- Шин, ты всё-таки пришла...

   И - практически застыла перед высокими дверями из резного дерева, стоило только знакомому силуэту выйти из-за колонны.

  - Господин Таро, - прикрыв глаза, вежливо кивнула девушка. Верно, нужно всё-таки успокоиться - пусть она и зла из-за того, что что-то может загубить её работу, не стоит срывать эмоции на старике, который, к тому же, был её единственным благодетелем. - Юкиэ передала, что вы созвали срочное собрание Совета.

  - Да... нужно обсудить несколько вопросов, - только и покачал головой старик, подходя к ней. - Я рад, что ты поторопилась... но ты плохо выглядишь, Шин. Сдерживать нашу гостью в этот раз было труднее обычного?

   Как будто её когда-либо легко было сдерживать! Не физически, нет - по-настоящему больно было лишь в самом начале, а потом она привыкла, и сейчас всё ограничивалось порой сильным жжением изнутри и ломотой во всём теле. Однако то, что эта Тварь уже давно влезла ей в голову, и прекрасно знала, на что давить, чтобы вывести её из равновесия... Вот это было куда сложнее. Ей повезло, что Тварь не была слишком умна; Шин признавала, что будь иначе, и она бы давно дала слабину, открылась, и... и...

   Нет. Не стоит об этом думать. Не сейчас.

  - Не волнуйтесь, господин Таро, ничего страшного не произошло, - наконец совладав с эмоциями, продолжила Шин. Пусть старик - и единственный близкий ей человек, но не стоит показывать ему свои слабости. Не стоит обременять его ещё и своими проблемами. - Наша, как вы соизволили выразиться, гостья там, где и должна быть. Идёмте, не стоит задерживаться.

  - Подожди немного, - удручённо вздохнув, господин Таро сделал шаг навстречу. А? Девушка лишь недоумённо моргнула, когда тёмные от старости узловатые пальцы потянулись к ней, чтобы отодвинуть от лица выбившиеся из причёски длинные седые пряди и поправить чуть съехавший ворот кимоно. - Ты действительно выглядишь плохо, девочка. Стала ещё бледнее, и отощала совсем... Посмотришь на тебя - и подумаешь, что у Серого Квартала дела идут совсем плохо. У тебя всё нормально? Что-то болит?

  - Всё хорошо, - с этими словами она отодвинулась на шаг назад, ускользая от помощи. Все эти вопросы... Какой в них вообще смысл? Даже если с ней что-то и происходит - кому до этого есть дело, если она жива и может продолжать свою работу? - Идёмте, нас уже ждут. У нас не так уж и много времени.

   С этим собеседник спорить не стал. Горестно вздохнув, старик лишь покачал головой, прежде чем развернуться к дверям - и, первым толкнув их, войти в просторный зал, где пять из семи подушек на невысоких помостах в альковах были уже заняты. Значит, все успели собраться здесь раньше... ну что же, хорошо. Больше никого не придётся ждать.

  - Старейшина Таро, - что неудивительно, большинство из них поприветствовали только господина Таро... впрочем, как и всегда. Равнодушно окинув присутствующих взглядом, Шин заняла своё место около самой двери, опускаясь на подушки на возвышении. И зачем вообще её наставник привёл её сюда? Даже не сейчас, а ещё пять лет назад, когда она была совсем девчонкой! Это ведь вызвало целую бурю возмущений по всему Кимикай, и Шин даже не удивлялась, что практически все старейшины люто ненавидят её. И если бы это было только из-за возраста!

  - Я вижу, вы наконец почтили нас своим присутствием, Шин-сан[7], - негромко произнесла сидящая на соседнем месте женщина, окинув её нечитаемым взглядом светлых медово-карих глаз. Это упрёк, да?

  - Уж извините, Мию-сан, я предпочитаю выполнение своих обязанностей в Сером Квартале пустой болтовне, - невозмутимо отозвалась Шин, поудобнее устраиваясь в кресле - и удовлетворённо щурясь, когда женщина рядом распахнула веер, прикрывая нижнюю половину лица. Ну-ну, как будто она не видит, как в глазах у той Твари резвятся! И ведь доставляют же этой заразе удовольствие их пикировки... Впрочем, если признать самой себе, то и Шин этим тоже наслаждалась - как наслаждалась практически любыми взаимными пикировками.

  - Осмелюсь напомнить вам, старейшина Шин, что ваши обязанности не ограничиваются вознёй с костяшками на вашем пепелище, - вопреки ожиданиям, ответ раздался не от её собеседницы, а немолодого мужчины напротив, и девушка подавила раздражённую гримасу. Этот ублюдок, что может лишь лаять... Полностью облысевший старик с редкой бородой и испещрённым шрамами лицом одним своим видом внушал ей отвращение - вот только куда отвратительней был его резкий дребезжащий голос, эхом отдавшийся от высокого потолка залы.

   Раздражает. Этот старик раздражает. Само внеплановое сборище раздражает.

   Всё это раздражает.

  - Как всегда, никакой выдержки, сразу переход на личности... - собственный голос звучал глухо. Эмоции еле удавалось сдерживать, и они, как и всегда, выплёскивались больно жалящими колкостями. - Старейшина Мотохару, имейте хоть каплю уважения к погибшим от рук Гостьи. Они определённо больше, чем 'пепелище'.

  - Да ты... - взвился было тот - но был перехвачен сидящим по его левую руку мужчиной, которому было достаточно кинуть на спорщика лишь пронзительно-ледяной взгляд. О, а вот теперь становится поинтересней! Не сдержав предвкушающую улыбку, девушка откинулась на спинку кресла, отсчитывая мгновения до грядущего представления. - Кинро, ублюдок! Ты...

  - Советую вам заткнуться, господин Заводей, - сухо произнёс высокий и широкоплечий мужчина с забранными в низкий хвост длинными волосами, в чёрные пряди которых ещё не вкралась седина. Удостоверившись, что Мотохару затих под его взглядом, Кинро холодно взглянул на саму Шин. - А вам, госпожа Серого Квартала, советую не забывать, по чьей милости Белый Квартал ныне в таком состоянии. Надеюсь, у вас нет проблем с памятью, а то я начинаю волноваться, что Гостья вытрясла последние ваши мозги.

   ... ладно, а вот это попало в цель. Собственно, за это Шин и уважала своего нынешнего оппонента - не имеющий фамилии Кинро, как и она сама, в своё время был прибившимся к Кимикай чужаком, а ныне стал одним из старейшин поселения, притом одним из тех двух старейшин, что не носили фамилию Кимино. Отвечающий за оборону Кимикай господин Стены, как его теперь уже называли с уважением, был действительно сильным заклинателем, иначе бы он просто не дожил бы до своих лет, не говоря даже о месте в Совете - однако уважать его следовало не только за силу, но и за острый ум и длинный язык. У него всегда были на диво болезненные оскорбления, в отличие от буквально исходящего пеной от бешенства Мотохару...

   Вот только и на него была управа. И Шин даже в более мирном настроении порой не отказывала себе в удовольствии уколоть этой шпилькой - не то, что сейчас, когда она была уже порядком на взводе.

  - Я польщена вашей заботой, господин Кинро, - склонив голову набок, девушка ответила собеседнику ядовитой улыбкой. Зачем сдерживать эту злость, когда вокруг есть те, кто только рады, если она выйдет из себя? - Однако, если вы так беспокоитесь за меня, можете сами попытаться отобрать мои мозги у Гостьи. Одно ваше слово - и я с удовольствием устрою вам встречу.

   На это Кинро лишь помрачнел. Ну естественно - ему, как защитнику Кимикай, болезненно одно только напоминание о той угрозе, против которой он не может даже на бой выйти! Это был однозначно грязный ход, но это того стоило. Ради этого выражения на его лице можно смириться, даже с криками, которые вот-вот прозвучат.