оправдаться. Она сделала то, что зарекалась делать когда-либо - и, более того, Шин не чувствовала никаких угрызений совести, сомнений и моральных терзаний. Ничего, кроме удовлетворения от завершённого дела и усталости.

   ... вот только если бы тем всё и закончилось!

   Собственный взгляд метнулся в сторону, где на соседних крышах столпились свидетели этого убийства. Старейшины, и ранее бывшие готовы вгрызться ей в горло, и раньше выискивали любой повод уничтожить её - о, какой же прекрасный подарок они получили этой ночью! Но на них Шин было плевать, всё же они интересовали её куда меньше. Но наставник, чьё лицо застыло нечитаемой маской, залитая собственной кровью подчинённая, обессиленно опустившаяся на светлую черепицу, судорожно сжавшая в руках веер названная сестра и идиот-чужак, влезший в чужие проблемы... Им действительно не следовало этого видеть, и Шин понимала причину их оцепенения. Может быть когда-то, во времена юности наставника, ещё до Прорыва, убийство не было абсолютным табу - но сейчас? Когда Грань, отделяющая их мир от Бездны, столь тонка, не стоит тревожить её слишком резкими выбросами жизненной энергии, которую оставляет после себя убийство, и звать в их мир Тварей. Тем более не просто убийство, а убийство в городских стенах, где слишком много жизней, которые могут пострадать...

   Этого ей не простят. Сколь бы ни ценил её наставник, раз за разом встававший на её сторону, сколько бы ей ни прощались все её авантюры и прегрешения, убийство - черта, пересечение которой ей не спустят с рук. И именно поэтому Шин лишь прикрыла глаза, когда из потоков воды перед ней соткался тёмный силуэт Твари, вернувшейся из-за Грани.

   У неё больше не было сил ни бороться, ни оправдываться. И напоследок, прежде чем тёмный ночной город с белыми крышами укрыла тьма, мелькнула лишь одна мысль.

   Интересно, что бы сказала на это прошлая она?

   Впрочем, нет. Не интересно.

   Зная себя, Шин, узнай такое своё будущее, лишь задалась бы вопросом, как всё к этому пришло.

Глава 1.

   Раскинувшийся вокруг сад был красив. Пусть и несколько заросший, пусть и явно заброшенный - он сохранял признаки давней заботы о нём и любви к этому месту. Это читалось в дорожках из светлого камня, покрытого сетью трещин, через которые пробивалась трава, в цветущих лотосах на глади небольшого пруда, пестрящих гармонирующими между собой оттенками, в аккуратно обложенных небольшими булыжниками клумбах, где бесконтрольно разрослись оранжевые лилии, а когда-то тщательно пропалываемая земля заросла невысокими сорняками... Сад казался словно застывшим во времени, и этот волшебный образ только подчёркивали капли недавнего дождя, которые вспыхивали переливчатыми искрами в солнечных лучах, пробивающихся сквозь кроны деревьев. От такого заброшенного места впору было ожидать беды - и, тем не менее, стоящая на уходящей вглубь сада тропинке девушка восторженно замерла.

   Плевать на следы разрухи в заброшенном доме и потрескавшиеся от времени доски энгавы. Плевать на запустение, отсутствие охранных колоколов и перестука костяных пластин с выточенными на них чарами. Плевать на то, что в таких местах может таиться опасность.

   Ничего из этого не имело значения.

   Ничего, кроме девочки, застывшей на дорожке у самого озера.

   Она была слишком маленькой - даже не для того, чтобы выйти из-за стен поселения, но и просто для того, чтобы одна разгуливать по улице. Чёрные волосы были связаны в два низких хвоста, и ветер трепал густые тёмные пряди, перемешанные с яркими красными лентами, а тишину сада, чуть разгоняемую пением птиц и стрекотом цикад, наполнял тихий перезвон охранных колокольчиков, подвешенных к лентам. Это словно вырывало девочку из атмосферы сада... впрочем, вырывало её не только это. Слишком уж ярко выделялся оказавшийся в заброшенном саду ребёнок - слишком гладкие волосы, не заплетённые в более практичную причёску, слишком сложно выкроенная одежда, которую на Фронтире можно достать лишь за большие деньги, слишком непрактичное и светлое косодэ, выбеленное до цвета свежевыпавшего снега, слишком яркие хакама кроваво-красного цвета, на которые потребовалось бы много красителя, из-за чего подобные яркие ткани были дорогими и здесь, практически на краю мира, не шли на наряды слишком быстрорастущим детям. В облике девочки, стоявшей спиной к невольной наблюдательнице, было слишком много неправильного... да чего уж там! Проще сказать, что было правильным в её облике.