— Не расслабляйся, парень, — солнце уже перевалило зенит и постепенно норовило скрыться за горизонтом. — До того, как стемнеет, мы должны добраться до Лабиринта.

Посмотрев на встроенные в интерфейс часы, с удивлением обнаружил, что уже начало пятого. А это, учитывая местный ландшафт, означает скорые сумерки, с последующей холодной ночью.

— Ну конечно, куда ж без лабиринта в джунглях? — то что Арни снова начинает говорить, радовало. По крайней мере, при разговоре не так сильно чувствовалось его гнетущее состояние.

— Тут важно, чтобы ничего не поменялось в самом Лабиринте.

Да, вон он так и выговаривал слово Лабиринт — с большой буквы. Пока я раздумывал над этой ерундой, смысл его слов от меня ускользнул. Вникнуть же шансов не осталось — где-то недалеко раздался отчаянный девичий крик, и тут же мужской хохот.

— Идем, но тихо! — шанса обойти проблемы, а это точно были они, шериф мне не оставил. — Сначала смотрим, потом решаем, что делать.

Ох уж это лицемерие — мы идем туда, где кричит девушка и ржут мужики. Даже Маус, каким-бы маленьким он ни был, все прекрасно понял бы. И рванул первым, так как нас учили защищать женщин.

Шериф словно растворился в густых зарослях папоротника — ни одна веточка не шелохнулась. У меня же так хорошо передвигаться не получалось, и дело тут далеко не в протезах — у него опыта больше, чем мне лет.

Поэтому нет ничего удивительного, что, когда я все-таки добрался до нужного места, Арни уже готовил свою винтовку к прицельной стрельбе. Он даже достал откуда-то (из своего безразмерного кармана, естественно) сошки и глушитель.

— Тебе придется выйти туда и отвлечь их, — Шериф на полном серьезе был готов использовать меня, своего пленника, в качестве отвлекающего момента или приманки. — Вот те трое стоят так, что я не смогу их быстро достать.

На моей карте тут же стали более четкими три отметки.

— А еще говоришь, что мы странные, — покачав головой, медленно двинулся в обход поляны, на которой тем временем разыгрывалась очередная драма. Нет, мне не дано понять Внешников. Вот на кой черт нам нужен чужой конфликт?

На небольшой и некогда уютной поляне, расчищенной явно для посиделок, трое крупных парней зажимали девушку. Рядом с ней, буквально в шаге, лежало тело еще одного парня. Очевидно, это ее защитник. Был.

— Лешку зачем? — девушка уже не кричала, она смотрела на тело, и ее корежило от горя и страха, по лицу бежали слезы. — Он же вам ничего не сделал!

— Чтоб под руку не лез, — один из парней недовольно плюнул в сторону. — Святоша херов.

— И можешь не орать так, теперь тут никто не услышит. Некому просто.

— Но ты можешь все прекратить в один момент. Просто верни нам долг.

Чем ближе я подбирался к людям, тем более подозрительной мне казалась история. Вот только чертов Шериф со своими оковами не оставил мне и минуты, чтобы обдумать все как следует.

Осторожно шагая сквозь яркую зелень папоротников, я выбирал наиболее подходящее место, но не находил. Вокруг только тоненькие деревца и толком никаких ямок, даже ни одного камня, как на зло.

— Ты сама во всем виновата, — заводила местной шпаны продолжал распинаться. — Уже давно бы перестала ломаться, и все было бы хорошо. Ты нам задолжала, крупно. А долг платежом красен, да парни?

— Ясен пень…

— Ну. Хотя мы можем и натурой взять. Гы-гы.

Особого энтузиазма в их голосах я что-то не расслышал. Впрочем, разницы нет — спалившись перед нами, эти ребята уже не смогут отмыться. По крайней мере, оставлять кого-то из них в живых я не планировал.

— Короче, давай сама скидывай шмотки и начинай делать вид, что тебе очень нравится и хочется, — главарь, как ему и положено, пригрозил девушке винтовкой, кстати довольно неплохой. — Если не будешь умничкой, тебе будет намного больнее и до и после. Я понятно выражаюсь?

Наблюдать эту ситуацию и дальше мне не хотелось. Даже если девушка действительно в чем-то виновата, например, как была Ира, то ее стоит убить, а не запугивать. И тем более не стоит заниматься тем, что хотят сделать эти ребята.

Стоило немного задуматься, представив себе картину дикой расправы, как от отвращения меня едва не вывернуло. Ненавижу уродов. Мозгов нет, только бы силой все получать.

— Народ, на самом деле мне плевать что у вас случилось, — с этими словами я шагнул вперед. — Но насилие — это не выход.

— Ты, мать твою, кто такой? — надо отдать должное, ребятки среагировали весьма оперативно, причем они не только за мной смотрели, но и по сторонам. — Вали нахер, пока цел.

— Задумка, конечно, стара как мир, но рабочая, — медленно шагая прямо на парней, даже не старался их рассмотреть. Смысл запоминать внешность трупов? — Локация повысила сложность, вы же в курсе? Многие умерли сами, не будучи готовыми. Но это же банально, разве нет?

До дистанции, с которой я уверенно попаду в каждую бестолковку, оставалось еще чуть-чуть. Главное, чтобы парни не стали палить первыми. А для этого их стоит еще немного шокировать.

— Каюсь, я слегка подслушал ваш душещипательный разговор, — до нужной отместки оставалось всего ничего. Еще буквально несколько аккуратных шагов. — Вот только, не могу взять в толк — почему вы действуете скрытно? Может не так все просто?

— Завали, парень, и иди назад. Еще шаг — и ты покойник! — договорить он не успел.

«Бах!» — прозвучал выстрел примерно с того места, где остался Арни. — «Бах!»

Будущие трупы шустро задвигались, открыв беспорядочный огонь, и диспозиция поменялась. Но не для всех — два тела упали на землю. Правда, одному повезло — самый болтливый из компании осыпался серыми полигонами, что прямо намекало на перерождение. Повезло.

«Бах! Бах!» — хреновая позиция не позволяла как-то затаиться, и мне приходилось постоянно двигаться, стараясь при этом не мешать «снайперу».

— Тоха, давай ульту! — истеричный выкрик откуда-то сбоку остался без моего внимания. И как оказалось — очень зря.

«Виуу бздынь!» — не понял…

Грохота я не услышал. Только дым, взорвавшийся тысячелучевой звездой, застыл в закрывшихся глазах, как фотофиниш.

Темнота.

В сознание пришел рывком. Судорожно втянув в себя воздух, едва не закашлял. Удержался только чудом.

Мимолетом уловил звук своего дыхания — как всхлип. Вокруг было темно и очень холодно. Я вроде что-то видел, но на самом деле — ничего. И не чувствовал тела. Только холод.

Святые Геймеры, как же холодно.

Где я? Как я сюда попал? Я умер?..

Спустя непродолжительное время, я даже толком еще не начал паниковать, перед глазами зажглась точка. Квадратик, словно курсор, замигал — зеленый на черном фоне. Потом побежали буквы.

Проверка соединения.

Объект: МайклКотовски

Состояние: в сознании.

Контроль: Инспектор Реальности Двенадцатый

Аварийный запуск нейросети через 01…02…03…

Запуск

Внимание! Пользователь Майкл снова в сети!

Выполнено автоматическое подключение…

Внимание! Доступная сеть не опознана!

Поиск связи… не найдено.

Поиск ядра Патриарха… не найдено.

Внимание! Получен пакет информации из неизвестного источника.

Пользователь! Информация из неизвестного источника может нести в себе опасность! Автоматические удаление невозможно! Рекомендация — удалить все файлы, откатить систему к первоначальному уровню…

Пакет рекомендаций и угроз хоть и был важен, неся в себе очень много смысла, все равно ушел далеко на задний план. Ведь я впервые в жизни, увидел Его. Космос.

Много-много звезд, хвост кометы, и рисунок созвездий совсем не земной — через половину пространства тянулось размытая звездная туманность, похожая на геральдического льва и синюю гусеницу одновременно.

На фоне «гусеницы» виднелась огромная светящаяся планета вдалеке, вокруг которой отчетливо различались сразу несколько лун. И возле одной из них — маленький кораблик. Маленький на фоне планеты, разумеется.