-Ты не имел права лгать мне,- повторил Том.

-Послушай, Райн, мне жаль, что с Лизой так вышло. Я знаю, как она была дорога тебе, но я не собираюсь оправдываться. Я поступил бы так снова, потому что твоя работа, была гораздо важнее этого. От тебя зависели жизни других и не мне тебе об этом говорить.

Том глубоко вздохнул, перед тем, как заговорить снова. Но прежде чем он успел сказать хоть слово, в кабинет Мэннинга ворвался его секретарь. На его лице было выражение глубокого шока, смешанного пополам со страхом.

-Мистер Мэннинг, сэр! На границе системы из прыжка вышел корабль. По всем флотским каналам кричат о нападении…

Мэннинг непонимающе уставился на своего секретаря.

-Какое ещё нападение, Лэс. О чём ты?

-Рейн, сэр. Протекторат нанёс удар по флоту,-он замолчал и нервно сглотнул, прежде чем продолжить.- И это не самое ужасное…

***

14 сентября 785 года

Галахд

Столица Вердена - Франкс.

Говард Локен заговорил не сразу. Он стоял на трибуне, под взглядами более чем трёх сотен репортёров и бесчисленного количества камер, которые пристально следили за каждым его движением. Прошло тридцать долгих, томительных секунд, прежде чем он начал говорить.

-Произошедшее… чудовищно. То что случилось семь дней назад в нейтральной,- он сделал особое ударение на это слово,- системе Дария, можно назвать лишь трусливым, я не могу подобрать другого слова, актом ни чем не спровоцированного насилия. Военный флот Рейнского Протектората нанёс подлый удар в спину нашим военным, внезапно атаковав наш флот. До вас уже возможно доходили слухи, о том, насколько тяжёлые потери мы понесли в результате этого вероломного нападения. Наша страна потеряла более четырёх тысяч верных офицеров, матросов и других военнослужащих, которые находились на наших военных кораблях в этих системах.

Говард сделал короткую паузу, чтобы это ужасающее число отложилось в умах людей перед ним и окинул взглядом помещение. Все глаза и объективы были неотрывно прикованы к нему.

-Они были военными. Людьми, которые с честью носили свои мундиры, дав клятву защищать нас от всех угроз. Внешних и внутренних. И я обещаю, что их беспримерный героизм и отвага перед лицом неминуемой смерти, никогда не будут забыты. Они дали присягу. Сознательно поставили свои жизни под угрозу ради нашей защиты. Но только не пассажиры «Королевы Анны».

Локен прекрасно контролировал свой голос и мимику. Чуть повысить тембр. Немного склонённая голова. Всё это он знал и прекрасно умел. Но сейчас ему даже не нужно было притворяться. Все нужные эмоции и так были написаны на его лице. Гнев. Скорбь. Ярость. Печаль. Целая палитра эмоций, которая захлестнула Франкс, когда искалеченный лёгкий крейсер Марии Рамез достиг Траствейна и сообщил о случившейся катастрофе. Женщина, которую во всех выпусках новостей, теперь называли не иначе, как героиней, смогла не только сразиться с врагом во время этого предательского удара, но и доставить скорбные вести в Верден.

-Нет. Только не они. Девять тысяч человек. Наших с вами соотечественников, которые погибли из-за империалистических желаний и амбиций Рейна. Они были невиновны. «Королева Анна» была гражданским судном и тем не менее, она подверглась ничем не спровоцированной атаке. Вы все видели записи. Флот Протектората умышленно нанёс удар по безоружному и беззащитному судну, оборвав огромное количество жизней. Тысячи людей уже никогда не вернутся домой. Я. Вы. Мы все потеряли любимых, близких и друзей. Все мы.

Локен сделал ещё одну паузу, окинув взглядом огромный приёмный зал, в котором проходило его выступление.

-И я хочу вас спросить. Кто призовёт Рейн к ответу за случившееся? Я спрашиваю, потому что Кеннет Бран до сих пор не предпринял никаких шагов для того, чтобы покарать этих убийц.

Говард умышленно не назвал Брана президентом. Этот момент отложится в памяти людей. Должность, ассоциируется с государством. Имя, всего лишь с человеком.

-Наше правительство, всего лишь отправило дипломатическую ноту протеста. Оно потребовало объяснений. Но это ли нам нужно? Нужны ли нам «их» объяснения? Вернут ли дипломатические переговоры наших родных и близких? В очередной раз, Кеннет Бран прячется за нежеланием «обострять» наши с Рейном отношения, не видя, что они уже давно стали нашими врагами. Сначала, они посягнули на наше благосостояние, а теперь и на наши жизни! А вместо того, чтобы твёрдо потребовать справедливости и наказать виновных в этом страшном военном преступлении, мы, лишь требуем объяснения…

Говард склонил голову. Его пальцы сжали края трибуны так, что побелели костяшки.

-Нет. Слова не смогут исправить произошедшее. Я могу сколько угодно говорить с вами о случившемся. О всей невообразимой чудовищности этого. Но я не буду.

Он медленно поднял голову, посмотрев прямо в объективы камер, а через них в сердца тех, кто сейчас смотрел его выступление.

-Я не буду,-вновь повторил он, твёрдым как сталь голосом,- потому что, время разговоров уже прошло. Пришло время действовать.

***

14 сентября 785 года

Галахд

Столица Вердена - Франкс.

Президент Вердена, Кеннет Бран, смотрел выступление Говарда Локена, которое транслировалось в прямом эфире. Бран, который сам никогда не отличался излишней харизматичностью и считал, что дела важнее слов, не мог не отметить то, насколько великолепно было выступление его политического оппонента.

Уже было не важно, кто именно слил Локену всю информацию о случившемся в системе Дария. Это не имело никакого значения, по сравнению с масштабом произошедшего. Звезда Дария, Бедергар, Лакония. Три узловые системы, в которых Рейнский протекторат нанёс им удар. Охранный пикет на звезде Дария был практически полностью уничтожен. Семнадцатая эскадра тяжёлых крейсеров на Бедергаре потеряна полностью. Лишь на Лаконии им повезло. Командующий эскадрой смог вовремя заметить приближение рейнских кораблей и отступил, не понеся потерь.

Но на фоне произошедшего в системе Дария, эта удача была почти незаметна. Произошедшее с «Королевой Анной» получило страшнейший резонанс в общественности. По-другому и быть не могло.

Встав с кресла, Кеннет прошел к бару у стены и налил себе немного бурбона.

Его народ был в бешенстве от случившегося. Общественность жаждала крови. Люди хотели мести. И Бран их понимал. Он сам потерял много хороших друзей, которые отправились в круиз на «Анне».

А теперь, Локен воспользовался этой яростью. То, что ещё неделю назад выглядело, как полная и уверенная победа Брана на выборах, теперь обернулось сокрушительным поражением. И он ничего не мог сделать, чтобы предотвратить это. Говард умело манипулировал общественным мнением, направляя гнев людей. Сосредотачивая его. Он всегда любил показать себя человеком «от народа». Администраторы его предвыборной кампании ухватились за предоставившийся шанс зубами, словно голодные волки, превратив поражение в победу.

Кеннет сделал глоток и поморщился. Почему-то любимый напиток больше не доставлял ему удовольствие, оставляя после себя вкус пепла во рту.

Неужели люди не понимают - думал он. Насилие, ведёт лишь к ещё большему насилию. Локен кричал о победе, но победить невозможно. После того, как прольётся кровь, всегда остаются живые. Победители встанут над проигравшими и те воспылают жаждой мести. И рано или поздно историю захлестнёт новый виток насилия и смертей. Всю свою карьеру он посветил тому, чтобы избежать этого. Искусное лавирование в политике - ради этого. Бесконечные компромиссы в дипломатии - ради этого. Худой мир лучше доброй войны. А теперь, он не сможет предотвратить надвигающуюся катастрофу. О чём только думали рейнцы, когда устроили это? Разве они не понимали, к какому ужасу, это может привести?

Бран хотел сделать ещё один глоток, но не смог и просто поставил бокал обратно. Он уже знал, чем кончатся выборы. Но боялся он не этого.

***

Система Валетрия.