- Может, и стану - а может, и не стану, - резко выдохнула Шин, замирая, когда собеседник от этих слов шагнул вперёд. - Не вижу смысла вести пустые разговоры и тешить себя напрасными надеждами. Это всё?

  - ... нет, не всё, - недовольно произнёс господин Таро, подходя ближе к свету. Зонт, на который старик опирался, громко стучал по камням пола залы в такт его шагам. - Я действительно обеспокоен недавними событиями. И прежде, чем ты скажешь что-нибудь... нет. Я не верю, что ты к ним причастна.

  - Какое поразительное доверие... - буркнула себе под нос девушка, отводя взгляд. Действительно, слишком уж господин Таро в ней уверен! Такое слепое доверие, из-за которого по Кимикай шли не самые лицеприятные слухи, такое покровительство... Неужели этот старый дурак не понимает, что этим только делает хуже самому себе?

  - Я всегда буду в тебя верить... но сейчас речь не об этом, - на лице вошедшего в круг света старика залегли глубокие тени. - Ты и сама прекрасно знаешь о своей репутации. Чуть что - и...

  - ... во всём виновата госпожа Серого Квартала, - продолжила за собеседника та. Интересно, стоит ли радоваться, что её имя стало присказкой не только в Кимикай, а чуть ли не на всём южном Фронтире островов? - И что мне, по-вашему, следует делать?

  - Для начала - не оставаться одной во время убийств, - уверенно произнёс наставник. Ну, это и так было понятно... вот только как будто у неё есть кто-нибудь, с кем можно провести тёмное время суток! Ни семьи, ни друзей, ни... эх, да что уж там! - Пока ещё все слишком взбудоражены идеей, что убийца является Тварью, но рано или поздно кто-то усомнится... или же использует это как повод, чтобы забрать у тебя контроль над Гостьей. Как бы то ни было - не оставайся одна. Хоть в 'Солнечного карпа' на ночь заваливайся, хоть присоединись к патрулям... Все Твари Бездны! Да я тебе ни слова не скажу, даже если тебя в цветочном доме заметят!

  - В каком качестве? - не удержалась от шпильки резчица. - Как гостью, с привычной целью визита... или же оправдывая ходящие обо мне и вас слухи?

  - Шин! - коротко одёрнул её глава поселения - вот только в его тоне не было и следа раздражения, и хозяйка Серого Квартала только вздёрнула бровь, когда старик напротив лишь махнул рукой. Ого, даже привычного выговора не будет? - Хватит ёрничать. Ты и так меня прекрасно поняла, дитя - будь осторожней. Не оставайся одна... и уж, тем более, не ходи одна. Я волнуюсь за тебя, Шин. Я ещё до встречи договорился со своими телохранителями - они проводят тебя до границы Серого Квартала...

  - И наверняка ещё и будут дежурить до утра где-нибудь поблизости? - понятливо кивнула Шин. Ну что же, меньшего и ожидать не стоило от этого старого лиса!

  - Кто сказал, что я настолько жесток? У них отгул, который ребята проведут в какой-нибудь забегаловке... скажем, на летней веранде 'Карпа', наслаждаясь сливовым вином, - лукаво улыбнулся господин Таро. Ну да, а то, что веранда выходит как раз на единственный выход из Серого Квартала - просто совпадение... - Так что прими их охрану, хорошо? Или ты можешь заглянуть на ужин. Ко мне в последнее время частенько захаживает Ринтаро, и пусть у вас с этим шкетом отношения не самые лучшие, однако врать в касающихся меня вопросах он не станет. Пусть, конечно, мне и пеняют заботой о тебе, однако свидетельства ещё одного старейшины - совершенно другое дело...

   Проводить время с Ринтаро? После всего, что между ними произошло?

  - Может, как-нибудь потом, - только и дёрнула щекой девушка.

  - Как-нибудь никогда? - прекрасно понял недосказанное старик - и лишь негромко рассмеялся. - Ясно всё с тобой, дитя. Но прими хотя бы охрану сегодня. Уважь старика, а, Шин?

  - Не смею сомневаться в вашей мудрости, - язвительно отозвалась та, отводя взгляд. М-да, от охраны отделаться не получится... впрочем, охрана лучше, нежели очередной неловкий вечер в компании наставника и бывшего лучшего друга. Их, хотя бы, не придётся терпеть долго...

   ... и они, хотя бы, не задают ненужных вопросов.

  - Вот и славно, - слабо улыбнулся собеседник... прежде чем протянуть ей зонт. - Возьми. Сегодня слишком сильный ветер, а на горизонте ещё с вечера собирались облака. Не хватало в завершении дня попасть под дождь, да ещё и промокнуть. Я думал подарить его тебе чуть позже, но... как видишь, случай выдался уже сейчас.

  - ... благодарю за подарок, - отказываться и оскорблять человека, который так много для неё сделал, она просто не осмелилась. Приняв зонт, Шин раскрыла его и покрутила в руках, любуясь нарисованными на кипельно-белой бумаге чёрными соснами и красными линиями киновари изнутри, складывающимися в защитные чары. Печать стихийных чар? Водная основа, позволяет отталкивать капли... да, неплохая вещь. Просто, но эффективно. - Действительно красиво. А вы...?

   Договорить она не успела - за спиной раздался грохот распахнувшихся дверей. А? Что-то ещё случилось?

  - Задерживаешься, - прозвучавший из-за спины глубокий мужской голос был ей незнаком. Кто это ещё? Девушка собиралась было обернуться - но была придержана за рукав стариком. Он не хочет, чтобы она видела этого гостя? Или чтобы тот видел её лицо? Неужели этот человек настолько опасен?

  - В отличие от тебя, я не вольный ветер, и у меня ещё достаточно дел, - сухо произнёс глава Кимикай, кидая недовольный взгляд на гостя. - Просил же подождать в...

  - Я ждал... но ты и сам знаешь - мне сложно долго усидеть на месте, - вроде бы и спокойно отозвался его собеседник - вот только это было не спокойствие не было подобно неколебимой ветрами озёрной глади, как у пришедшего к миру человека. Скорее уж, оно было тонкой ледяной коркой, под которой скрывались холодные воды, кишащие Тварями... и это спокойствие скрывало угрозу, от которой у Шин пробежали мурашки по коже. - Ещё долго будешь занят?

  - Нет, я уже выдал все наставления моей воспитаннице, - положив ей руку на плечо, старик сжал пальцы. Что он имел в виду? Подыграть? Но... как? - Можешь не ждать моего позволения. Иди, дитя.

   А вот и шанс! Молча поклонившись, девушка подняла так и не сложенный зонт, разворачиваясь так, чтобы вовремя вскинутый подарок господина Таро прикрыл её лицо - и под его прикрытием сделала несколько шагов до двери, проходя мимо нежданного гостя. Из-за зонта и она сама толком не видела, кто он, но разглядела и вылинявшую тускло-синюю ткань потрёпанного у подола кимоно без каких-либо рисунков, и кожаную перевязь под поясом-оби, удерживающую недлинный клинок, и опущенный вниз и закрытый красный зонт, явно потрёпанный солнцем и ветрами, и коробочку инро[5] на поясе, на которой были искусно вырезаны листья и цветы калины... Для 'вольного ветра' слишком уж просто его снаряжение. Если он действительно бродяга, заклинатель без покровительства Протектората и кланов, то весьма подозрительный - и, если бы не напряжённая из-за убийцы ситуация, она бы рискнула выпустить фамильяров, чтобы проследить за столь необычным гостем. Но сейчас не следовало давать поводов для подозрений, особенно с её-то репутацией, и поэтому Шин, не складывая зонт, быстрым шагом прошла по коридорам, пересекла холл Зал Совета, ступая по идеально отполированным плитам, и замедлила шаг перед стоящими у самого выхода телохранителями в синих плащах поверх серых кимоно.