-Знаешь,-медленно произнёс Михаил, постучав пальцев по планшету.- Если бы я знал, что это за источник, то мне было бы гораздо проще оценить достоверность этой информации…

Остерленд прервал его на полу слове поднятой ладонью.

-Мы уже говорили об этом, Михаил. Я никогда не раскрою информацию о нём или других наших информаторах. Только по личному приказу президента. А ты прекрасно знаешь, что Бран никогда не отдаст подобного приказа.

Сидящий перед ним адмирал усмехнулся и покачал головой.

-Да уж. Ваша братия всегда держалась друг за друга, правда Дэвид?

-Тем и живём, Михаил. Тем и живём.

-Хорошо,-вздохнул он.- Что насчёт доступа к информации?

-Я не изменю протоколы. Ты и определённые люди из комитета начальников штабов получат полную версию документа. Круг лиц будет ограничен, как и в прошлый раз. После того, как мои ребята подчистят документы и уберут от туда всё, что может хоть как-то скомпрометировать мой источник, ты получишь версию для распространения среди высших офицеров флота.

Гаранов мог бы возмутиться тем, что Дэвид не доверяет его подчинённым, но лежащие перед ним данные были живым доказательством того, что порция здоровой паранойи ещё ни кому не мешала.

Главное не забывать, что даже у параноиков есть враги.

***

30 июля 785 года.

Звёздная система Дария.

Лёгкий крейсер ВКФ «Керон де Гарсия»

Коммандер Мария Рамез склонилась над экранами тактической секции.

-Есть что-нибудь о нашем друге?

Тактик покачал головой.

-Нет капитан. Он чертовски хорошо прячется. Последний раз мы засекли их вот здесь.

Молодой офицер указал на отмеченную на экране область.

-Цель сбросила ускорение до шестидесяти g, чтобы снизить излучение своих двигателей, а затем пропала с экранов датчиков частиц Черенкова. Похоже задействовали системы маскировки. С учётом уже набранной ими скорости и возможностей для смены курса, они могут находится примерно в этом районе.

На экране появилась ещё одна отмеченная область, в которой мог находится их оппонент. И даже не смотря на то, что по сравнению с объёмом пространства всей звёздной системы Дария, в которой они находились, выделенное пространство выглядело крошечным, на самом деле оно всё равно было огромным.

Центральное светило системы, Дарий, относился к классу гипергигантов, которые занимали самое высокое положение на диаграмме Герцшпрунга-Рассела. Обладая чудовищными размерами и массой, звёзды подобные Дарию, стали чем-то вроде естественных препятствий на гиперпространственных маршрутах галактики. Их естественная гравитация проецировала вокруг себя колоссальную гравитационную тень, которая была непреодолимым препятствием для корабля находящегося в гиперпространстве.

В итоге корабли были вынуждены либо идти окольными маршрутами, огибая эти препятствия, либо выходить из прыжка на их границе, чтобы обойти их в реальном пространстве.

Такие вот естественные препятствия нередко становились охотничьими угодьями для пиратов, которые поджидали здесь своих жертв. Сама астрография этих мест гарантировала им постоянный приток новой добычи. Чтобы избежать этого, подобные места патрулировались военными силами, которые были заинтересованы в сохранении безопасности маршрутов и торговых судов, которые по ним следовали. В случае Звезды Дария, это было особенно важно, так как эта система служила своеобразным перекрёстком маршрутов между Рейнским Протекторатом, Верденом и мирами Союза Независимых Планет. «Керон де Гарсия» был одним из шести крейсеров, которые патрулировали это пространство со стороны Вердена. Вместе с ним, этим делом занимались ещё пять кораблей, которые были распределены по системе на краю гиперграницы.

А ещё они наблюдали за своими коллегами. Всего год назад Рамез могла бы обнаружить на экранах своих радаров сигналы десяти рейнских военных кораблей, которые занимались тем же самым делом. Восемь месяцев назад это число сократилось до шести. Последние два месяца из оставшейся шестёрки осталось всего два дивизиона по два лёгких крейсера, один из которых был невольным напарником «де Гарсии» в этом нелёгком деле.

Все военные корабли, занимающиеся патрулированием системы, всегда шли с включённым транспондером, постоянно передавая информацию о себе кораблям других флотов. Это было неукоснительное требование, предназначенное для того, чтобы избежать разнообразных «неловких» ситуаций, которые могли бы возникнуть, когда такое количество военных кораблей встречается в одном месте, для одной и той же работы.

-Сигнал! Есть засвет на датчиках Черенкова!

Мария встрепенулась словно гончая, учуявшая запах добычи.

-Где?

Тактик указал на точку относительно их позиции.

-Пеленг на сигнал ноль-девять-шесть на ноль-один-три. Вот тут, капитан. Небольшой всплеск частиц и снова тишина. Как будто в этом месте совершили разворот, на мгновенье повернувшись своими двигателями в нашу сторону и снова скрылись.

-Где последняя точка в которой наш друг был замечен?

На экране загорелась новая отметка.

-Тут капитан… но это практически невозможно. Учитывая его ускорение в шестьдесят g, он бы ни за что не смог бы попасть сюда. Для этого им бы пришлось увеличить его как минимум в два с половиной раза. А в таком случае мы бы обязательно засекли их.

-Переместите сенсорные платформы ближе к этой точке.

-Да капитан.

Пальцы залетали по клавиатуре терминала вводя новые данные для беспилотных платформ. Как только беспилотники получили новые данные, они запустили свои двигатели и начали смещаться в указанный квадрат. Через тридцать четыре минуты четыре платформы заняли новые позиции. Мария улыбнулась внутренним мыслям. Если этот мерзавец там, то они гарантированно смогут его обнаружить…

-Капитан!-голос раздался со стороны секции связи.-Сообщение с «Роя Джонса».

-Переведите на мой экран,-быстро ответила Мария.

В несколько шагов она пересекла мостик крейсера и опустилась в своё кресло в центре командного центра корабля. Один из мониторов тут же мигнул и вывел видео сообщение. На нём появилось суровое лицо командира эскадры.

-Коммандер Рамез. Я не давал разрешения на смену позиций ваших сенсорных платформ.

Флагман эскадры сейчас находился в шести с половиной световых минутах от их позиции и связь шла с ощутимой задержкой.

-Сэр, наш рейнский партнёр опять начал свои игры. Они опять отключили транспондер и замаскировали своё излучение два часа и…-Мария бросила быстрый взгляд на корабельный хронометр.-И одиннадцать минут назад. Сорок минут назад мы засекли возможное излучение частиц Черенкова их двигателя. Я приказала переместить несколько платформ, чтобы найти пропажу.

Записав сообщение и отправив его, Рамез принялась ждать, пока оно пронесётся через пространство к флагманскому крейсеру. На это потребуется около шести с половиной минут. С учётом времени, которое потребуется на запись ответа, следующее сообщение она получит минимум через четырнадцать минут.

И оказалась права.

-Коммандер Рамез.- изображение её командира наклонилось ближе к экрану.-Наша первостепенная задача, это обеспечение безопасности системы Дария. Прекращайте заниматься своими играми и верните платформы на прежние места. Безопасность вашей области патрулирования не должна нарушаться ни при каких обстоятельствах. Надеюсь я ясно выразился?

Мария скрипнула зубами от раздражения. Безоглядное следование приказам и уставу можно было бы назвать хорошей чертой, но только не в том случае, если это перерастало в фанатизм. А именно таким образом, она охарактеризовала бы своего нынешнего командира. Коммодор Рихард Левенворт всем своим видом показывал, как он ненавидит своё нынешнее расположение. Мария могла понять его отношение к этому. В конце концов назначение на патрулирование подобных перекрёстков считали чуть ли не наказанием. Даже не смотря на важность подобной работы. Ярким доказательством подобной теории могло служить то, что к их эскадре были приданы суда снабжения с топливом и боеприпасами, предназначенные для того, чтобы обеспечить автономность эскадры. Как правило подобные назначения длились по четыре месяца. Но коммодор Левенворт занимал этот пост уже более двенадцати месяцев. И не было ничего удивительного в том, что он выплёскивал своё раздражение на подчинённых, понукая их за каждое малейшее нарушение устава из разработанного им плана патрулирования системы.