— Только их тут не хватало, — прыжком на месте Шериф развернул волка в сторону одного их левых проходов. Кстати, я так и не смог понять, как он проделывает этот трюк, а спрашивать не хотелось.

Присмотревшись, увидел сразу нескольких тигров, слона и парочку пантер — все с рисунком тигриной морды над кабиной. Этой силы вполне хватит, чтобы разобрать даже «дрим-тим» Джонни Базуки, не то что нас двоих.

— А, впрочем, нормально, — через несколько секунд ворчливо изрек шериф.

— Да. Прощайте пафосные придурки, — со смешком поддержал я.

Люди Джучи двигались слишком медленно и размеренно, явно рассчитывая на эффект устрашения. Вот только они не видели того, что видели мы — их туннель слегка подсветился оранжевым и начал медленно оседать. Игроки быстро поняли, в чем дело и рванули вперед. По крайней мере все те, что были перед слоном.

Но даже передние пантеры не успели — потолок схлопнулся со стенами, и в нашу сторону вынесло только облако пыли, вездесущие шестеренки и немного крови.

— Это же не из-за нас, да?

— Похер вообще, давай уже на выход, я слышу мартышек.

За то время, что мы неслись по узким ходам, стирая краску и полировку с боков МЕХов, схлопнулось еще несколько проходов. Некоторые навсегда похоронили под слоем породы еще парочку игроков.

— Ух, епт! — выскочив наконец из пещер на простор в какое-то ущелье, первое, что увидел — это как в нас летят какие-то серые шары, больше всего похожие на волосатые камни правильной формы.

Испугавшись, от неожиданности, активировал щит и врубил огнеметы на полную катушку.

В итоге бомбы — а это были они — взорвались передо мной, так и не нанеся вреда, а бросившие их мартышки превратились в угольки.

Щит истощен

Противник убит х9!

— Хорошая реакция! А теперь вперед, осталось чуть-чуть!

Когда мы только заходили в пещеры, снаружи было еще светло, но сейчас на улице начинало темнеть. День постепенно шел к своему концу, и было бы неплохо завершить прохождение до темноты.

Как только мы прошли через небольшую рощу каменных столбов, где собственно и засели мартышки с бомбами, перед нами оказалось небольшое, но очень интересное озеро. Если, конечно, можно так назвать то лавовое поле, которое протиралось перед нами, зажатое между очень высокими скалистыми берегами.

— Ох ты ж! — заключительный кусок гонок выглядел, откровенно говоря, жутко.

Зловещие багровые отсветы превращали пейзаж в инфернальные адские виды. К тому же и самого неба в темноте не было видно, вместо него красным отсвечивал купол Щита.

Температура окружающей среды: +45… +46… +50…

Лава вырывалась откуда-то из глубины и вспучивала на поверхности пузыри, которые лопались и расползались по поверхности оранжевыми потеками остывающей породы. И если с нашего берега лава была более-менее остывшая (хотя ступать на нее конечно все равно не рекомендуется), то на противоположном конце озера, зажатого между высоченных отвесных скал, к багровому небу то и дело вырывались огромные струи огня.

Мы с шерифом, подобно всем выжившим в предыдущих этапах МЕХам, вывалились из узкого кишкообразного прохода на берег лавового озера отнюдь не самыми первыми, но и не последними — то и дело к озеру подтягивались опоздавшие. Однако все МЕХи в ужасе пятились, стоило их попытаться завести на лаву.

Практически последним из пещер выбрался Кинг-Конг, и я тут же услышал по общему каналу жуткую ругать Джонни Базуки — киберы напрочь отказывались подчиняться. Выжил-таки скот. Ну да ничего, дай только с делами разгрестись… будет тебе.

— Там есть тропинка из менее горячих пятнен, — послышался задумчивый женский голос. — А что, если на скорости промчаться?..

— Вперед, тварь, вперед! Подчиняйся! — орал кто-то, вторя ругани Базуке.

Внезапно гигантский кибер-страус отскочил назад, затем разбежался и помчался огромными прыжками вперед. Земля сотрясалась, так что все пузыри на озере резко полопались, и условная дорожка из островков остывшей лавы значительно уменьшилась.

Затаив дыхание, я следил за безумцем. Скачок, еще скачок. Островки затвердевшей лавы прогибались и колебались под ногами страуса, словно кочки на болоте.

Мелькнула мысль, что это явно не выход.

Положим, страус, пантера и волки так могут промчаться. А слон или носорог? Лабиринт должен быть проходим для всех без исключения.

— Чего и следовало ожидать, — равнодушный голос кого-то из игроков заставил меня поморщиться.

Страус не добежал даже до середины. Озеро взорвалось плазменными струями, в которых кибер мгновенно начал плавиться, и через несколько секунд упал на бок и начал погружаться. Вскоре он полностью ушел под лаву. Над озером взвилось облачко пепла. Даже крика от человека внутри Меха не осталось.

Пораженный такой жестокой смертью, я онемел. Не знаю, что бы предпринял дальше, но вдруг услышал тихий голос Арни по закрытому каналу:

— Я понял. Парень, вылезай их МЕХа, на них мы не пройдем.

— Можно подумать, на своих двоих пройдем, — попытка сыронизировать не удалась, так как мой голос осекся от напряжения и засипел. Все-таки страх огня и любовь к огню — это такое наследие наших диких предков, которое никуда не исчезнет еще много-много тысячелетий.

— Да, Майкл, — также тихо сказал Арни. — Вылезай.

В подтверждение его слов, кабина его МЕХа раскрылась, как крылья у жука, и из волка вывалилась фигурка человека.

— Эй, самоубийцы! Вам жить надоело или вы решили сдаться?

Этот голос я не опознал, да и наплевать. Впрочем, приказ шерифа пока тоже выполнять не спешил, а лишь нерешительно топтался мехом, осматривая внимательно стены в надежде найти обходной путь.

И не я один так подумал. Через минуту еще один кибер осторожно двинулся по самому краешку озера, стараясь идти не по лаве, а по скалам, в которых она плескалась. Это была пантера, так что с ее ловкостью были шансы обойти. Но опять же, слон или носорог так не пройдут. А значит, что?

Правильно! Пантеру ждала та же участь, что и страуса — струи плазмы. Водитель МЕХа, видимо, попытался применить «Прыжок», чтобы одним скачком с места преодолеть эту извергающуюся стену огня, вскарабкавшись по скалам, но в воздухе кибер потек и обрушился с грохотом и шипением прямо в лавовое озеро.

— Финита ля комеди, — прошептал шериф в мои наушники. — Майк, давай. Не заставляй меня заставлять тебя, просто поверь. Я знаю шаблон. Только человек не боится огня. Мы идем пешком.

Судорожно выдохнув, я нажал кнопку открытия кабины.

— Это безумие! — воспользовавшись встроенной связью, попробовал образумить Арни, но увы — шериф меня уже не слышал.

Делать нечего, нужно выходить, хоть и не хочется. Дав команду на открытие кабины, спустился по металлической лестнице. Точнее попытался — части скоб-ступенек не хватало, и в итоге пришлось прыгать.

— Горячо! — перехватив поудобнее автомат и похлопав на прощание Гончую, которой так и не дал имени, а теперь уже и нет смысла, пошел вслед за Шерифом.

— Делай как я! — расщедрился тот на минимальную инструкцию. — Для начала закрой шлем и активируй внутреннюю связь.

Шлем, кстати, был необычный, не как у меня — зализанной формы и с прозрачным щитком, — а словно собранный из множества кубиков. Он полностью закрывал верхнюю часть головы, и безликая маска имела лазерный прицел на лбу и абстрактную роспись на щеках. Да еще сзади свисали псевдо-дреды — длинные темные висюльки до плеч со светящимися наконечниками.

Такие же я видел на шлемах у джучеров. Надо бы узнать, зачем они. Да и в целом, пора бы озаботится нормальной экипировкой. А то у меня из стоящих вещей только «Малышка» и плащ старика, а этого недостаточно для настоящей охоты.

Но как бы я не был уверен во вменяемости шерифа и его опыте, первый шаг на лаву дался с трудом. Вот только и стоять было нельзя — сзади сожрут.

Оставалось внимательно следить за этим стукнутым рабовладельцем, Волна б его побрала вместе с его шлемом, «Меткой» и наручниками. И, внимательно наблюдая, старался подражать — шел так же размеренно и плавно, не отрывая ног от поверхности, как канатоходец по канату или фримен по пескам Дюны.