— Человек пахнет вкусно, — сказал я, едва сумев сдержать смех, когда культист побледнел. Что-то плохие из этих бандитов фанатики. Не кинулись просить помощи у своего бога, не послали в меня проклятье и даже не попытались взорваться или превратиться в каких-нибудь тварей.

— Не…ешь… нас, — культист старался говорить с длительными паузами, чтобы в его голосе не чувствовалась дрожь.

— Слишком мало, чувствую ещё, — продолжил свою игру я, начав оглядываться по сторонам.

— Есть ещё… люди. В том доме, — стиснув зубы, произнёс стражник. — Их много. Их тебе хватит.

— Нет, не хватит, — усмехнулся я, слегка деформировав маску, чтобы культисту казалось, словно я раскрываю пасть, чтобы откусить ему голову.

— Не ешь меня, я найду ещё людей, — взмолился он.

— Правда? — наигранно спросил я, слегка ослабив хватку. У культиста аж глаза вспыхнули от зародившейся надежды.

— Мне нужны такие… как ты, — указал я на него острым древесным пальцем. — Обычные…не вкусные.

— Как скажешь, в нашей крепости много таких как я, — быстро заговорил он.

Ложь!

О, давненько не всплывало такое сообщение.

— Обманывать нехорошо, — сказал я и укусил за плечо эту тварь, заставив взвыть культиста, точнее, он хотел заорать, но лиана этого не позволила. — Недостаточно вкусный.

— Теперь люди, о которых я сказал, вкуснее меня, — сказал культист, когда я ослабил лиану.

— … — я специально прожигал взглядом бездонно чёрных прорезей на маске, как бы раздумывая над словами пойманного. — Не врешь…

Тем временем Мелли сказала, что никаких артефактов не обнаружила. Замечательно. Однако таких тварей я держать тут не собирался, учитывая, сколь запятнана была его душа. Поэтому я частично убрал лианы с младшего, после чего активировал когти Мрака и отсек голову старшему культисту. Убийце, на котором отпечатались муки невинных людей, не место в новой империи. У второго шанс был, учитывая то, что он никого не убил и не причинил особого вреда. Мелкий воришка, не более.

— Говори всё, что знаешь, если не хочешь отправиться следом за ним, — жёстко сказал я, однако культист попросту потерял сознание от страха. Похоже, использование Сохранароха было излишним в этой ситуации, так что пришлось встряхнуть стражника, чтобы привести его в чувства.

— Не убивайте, я ещё не был с женщиной, я не сделал ничего плохого, просто помогал старшим и охранял людей. Я никого не тронул… только забрал бутыль вина у старосты и всё, клянусь, — быстро заговорил он, а из глаз культиста лились слезы.

— Да не ем я людей, — ослабил путы я, бросив пленника на землю, после чего сорвал с себя деревянную маску, рассыпавшуюся щепками по земле, после чего усмехнулся и добавил. — По крайней мере, обычно.

Младший культист сразу же вырубился. М-де, как я и говорил, это совсем не фанатик.

Теперь можно было смело выйти из укрытия и узнать, кого же там вообще охраняли. В доме, рядом с которым стояли стражи, находилось чуть больше двух десятков человек: в основном женщины с детьми и пара стариков, хотя была и ещё одна персона. На полу лежал парень, торс которого был перетянут тряпками, успевшими пропитаться кровью.

— Элси, займись им, — попросил я пепельноволосую красавицу.

— Будет непросто, но я справлюсь, — кивнула она, я же тем временем подошёл к старику.

— Дедуль, расскажи, что у вас тут произошло.

— Рикт, не соблаговолите ли вы представиться? — попросил староста деревни. Что-то я совсем забыл, что информация обо мне сейчас была скрыта.

— Герцог Гров, — коротко ответил я.

— Значит, паренёк не врал, — кивнул старик. — Я староста этой небольшой уже деревни. Не так давно к нам пришёл Юнан, он из скрытой деревни из вашего герцогства. У него тут жили родственники. Как стало известно, новый герцог начал налаживать порядок, после освобождения Халаэлении, поэтому он наконец-то смог добраться сюда, однако его родственников забрали куда раньше. Так уж вышло, что он пришёл к нам в самый разгар посещения культистами тёмного бога. Парень оказался боевым, так что отправил отдохнуть пятерых адептов и одного мага, но сам был сильно ранен воинами, так что они взяли с собой почти всех мужчин, а его оставили умирать вместе с нами.

— Помню я одну скрытую деревню, — кивнул я, припоминая встречу с её жителями на пути из Забытья в Халаэлению. Вроде это было совсем недавно, но, кажется, будто прошёл не один десяток лет с тех пор. — Вы знаете, какому богу они поклоняются?

— Нет, они никогда не называли его имени, — покачал головой староста.

— Дядь, я видел, как один из тех страшных мужиков с косым мечом нанёс несколько ударов Юнану, а потом восхвалял какого-то Халата, — вдруг сказал совсем ещё маленький мальчишка.

— Халат… — я даже задумался, чьё имя так исковеркал этот паренек, но тут догадалась Логика. Проклятье, так он говорил об Атт Халаре. Этот лысый изверг и здесь постарался. Черт бы его побрал. Как вообще можно быть таким злым, чтобы причинить столько боли людям одного королевства? Я сжал кулак. Эта лысая тварь была очень живучей, но я его всё же достану.

— А тётенька говорила о какой-то Нерре, — маленькая девочка в испачканном платье не побоялась коснуться моей брони. — Холодная.

— Держите, — я достал им пару пирожков, которые приготовили нам повара.

— Алексей, в округе всё чисто, — Эллеон вошёл в дом, заставив глаза старика округлиться.

— Сам император, — пораженно зашептались люди.

— Жаль ты уже разобрался со стражниками, — Леокария держала многоствольный пулемёт одной рукой, используя свой самодельный экзоскелет, сверкающий золотым напылением. Выглядела императрица весьма эффектно.

Однако пока взрослые поражались тому что здесь присутствовала императорская семья, внимание детей было сконцентрировано на трёх моих длинноух красавицах.

— Я когда вырасту, обязательно стану такой же красивой, как вы и тоже научусь исцелять людей, — улыбнулась девочка, смотря на Элсифиоль и её длинные пепельные волосы.

— Ты станешь ещё лучше, — ответила улыбкой длинноухая целительница.

Продвижение. Столица. Скрытность.

Всё же удалось узнать кое-что, о чем не доложила разведка. Жители слышали имена как минимум трёх богов: Атт Халар, Нерра и Риад. О первом я знаю, а вот об остальных не слышали даже эльфийки. Также небольшие отряды культистов изредка обходили земли герцогства и забирали жителей некоторых деревень. Тех, кто пытался убежать отсюда, попросту вешали, после чего оставляли, как устрашение. Никто не знал, как именно удавалось вычислить беглецов, поэтому наличие артефактов отслеживания, исключать не стоит.

Спустя пару часов к нам вышел один из разведчиков Арнса, который поделился собранными сведениями. За последние дни культисты стали делать больше вылазок в деревни, где собирали самых сильных жителей деревни, а также молодых девушек, у которых ещё не было ребёнка. Было ясно, что идёт активная подготовка к ритуалу, так что нам стоило поспешить, но с другой стороны не стоит нестись в убежище врага, будучи охваченным эмоциями. Приходится всё взвешивать и действовать аккуратно.

— С этим воришкой делайте что хотите, но будьте осторожны, — сказал я, оставив культиста на жителей деревеньки. Это была своеобразная проверка на наличие других фанатиков среди пленных. Логика была очень осторожна, и в какой-то момент я думал, что она превратится в паранойю, но всё обошлось.

— Да выпороть его розгами и прогнать восвояси, а то ишь вино он упер, — сплюнул дед.

— Ещё встретимся, — Элси махнула на прощание девочке, после чего я перенёс всех на тропу.

— Мама, ты когда-нибудь видела столько принцесс, королев и императоров сразу? — спросил мальчик.

— Я даже не думала, что их так много бывает, — пораженно ответила женщина.

— А там ещё и богиня была, — сказала маленькая девочка. — У неё красивое платье с цветочками и палочка с камнем. Она сказала, что её зовут Нарилна.