- Проверки проводятся каждый день, перед началом работ, - прикрыв глаза, недовольно отозвалась девушка. Мало того, что это само по себе неприятно вспоминать, так ещё и давать отчёт... Тварьи следы, ей никогда не хотелось так придушить остальных старейшин! - У большей части резчиков отсутствуют признаки поражения. У двух признаки незначительные, плоть с крайних фаланг только начала исчезать, и кость еле видна. Умерший в конце прошлой луны Кимино Юуске похоронен по всем правилам - проведён обряд очищения, плоть сожжена, а пепел развеян за пределами Кимикай. Отчёт о предотвращении перерождения и его копии были направлены господину Таро и старейшине Кинро.

  - Я действительно получал отчёт, - подтвердил господин Таро - и продолжил, не дав никому и слова вставить. - Однако не стоит ограничиваться лишь Тварями, переродившимися из заклинателей. Старейшина Ринтаро, надеюсь, после собрания вы поднимите архивы и найдёте схожие признаки Твари. Старейшина Кинро, я надеюсь, вы сможете проверить записи смертей за последние луны, чтобы найти кандидата на перерождение. Старейшина Мию, я буду ждать вашего отчёта о вскрытии второй жертвы. Старейшина Юкио, старейшина Мотохару... Проведите опись имущества в схронах и подумайте, откуда мог взяться экстракт ландыша. Старейшина Шин, с утра осмотрите вещи погибших - может, какая-то из них была артефактом, который сможет дать нам зацепку.

  - Значит... - осторожно начал было Мотохару - и вздрогнул, когда на него бросили прожигающий взгляд.

  - Значит, мы будем пытаться найти Тварь, и вместе с этим не допустить новых убийств, - надавил голосом глава поселения. - Думаю, нет необходимости напоминать об усилении патрулей и соблюдении комендантского часа. И, разумеется... Сохраняйте втайне информацию о втором убийстве. На этом всё.

   Всё, да... Девушка лишь прикрыла глаза, пытаясь отрешиться от бушующей горечи.

   Опять. Обвинения, претензии и оскорбления. Наверное, стоило бы привыкнуть, за девять лет-то! Однако привыкнуть почему-то не получалось - разве что теперь это было не так больно, просто выматывающе. Собственно, поэтому Шин и не любила собрания Совета. Она вообще не любила общество людей - однако большинство вокруг просто не осмеливались к ней приближаться, а уж с тех пор, как она по милости господина Таро заняла место в Совете, ей даже не смели перечить... ну, кроме старейшин, которые радостно воспользовались очередным поводом осадить её. А ведь были и слухи, от которых было не скрыться даже в Сером Квартале, и мелкие каверзы, и взгляды, в которых страх был равно намешан с затаённой злостью - и всё это выматывало, камнем ложась на плечи. Именно поэтому она предпочитала без особой необходимости не выходить не то, что за пределы Серого Квартала, а даже из своего особняка. Каждый раз после таких встреч она ощущала себя мелким камешком, попавшим в жернова мельницы, и эта усталость наваливалась удушливым серым смогом. Она не могла вздохнуть, не могла расправить плечи, не могла сказать лишнего слова...

   ... но не могла она и бежать. Иначе даже это хрупкое равновесие будет уничтожено. Иначе она оплошает, даст очередной повод для разговоров и придирок.

   И Шин не была уверена, что выдержит даже небольшое усиление давления.

   Именно поэтому она не торопилась. Какое-то время девушка ещё сидела на своём месте, окидывая взглядом остальных старейшин - и первым вылетевшего из Залы Совета Мотохару, и Юкио, который лишь скривился, глядя на неё, и равнодушного Кинро, и одарившую её на прощание кивком Мию, и Ринтаро, бросившего на неё нечитаемый взгляд... Ну что же, теперь можно и ей уходить. Кивнув своим мыслям, Шин поднялась с места - и замерла, стоило только за спиной прозвучать знакомому голосу.

  - Прикрой двери, дитя.

   Вот оно как, да? Горькая улыбка сама собой выползла на лицо. Похоже, сегодня терпению господина Таро окончательно пришёл конец - и это касается не только балагана, которое представляет из себя каждое собрание Совета, но и остального.

  - А я всегда говорила, что вы слишком уж благоволите мне, наставник, - прикрыв двери, девушка развернулась к старику, сидящему в глубине помещения. Закат уже отгорел, последние лучи света не пробивались через окна, и лишь светящаяся сфера, зависшая в центре залы на высоте метра от пола, хоть немного развеивала мрак - однако до мест у стены, где обычно сидели старейшины, эти лучи не доставали, и сейчас силуэт господина Таро был окутан полумраком.

  - Ну, имеет же старик право на некую сентиментальность? - негромко рассмеялся тот, прежде чем неуклюже, пошатываясь и опираясь на зонт, встать со своего места и подойти к краю алькова, около тонких занавесей. - Подумать только... Казалось, только недавно я привёл тебя под своды этой залы не просто по зову одного из старейшин, но чтобы передать тебе заслуженное твоими усилиями место - а теперь ты уже не тот ребёнок...

  - Время летит, - нейтрально отозвалась Шин, спрятав руки за спину.

  - Время летит, - с еле заметным в таком мраке кивком согласился господин Таро. - И я могу лишь гордиться тем, каким человеком ты выросла. Если бы не твои напряжённые отношения с остальными старейшинами, именно тебя я бы назвал своей преем...

  - Хватит, - раздражённо выдохнула она, перебивая собеседника. Вся эта сентиментальность, воспоминания о прошлом, пустые обещания... Какой, чёрт возьми, в этом вообще смысл?! Это всё было напрасно, бессмысленно, и именно это злило её до дрожи и зубовного скрежета - и пришлось прилагать усилия, чтобы не выпустить эту злость на единственного близкого ей человека. - Это ни к чему. Вы сами знаете, что это никогда не случится... и знаете, почему.

  - На твоём месте я не был бы так уверен, - в голосе собеседника слышался невесёлый смешок. - Послушай этого старика, девочка: если я что-то и понял за все века моей жизни, так это то, что жизнь всегда найдёт, чем тебя удивить. Казалось бы, ты знаешь грядущее, всё распланировал, точно знаешь, что надо делать, и имеешь чёткий план, а жизнь кажется простой, как счёт с одного до пяти... Но стоит только увериться в этом - как эта паскуда издевательски усмехается, отвешивает тебе хорошего пинка и говорит: 'Извини, приятель, не сегодня. Сегодня это три, четыре, пять, два, один'.

  - Вот как, - сухо произнесла резчица, двинувшись в сторону от двери. - И как думаете, на какой цифре мы сейчас?

  - Сейчас? Как по мне, сейчас жизнь только начинает раздвигать губы в усмешке, - задумчиво вздохнул глава поселения. - Я серьёзен, дитя. Не стоит отчаиваться. Да, тебе кажется, что бороться смысла уже нет... но, как по мне, всё только начинается.

  - Как по мне, всё заканчивается, - ответ прозвучал грубее, чем она хотела. - Вы сами знаете - люди вроде меня долго не живут. Я почти подошла к своему пределу. Или вы думаете, что все эти нападки были по старой памяти? Они интересуются, как долго я ещё продержусь.

  - Думаю... достаточно долго, - пожал плечами её наставник. Ах, он думает? - Шин, я понимаю твой страх - многие из твоих товарищей по несчастью не прожили долго... но кто из них вообще пережил подобное? Кто не был убит сразу же на месте? Кто смог перехватить контроль, смог удерживать его и сохранять его годами? Кто был достаточно здоров, чтобы это не ухудшило его состояние, и достаточно молод, чтобы ему хватило сил? Ты - практически уникальный случай. Это произошло с тобой, когда ты была ещё совсем ребёнком, и у тебя был шанс не просто пережить это, но и адаптироваться к влиянию Гостьи. Тебе уже во многом повезло, и я смею надеяться, что удача тебе улыбнётся вновь. Кто знает, может быть, ты станешь первой, кто...