– А есть шкатулка для хранения женских мелочей? Хочу подарок даме сделать.

– Есть, но только ключа нет.

– А можно посмотреть? Вдруг смогу что-то придумать.

– Ну, посмотрите, может, что и сделаете.

– Интересно, а если ключик попробовать подобрать? Был у меня один подходящий.

– Попробуйте, – согласился хозяин лавки. – Ты гляди, подошел. Ну, везучий человек, поздравляю. Брать будете?

– Какова цена?

– Рупь.

– Держи.

– Спасибо. А чего банкнота такая помятая? Надо бы разгладить.

– Ну, рупь ваш, делайте что хотите.

– С приездом, – оглядевшись, сказал мужчина за лавкой. – Пойдемте, провожу вас. Жить будете в доме рядом с комендатурой. В центр о вашем прибытии сообщим, вам об этом беспокоиться не надо. Ко мне приходите только в случае крайней необходимости.

Дом представлял собой небольшую, но ухоженную избу.

– Матрена, принимай постояльца.

– Здорова, Митрич! Чего сказал? Не расслышала.

– Говорю, постояльца принимай.

– А, ну, проходите, чего в дверях-то стоите? Я, как вы уже слышали, Матрена, а к вам как обращаться?

– Виктор Васильевич я.

– Виктор Васильевич, спать будете в горнице на кровати. С дороги баньку не желаете принять?

– Нет, спасибо, может быть, позже, а сейчас хотел бы сходить зарегистрироваться. Не подскажете, как пройти до комендатуры?

– Да тут недалече, третий дом направо от нас.

– Хорошо, спасибо. Вещи мои пока пусть здесь постоят, – сказал Виктор и достал из чемодана бумаги.

– Да чего он в проходе стоять будет? Я его в горницу отнесу, – подхватилась Матрена. Виктор не стал возражать. Выйдя на улицу, огляделся по сторонам и пошел в комендатуру. На входе его встретил средних лет мужчина с винтовкой на плече и повязкой на руке.

– Стой, кто таков, чего надо?

– Добрый день, мне необходимо зарегистрироваться, прибыл сегодня.

– Паспорт есть?

– Да, вот, возьмите, пожалуйста.

– Ой, да вы нерусский, а говорите как наш.

– Я русский, но являюсь гражданином Французской республики. Так я могу пройти или как?

– Одну минуту, я уточню.

– Конечно. Я подожду.

Часовой скрылся за дверью, а Виктор остался на улице. Дул сильный и промозглый ветер, Виктор поднял воротник.

– Господин, проходите! – прокричал часовой, выходя из двери.

– А к кому обратиться?

– Там всего один человек, господин Штауфман, он вас ждет.

Виктор зашел в избу. Жар и тепло охватили все тело. Он расстегнул тулуп и снял шапку. Увидев сидящего за столом мужчину, поздоровался с ним на немецком.

– Добрый день, господин Штауфман, мне необходимо зарегистрироваться, прибыл по приглашению Алекса Файфера.

– Можно говорить и на русском, – с небольшим акцентом ответил Штауфман. – Хочу побольше практиковаться, вы же не против?

– Нет, конечно.

– Ну, тогда раздевайтесь и присаживайтесь. Вероника, подай нам чаю. Пока готовят чай, давайте ваши документы.

Виктор протянул документы, Штауфман вставил их в считыватель и пристально вгляделся в монитор.

– Ну, вроде все нормально. Пропуск получите завтра. Расходные материалы для печати документов закончились.

– Ну, завтра так завтра. А где мне увидеть господина Файфера?

– Он на объекте, прибудет завтра, максимум послезавтра. Но у меня к вам будет серьезный разговор, я, так сказать, немного в курсе вашего приезда сюда. И, если честно, большую часть переписки с вами от имени Алекса вел именно я.

– Интересно, теперь понятно, почему вы не использовали видеозвонки, а вели классическую переписку. Тогда поясните, что на самом деле от меня нужно. Я так понимаю, вы в курсе всего происходящего.

– Да, все верно, и наше к вам дело состоит не в том, о чем мы говорили в письме. Буду откровенен: сейчас речь не идет о восстановлении бывших ваших предприятий, нам больше нужны ваши профессиональные навыки в механике и биологии.

– А почему же вы не сказали сразу, что вы меня приглашаете для другого дела? Я бы тогда не тащил с собой кипу старой проектной документации. А, возможно, захватил бы необходимый инструмент и мануал для выполнения задачи.

– Извините, но вы же понимаете, что в условиях прифронтовых действий необходимо соблюдать максимальную скрытность. Но поверьте, то, что вам предстоит делать, очень вам понравится. По окончании работ, если все будет выполнено наилучшим образом, вы получите верительную грамоту о том, что ваши предприятия после боевых действий будут вам полностью возвращены. Так что мы просто немного недоговорили, но основное свое обещание мы выполним.

– Странно, конечно, это все, но раз уж я здесь, объясните, что мне предстоит делать.

– Вам нужно будет помочь настроить оборудование.

– Какое оборудование, каково его назначение?

– Ну, тут вам все подробно расскажет Алекс. А пока побудьте моим гостем. Редко в этих краях встретишь образованного человека.

– С удовольствием приму ваше приглашение.

Вечер прошел за непринужденной беседой: обсуждали охоту, рыбалку, места, куда можно будет съездить после войны. Вернувшись назад в избу, Виктор застал Матрену за вязанием.

– Добрый вечер. Что-то вы припозднились. Ужинать будете?

– Нет, спасибо, я уже отужинал.

– Я вам постелила, вещи рядышком лежат. Если чего нужно, говорите.

– Спасибо, ничего не надо.

Наутро, выпив чаю и съев каши, Виктор вышел на улицу. Свежий морозный ветерок обдувал и освежал лицо. В комендатуре Штауфмана не оказалось, только дневальный, который, увидев пришедшего Виктора, немного разволновавшись, произнес:

– Господин Ваганов, вам просили предать ваш пропуск.

– Спасибо. А когда будет господин Штауфман?

– Он не сообщил о времени своего возвращения. Но я оповещу его, что вы хотели с ним встретиться.

Виктор развернулся и собрался уже уходить, но дневальный остановил его:

– Извините, совсем забыл, нужно расписаться в получении пропуска.

– Да, конечно, где расписаться?

– Вот здесь, в журнале, и вот тут к сканеру нужно приложить вашу ладонь.

Виктор расписался и, приложив руку к сканеру, дождался, когда луч закончит считывание, затем спросил:

– Ну что, теперь все?

– Да, благодарю.

Вчерашнего мороза как будто и не бывало, ярко светившее солнце прогревало землю, и там, где снег был вперемешку с грязью, тут же начали образовываться лужи, а вчерашняя мерзлая земля превратилась в месиво. Обратный путь был еще тем приключением: Виктор несколько раз чуть не упал, а ближе к дому неудачно поскользнулся, ловя равновесие, наступил ногой в лужу и промочил ногу.

Сняв на входе обувь, спросил у Матрены:

– Где у вас можно обувь помыть и просушить? А то испачкался, пока шел.

– Да вы снимайте, я все сама сделаю.

– Да ладно, что вы будете мои ботинки мыть? Я и сам смогу.

– Нет, нет, мне поручено вам во всем оказывать помощь, мне проблемы не нужны, давайте мы не будем спорить. Вы снимайте свою обувь, а я все сделаю.

– Ну, ладно. Я и не собирался жаловаться на вас, у меня к вам претензий нет.

Весь оставшийся день Виктор провел, лежа на кровати, за чтением книги.

Часам к десяти следующего дня прибежал запыхавшийся дневальный.

– Господин Ваганов, разрешите обратиться.

– Говори.

– Господин Штауфман просит вас прибыть на объект. За вами через час подъедет автомобиль, будьте готовы проследовать к указанному месту.

– Хорошо, я в принципе готов. От безделья уже начал уставать.

Дневальный развернулся и, не прощаясь, убежал.

Через час за окном просигналила машина. Виктор взял чемодан и вышел на улицу. Водитель, улыбаясь, поприветствовал его и положил чемодан в багажник.

Разместившись на заднем сиденье, Виктор открыл книгу и погрузился в чтение.

Какое-то время водитель ехал молча, но по прошествии пяти минут после выезда на шоссе посигналил и произнес:

– Ну, вот, сразу видно, что женщина за рулем. Знаешь, почему я так уверенно говорю?