Ксенька сурово блестит на всех глазищами и зарывается в толстый угрожающего вида учебник с грозной надписью на обложке «Древнейшая история магического мира.»

– Ну началось, – фыркает Птица. – Книжный червь за ужином. Питается буквами. Ладно, чую, мне тоже надо получить учебники. Кто со мной?

С ней идет вся ее команда, на которую периодически косятся светлые. Какой-то юноша отделяется от своей тройки и подходит к девушке:

– Принцесса, искренне вам сочувствую.

– А что у меня случилось? – вскидывает бровь Птица.

Мальчишка тушуется, но запал не теряет, блестит зелеными глазами:

– Ну как же… Ваша команда… Темный и полукровка – это…

– Прекрасно, – перебивает его Птица жестко. Вспоминает, что говорили Ян и Драссир, и продолжает, повысив голос, так, чтобы было слышно всем в коридоре. Хотя они итак прислушиваются очень внимательно. – Это замечательно, а вас, господа, я не понимаю. Каким вы показываете Свет вашим соученикам? Какое они мнение составят? Да если бы я получила такое отношение, я бы раз и навсегда запомнила, что вы – враги.

По коридору идет тихий ропот, а раздраженная Птица резко разворачивается на каблуках и продолжает путь.

Ксень, тем временем, сидит и с воодушевлением листает учебник, когда раздается тихий стук в дверь.

Она выглядывает: там феи из ее команды.

– Арри, Нэйси? Случилось что-то?

Девушки хлопают глазами в изумлении:

– Нет, а что могло случиться? Просто мы не выбрали лидера команды…

Ксень вспоминает, что Анита что-то такое о лидерах говорила. Она не хочет эту должность, ей хватит забот и без руководства командой, поэтому она говорит беспечно:

– Соломинку вытащить, и делов-то!

И только когда Аррания достает палочки и ломает одну из них, выкидывая половину, до нее доходит, что феи шутку не поняли и собираются тянуть жребий прямо сейчас. А еще, что палок – три.

– Меня не надо было учитывать! – пытается возразить она, на что Арри замечает:

– Идея была твоя. Так что от участия ты не отвертишься! – по ее крыльям пробегают маленькие огоньки. Ксень в очередной раз удивляется, насколько феи друг на друга не похожи, оказывается. Нэйсиэль, неся в себе стихию природы, выглядит как классическая иллюстрация к сказке: золотые волосы, бабочкины крылья, пышное платье… А Аррания, будучи феей огня, выглядит так, что в ней заподозришь скорее демоницу: смуглая кожа, огненно-красные волосы и такие же глаза, на голове небольшие рога, крылья обтянуты кожей и украшены шипами, да к тому же имеется хвост. Но она при этом светлая! И никто не пытается ее дискриминировать – это Ксень быстро поняла. Как и то, что феи вообще пользуются уважением среди магов. Делая заметку в уме, Ксень дергает палочку… и замирает, увидев в своей руке ту самую, короткую.

– Значит, мы выбрали, – говорит Нэйси, – Поздравляю, лидер! – и, судя по голосу, она действительно искренне радуется. А вот Ксеньке не до смеха, но уже поздно что-либо менять.

В этот момент врывается Птица с Карнайном, который тащит свою порцию учебников и часть её.

– Да говорю я тебе, светлые не так отвратительны, просто вы не умеете из готовить! И отдай мне наконец книги, я не изнеженная барышня!

– Как принцесса, ты должна…

– Слушай, я тебе в нюх дам! – сообщает девушка, в пылу спора даже не заметившая фей. – Я дворовая девчонка с Земли, заниматься всем этим мне просто пришлось! И знаешь, тяжесть книг куда приятней того, что мне приходится тащить! И я уверена, Ксень со мной согласится! Так что отдай мне мои учебники и давай сверим расписание. Артур, ты чего там застыл? Тебе перевязку надо сделать.

Полукровка, который светлых как раз заметил, неохотно отлипает от стены и хмурится:

– Только после того, как наш уважаемые гости…

– А?.. – Птица поворачивается наконец к феям. – Привет, меня зовут Птица, я сестра Ксеньки!

Она протягивает руку для пожатия. Что-то рядом неслышно фыркает Карнайн, а Артур вообще напрягается и сверлит девушек злым взглядом.

– Нэйси, – блондинка неуверенно пожимает руку Птицы. – Рада знакомству…

Аррания усмехается:

– А это ваша команда? Ну что, Аррания Нэйт. Рада видеть шианских принцесс. Но нам уже пора, мы еще не все вещи распаковали. Ксень, до встречи на занятиях!

Феи ретируются. Ксенька выдыхает: девушки, кажется, испугались темных, хоть виду и не подали.

– Будет трудно, – изрекает она в пространство, а затем обращается к Артуру: – Не злись заранее, тебе никто здесь ничего не сделает. Мы не позволим.

– Да, Лорды все очень… доходчиво объяснили, – вздыхает Артур. – Но я и не за себя боюсь.

Птица умиленно смотрит на него, Ксень качает головой:

– Мы умеем за себя постоять. А теперь раздевайся, будем делать перевязку.

Ожог на боку мальчишки почти сошёл, но даже этого хватает, чтобы Карнайл ошеломленно ахнул.

– Это кто тебя так?!

– Не помню, – равнодушно сообщает Артур. – Или светлые, или тёмные. Все одним миром мазаны.

Карнайн набирает воздуха в грудь, чтобы выплюнуть возмущенный комментарий, но Артур смотрит устало и горько, и тёмный сдувается.

– Отец у меня демон был, – тихо шепчет полукровка. – Был, потому что свои же его и… А мать – светлая. Такая вот смешная история.

Ксень украдкой смаргивает слезы: Артур говорит так, словно это что-то будничное. Помогает парню нанести мазь и снова наложить бинты, старается держать лицо, хотя мимолетный взгляд в настенное зеркало дает понять: получается плохо, она вся красная и ресницы у нее предательски мокрые.

Карнайн бубнит что-то о том, что на такое способны только полководцы светлых. Тихо бубнит, практически неслышно, но у Артура слух тоже демонический.

– А вот тут, чистокровный, ты ошибаешься, – шипит он сквозь зубы. – Отца порешили ваши! Так что не задирай нос, вы все реально одинаковые, и плевать, какого цвета ваша чистокровная магия!

Карнайн гордо вздергивает нос, но Птица обрубает:

– Вы со светлыми одинаковые слова говорили, когда решили на распределении над Артуром посмеяться. Я – принцесса светлого государства. Я знаюсь с темными, в основном высшими кругами. Разницы… Просто нет. Все умеют любить, все напуганы, все хотят жить и бывают жестоки. Не думай, Карнайн, что если ты чего-то не видишь, этого нет.

Она тяжело вздыхает и садится на свою кровать.

Демон наоборот, резко начинает собираться в свою комнату, подхватывает учебники, кое-как прощается и выскальзывает за дверь вертким змеем.

Ксень, как раз закончившая перевязку, переглядывается с сестрой:

– Какие все упрямые! Чую, нас ждет крайне занимательный учебный год…

– Главное, что мои булочки поговорили с детьми, и кажется, их поняли. Конечно, стоило ещё Смерть на минималках вытащить или Зебру, но четырёх они бы точно не вынесли.

– Булочки?.. Это ты о ком? – очень тихо и аккуратно интересуется Артур.

Не понявшая подвоха Птица пожимает плечами:

– Ну Ян с Драссом же.

– А Смерть и Зебра у нас кто?

– Хью и Сайлент. Что не так-то? Чего ты на меня так смотришь?

Артур издает звук средний между воплем и нервным хихиканьем, пытается сформулировать свою мысль, но получается не очень внятно. Ксень, уже понявшая, в чем дело, беззвучно смеется, прикрывая лицо историей магии, плечи ее так и ходят ходуном.

– Как вы до сих пор живы с таким подходом?! – наконец обретает дар речи полукровка. – Как Лорды – Великие Темные – не убили вас за такие клички? И за все остальное, между прочим, тоже!

– Ээээ… Ну… Слабоумие и отвага? – пожимает плечами Птица и слышит в голове смех Сайлента. Остаётся только глаза закатить. – От того, что они великие тёмные, они не перестают быть разумными с самыми обычными желаниями. Жить, любить, радоваться, дружить, и все прочие прелести жизни. Те самые, которые им, как великим, не слишком доступны – их даже в Тёмном Секторе боятся. Ну, всех, кроме Сайлента, его так встречали, что сразу ясно: обожают все до единого. Вот они и получают, что хотят. Согласись, очень неприятно жить в атмосфере страха.